Чтение онлайн

Поднялся ветер, нарушив тишину и спокойствие Большого соснового леса. Деревья шумели, ветви гнулись, души разлетались в разные стороны, пытаясь схватиться за них и друг за друга. Они оказались куда легче и физически слабее живых людей. Наверное, это было логично. Они ведь оставили свою плоть, свои бренные оболочки в Яви.

– Идём.

Только когда Крив, потянул её следом за собой, Ружена поняла, что стоит и пялится на разлетающиеся души, отчаянно пытающиеся бороться с ветром.

Впервые с нечистью они встретились на границе Большого и Малого сосновых лесов. Разделяла их узкая, вяло текущая река, на берегу которой установили деревянную табличку с надписью: «Малый сосновый лес, без особого разрешения проход воспрещён».

– И кто же интересно выдаёт эти особые разрешения? – Пробормотал Крив.

Ружене тоже было это интересно.

Конечно, написанное на табличке они проигнорировали. Река оказалась мелкая, и они перешли её вброд. В самом глубоком месте вода доставала Ружене до подбородка, если идти на цыпочках. А Криву только до ключиц и он, насколько она могла судить, шёл нормально.

Этот лес мало отличался от того, что они только что покинули. Та же тишина, те же сосны. Должно быть, единственным его отличием была близость к Тисовому терему.

Они увидели его, едва вышли на берег и кое-как привели себя в порядок. Мрачная громада возвышалась на холме над Малым сосновым лесом.

– Значит, нам туда, – сказал Крив, задумчиво разглядывая терем.

Ружена не успела ответить: где-то совсем недалеко закричали. Голос был женский. И, похоже, не один. Она повернулась было в ту сторону, но кузнец схватил её за плечо.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание, помнишь? Пойдём осторожно, посмотрим, что там происходит, но вмешиваться нельзя, понимаешь?

Ружена вздохнула и кивнула.

– Хорошо, но я не думаю, что смогу удержаться, если…

Она запнулась. Если что? Убить души даже нечисть не может. Верно?

– Душа бессмертна, – поняв, о чём она задумалась, сказал Крив, – помни об этом.

Они шли осторожно, боясь обнаружить своё присутствие. Ружена пыталась представить, как может выглядеть нечисть, но реальность оказалась куда прозаичнее, чем её фантазии. Она ожидала увидеть отвратительных монстров, а увидела существ очень похожих на людей.

Ружена и Крив притаились в кустах, откуда открывался хороший обзор на поляну, где толпилась нечисть, окружившая несколько девушек – человеческие души. Они были достаточно близко, чтобы Ружена и Крив могли их слышать и достаточно далеко, чтобы их не заметили. При условии, что они будут осторожны и ничем себя не выдадут.

У кого-то из нечисти были крылья, у кого-то рога, хвосты, уши или лапы и копыта вместо ног. Но в целом они оказались куда больше похожи на людей, чем Ружена ожидала. Хотя ведь и боги выглядели как люди. Или, точнее, люди как боги. Они создавали людей по своему образу и подобию. И нечисть тоже была похожа на богов, только с более звериными чертами.

– Платите, – сказал, скаля острые зубы, мужчина со звериными ушами, напоминающими волчьи, – а иначе отправитесь в дохлый лес, на самую границу. Знаете ведь, что мы можем это устроить.

– Мы уже платили, – тихо возразила одна из девушек, глядя в землю.

– Вы платили, – усмехнулась женщина с крыльями летучей мыши, – когда переехали в Приречье. А теперь должны заплатить как жители Малого соснового леса.

– Но тогда у нас едва ли половина останется, – чуть более уверенно заметила другая девушка, – а неизвестно, сколько ещё нам ждать перерождения. Что же за жизнь тут у нас будет?

Мужчина с волчьими ушами фыркнул.

– А нам-то какое дело? Умереть всё равно не умрёте – вы уже дохлые!

И с этими словами он запустил руку прямо девушке в грудь.

Когда мужчина вытащил руку, в его кулаке что-то отчаянно пульсировало и светилось золотым, похожее на маленькое солнце. Он открыл отвратительно огромную пасть, бросил его туда и довольно проглотил.

Ружена поёжилась. Так вот что пытались сделать те души, недавно (Или это было давно? Время здесь текло странно.) их окружившие. Чем бы это ни было, нечисть отбирала это у душ, а те отбирали у других, что послабее. Похоже, это мягкое золотистое сияние служило здесь валютой. А так как у одной души его количество было ограничено, они начали охотиться друг на друга, чтобы его пополнить. Что они на него покупали? Должно быть, дома в местах поближе к Тисовому терему и возможность переродиться.

– Идём, – шепнул Крив ей на ухо.

Ружена согласно кивнула. Больше тут делать было нечего, девушкам они всё равно ничем помочь не могли.

Казалось, что Тисовый терем близко, но чем дальше они шли, тем больше Ружена убеждалась в том, что это иллюзия. Терем оставался на своём месте, даже не думая приближаться. По крайней мере, с нечистью они больше не сталкивались.

Городов и деревень в Малом лесу не было, зато Крив с Руженой то и дело обходили стороной то один том, то другой. Похоже, здесь предпочитали селиться обособленно.

Внезапно Крив остановился. Нахмурился. Взглянул на терем.

– Что такое? – Спросила Ружена.

– Я тут подумал, а что если просто так к нему не подойти? Учитывая, сколько желающих там очутиться, это было бы логично, правда? Что если тут как с мостом через Смородину? Мы должны решить какую-то головоломку, чтобы найти правильный путь.

Ружена задумчиво кивнула.

– Похоже на правду. Но как нам эту загадку разгадать?

Крив вздохнул.

– Если кто и знает ответ, так это нечисть. Из той, что посильнее и ближе к тем, кто всем здесь заправляет.

– А я-то радовалась, что пока удаётся их избегать. Значит, нам надо поймать какую-нибудь нечисть и заставить её сказать, как попасть в Тисовый терем.

Проще сказать, чем сделать. Нечисть как будто прознала о их планах раньше, чем они их составили. Теперь Ружена и Крив сами искали встречи с ними, но ни одного не нашли.

– Надо искать дома, – предложил Крив, – может кто-то из нечисти наведается к душам за платой.

Они обошли несколько домов, но не видели ни нечисть, ни души. Те, должно быть, прятались внутри, не рискуя лишний раз выходить наружу. Удача улыбнулась им только в пятый раз.

Ружена первой услышала звонкий женский голос с неприятными визгливыми нотками.

– Он опять нас заставил туда переться! Нет, ты можешь это представить?

– Могу, – спокойно откликнулся мягкий, шипящий мужской голос, – я прямо сейчас с тобой туда иду.

– Да Он издевается, – продолжала женщина, кажется, даже не заметив реплики своего собеседника, – и только потому, что мы остались верны нашей хозяйке! Так ведь разве мы чинили какие-то неприятности? Чинили, нет? Ну!

– Нет, – со вздохом ответил мужчина, – не чинили.