Чтение онлайн

Староста присел рядом на корточки, разглядывая меня с любопытством, как диковинного зверя на ярмарке.

— Расскажи, как ты здесь оказалась, — попросил он.

Я глубоко вздохнула. Что я могла рассказать? Что упала с лестницы, снимая скандальный прямой эфир?

— Я... упала, — честно призналась я. — И очнулась в лесу. Вот и все.

— Упала откуда? — уточнил староста.

— С лестницы. Высокой такой, мраморной, — я махнула рукой, понимая, как идиотски это звучит.

Староста задумчиво погладил бороду.

— Странно. Очень странно. Может, это знак?

— Какой еще знак? — я насторожилась.

Но он не ответил, поднялся и отошел к группе деревенских, которые тут же окружили его, начав шептаться. Я видела, как они бросают на меня взгляды — то испуганные, то любопытные, то какие-то расчетливые.

«Отлично, Вика, — подумала я. — Теперь ты не просто без связи и соцсетей. Ты застряла в каком-то средневековом мире, где тебя считают то ли ведьмой, то ли знаком свыше. Вот это денек выдался».

Я посмотрела на свой телефон. Экран опять погас. Видимо батарея села окончательно. Последняя связь с нормальной жизнью превратилась в бесполезный кусок пластика. Хотя, если честно, даже с зарядкой он был бы здесь бесполезен. Кого я собиралась вызывать — драконье такси?

Мысль о драконе заставила меня поежиться. Неужели они серьезно? Настоящий дракон? Я всегда считала фэнтези уделом подростков и социофобов, которые не могут найти себя в реальном мире. А теперь, видимо, мне придется пересмотреть свои взгляды.

Совещание деревенских затянулось. Я сидела на скамье, чувствуя, как начинают ныть все мышцы — от ходьбы босиком по лесу, от стресса, от этого дикого, невозможного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.

«Хоть закаты здесь красивые, — отметила я. — Жаль, что заснять не на что».

Наконец староста вернулся. Лицо у него было озабоченное.

— Виктория, — начал он, и я почувствовала, что ничего хорошего он не скажет. — У нас проблема.

— У ВАС проблема? — я едва не рассмеялась. — Это у МЕНЯ проблема. Я здесь застряла, не знаю, как вернуться домой, у меня даже обуви нормальной нет!

— Нет, ты не понимаешь, — он покачал головой. — Проблема у всех нас. Через три дня мы должны заплатить дань Лорду Дракону.

— И что? Заплатите, — я пожала плечами, не понимая, при чем здесь я.

— Урожай в этом году плохой, — вздохнул староста. — Весной были заморозки, потом засуха. Зерна мало, овощей тоже. Животных мы уже почти всех отдали в прошлый раз. Нам нечем платить.

Вокруг деревенские закивали с мрачными лицами. Несколько женщин всхлипнули.

— А что будет, если не заплатите? — спросила я, хотя, кажется, уже догадывалась об ответе.

— Он дракон, — ответил староста, как будто это объясняло все. — Но обычно он справедлив. Следит за порядком, защищает от набегов с севера, разбойников не пускает. Но дань должна быть заплачена. Это закон.

— Закон-то закон, а если платить нечем? — я начинала злиться. Вот чего я терпеть не могла, так это несправедливости. Даже в скандалах я всегда била по тем, кто этого заслуживал. Ну, почти всегда.

— Поэтому, — староста помедлил, — мы подумали... ты же дар небес, верно? Ты упала к нам прямо с неба, в таком необычном одеянии, со странным артефактом. Это знак. Может быть, Лорд примет тебя вместо дани?

Повисла тишина. Я медленно переваривала услышанное.

— Простите, что?! — наконец выдавила я. — Вы хотите отправить меня как... как плату?! Как какую-то овцу?!

— Не как овцу! — замахал руками староста. — Как дар! Как... редкость! Ты же необычная. Может, Лорд заинтересуется.

— И что потом со мной будет?! — я вскочила со скамьи, чувствуя, как начинает накатывать паника. — Он меня съест?! Поджарит на завтрак?!

— Лорд Элиан не ест людей, — возмутилась одна из женщин. — Он очень... воспитанный.

— Воспитанный, — повторила я истерично. — Воспитанный дракон. Ну конечно. Это все меняет.

— Послушай, — староста попытался взять меня за руку, но я отдернула ее. — У нас нет выбора. Если ты не согласишься, нам придется отправить кого-то из деревни. Может, молодую девушку. Или ребенка...

Он замолчал, но смысл был ясен. Манипуляция чистой воды. Впрочем, довольно эффективная — на лицах деревенских я видела отчаяние. Матери прижимали к себе детей. Молодые девушки бледнели.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и подумать.

С одной стороны, меня хотели отправить к дракону. К реальному, огнедышащему (наверное) дракону. Который мог сделать со мной все, что угодно.

С другой стороны, мне все равно нужно было как-то выбираться из этой ситуации. И если этот Лорд Элиан действительно правитель, значит, у него есть ресурсы. Влияние. Может, даже какая-то магия, которая поможет мне вернуться домой?

К тому же, пребывание в этой деревне без wi-fi, без нормальной еды и удобств, среди людей, которые считают розовое платье дьявольским артефактом... Это было хуже любого кошмара.

«Думай, Вика, думай, — сказала я себе. — Ты всегда умела выкручиваться. Выкрутишься и сейчас».

Я открыла глаза и посмотрела на старосту.

— У меня есть условия, — заявила я.

Он приосанился.

— Слушаю.

— Первое, вы обеспечите меня едой и водой на дорогу. Нормальной едой, не какими-нибудь червями. Второе, найдите мне обувь. Хоть какую-нибудь. Третье, я хочу знать все о вашем Лорде Драконе. Все, что вы знаете. Его привычки, характер, что он любит, что ненавидит.

Староста быстро закивал.

— Конечно, конечно! Все сделаем!

— И еще, — я подняла палец, — если я это сделаю, вы будете мне должны. Все. Понятно?

— Да, да! — деревенские закивали с таким энтузиазмом, будто я только что пообещала им золотую жилу.

«Как бы не пожалеть о своем решении», — подумала я.

Но выбора особо не было. А кроме того... в глубине души загорелась маленькая искорка любопытства. Дракон. Лорд. Замок.

Может, там будет хоть какой-то комфорт? Ванна? Нормальная кровать?