Чтение онлайн

 -- Хорошо... Если всё будет, как ты сказал, империя Талания примет вашу помощь.

 -- Разумный выбор, -- с довольной ухмылкой, больше похоже на злобный оскал, пророкотал дракон. Взмах огромных крыльев, заскрипели стены деревянных домов. Скаррестинуор встал на задние лапы, закрыв собой солнце.

 -- Стой! -- вскрикнул вновь озадаченный король. -- Так просто? На словах?

 -- А ты чего хотел? -- засмеялся Скарррестинуор. -- Подписать пару бумажек? Драконы всегда держат своё слово! Мы явимся, когда час настанет, -- и он вновь он поднялся в небеса, поднимая своими крыльями настоящие ураганы. Прощальный рык оглушил весь город. Скоро дракон скрылся в небесах, оставив людей.

***

Через заледеневшие голые леса и заснеженные поля пронёсся звук набата, смешавшийся с демоническими воплями и боевыми кличами одержимых. Загудели трубы, передавая ведомые только имперцам сигналы и приказы. Эхом им вдалеке отдался ответ. На ветре реяли стяги, сверкая на солнце.

 -- Помните, за что вы сражаетесь, воины Талании! За вашими спинами -- ваши семьи и дети! Пути назад не будет! -- вещал Алан Таланийский, проезжая верхом вдоль рядов своих воинов, растянувшихся на многие мили. Выстраивались стены копий и щитов, в тылу готовились конники и стрелки. Простые пехотинцы стояли плечом к плечу с храмовниками и исполинами-гвардейцами, которые своими щитами могли закрывать по два воина. Настал великий час, и всё сработало по плану короля. Демоны приняли вызов и явились на бой всей ордой. Королевским войскам предстояло встретиться с демоническим авангардом, который вели всеми известные Таланис и Кардан. За несколько миль южнее и севернее так же сойдутся имперские армии и демонические войска, решая судьбу своих товарищей. Адские орды не собирались давать шансов на подготовку имперцам и тут же кинулись в атаку. Леса вспыхнули адским огнём, земля разверзлась и задрожала перед королевскими войсками. Из огня выскочили неисчислимые орды бесов и полуголых берсерков, верхом на лёгких скакунах. С воем они хлынули на стену копий.

 -- Стоять до конца! -- Вскрикнул Алан, воздев сверкающий меч к небесам. -- Создатель с нами, каждому воздастся!!! -- с этими словами король перевёл своего бронированного коня на галоп и скрылся за спинами своих солдат, готовясь принять командование над рыцарями и паладинами, которые вот-вот должны подоспеть. Стена щитов сомкнулась, копья выставились вперёд, тут же на них насадились десятки мелких демонов и берсерков. Но демоны карабкались по телам своих мёртвых собратьев, переваливая через стену копий и щитов, словно адский океан. Раздались крики ужаса и хохот врага. Начинало казаться, что битва проиграна, толком не начавшись. На помощь подоспели пешие рыцари и тяжёлые мечники, но это не изменило ситуации. Началась резня, но стена копий всё ещё держалась.

 -- До конца! Смерть демоническим отродьям!!! -- лишь голос короля не давал воинам обратиться в бегство. -- Руби их! Руби!

Но не просто так Святые Гвардейцы были брошены в первые ряды. Тысячи голосов гулом прорезались сквозь звуки битвы, и вот сквозь горы трупов пробился яркий свет. Бесы с дикими воплями кинулись в рассыпную, порченные хаосом скакуны вставали на дыбы, скидывая всадников.

 -- НАСТУПАТЬ! -- послышался рычащий вопль Тайтира, и строй двинулся вперёд, с победным кличем добивая бегущего и дезориентированного врага. Но позади было слишком много человеческих трупов, что с болью заметил король, когда его войско перешло в наступление. Тысячи адских стягов и штандартов с мертвецами на стальных шестах показались из пылающих лесов, людям навстречу вышли легионы одержимых и более крупных демонов. Ровным строем они шагали вперёд, выставив перед собой чёрные алебарды. И сам Кардан -- гигантский воин в чёрных латах с пылающим двуручным мечом -- вёл их в бой. Из лесов взвился рой пылающих стрел, неся смерть имперской пехоте. Стрелы пробивали щиты, пролетали сквозь тела, поражая по два воина. Лучники короля открыли встречный огонь, гвардейцы вновь читали молитвы и теперь к ним присоединились предвестники инквизиции. Когда армии одержимых и таланийцев приблизились друг к другу на удар пики, из лесов неожиданно вырвались новые орды бесов и других мелких демонов. Полк Кардана резко перешёл в наступление, не давая шансов имперцам отступить, и армия короля оказалась окружена, теперь даже молитвы святых воинов не спасали от бесовских отродий, своими острыми когтями терзавших воинов. Строй таланийцев наконец был сломан, но бой продолжался, ибо гвардейцы не давали так просто погибнуть своим товарищам, придавай им силы и отбирая жизни у множества демонов. Вокруг взрывалась земля, огромными клочьями поднимаясь в воздух и обдавая воинов нестерпимым смрадом, из разломов хлынули раскалённые испражнения, мешая нормально передвигаться.

Но в этот час подоспел король с храмовниками и рыцарями, так и не дождавшись возвращения паладинов. Кавалерия откинула малых демонов назад, вырывая своё войско из окружения и вступая в бой с основными силами врага. Всё ближе и ближе к пылающим лесам, где неизвестность ждала воинов света. Вновь взвился рой пылающих стрел, пересекаясь со стрелами королевских стрелков, из пламени хлынули одержимые рыцари верхом на покрытых шипами и бронёй огромных конях, своим напором давя даже таланийских рыцарей. Усилиями командиров пехота вновь сумела создать строй и сдержать вражескую кавалерию, у которой не было места разогнаться между деревьями. Но перевес был всё ещё на стороне одержимых. Таланийцы начали отступать под прикрытием кавалерии, чтобы вновь вывести врага на чистое поле, где под ногами не текли реки кипящих испражнений, а деревья вокруг не пылали. Но огонь вновь и вновь преследовал людей, отчаянно отбивающихся от орд демонов и одержимых. У короля оставалась только одна надежда -- на армии севернее и южнее, которым могло повезти больше. Эхо битвы разносилось вокруг, тепля надежду в сердцах людей. Враг не отступал ни на шаг, всё тесня и тесня людей, норовя вновь взять в окружение. Король в ужасе увидел, как из огня вышли тысячи демонических лучников, с огромными двухметровыми луками и чёрными латами. Вместо лиц у них были вечно меняющиеся ужасные маски. Под предводительством Таланиса, восседавшего на длинноногом чёрном жеребце, они быстро рассредоточились, окружая армию короля, чтобы шквалом стрел добить её. Вынужденный бросить пехоту, Алан Таланийский кинулся на вражеских стрелков, возглавляя рыцарскую кавалерию. И скрестились клинки предводителей армий, а где-то в пехотной резне сражались Дариус Тайтир и Кардан, оставляя после себя взрытую землю и горы трупов. Лучники демонов, несмотря на кавалерийский напор, всё-таки открыли огонь, но королю удалось сократить потери. Поражение настигало короля, поле наполнилось криками боли и даже мольбами о пощаде. Но тут с двух сторон раздались звуки боевого рога -- союзные армии приближались! Кратковременно боевой дух поднялся, и имперцы даже смогли отбросить демонов на пару десятков метров и перестроиться так, чтобы защититься от огня вражеских лучников. Алану в свою очередь было не до командования -- сражение с Таланисом, вооружённым парными длинными мечами, забирало всё внимание. Стоило лишь появиться расстоянию между сражающимися, как демонический полководец норовил достать лук и сделать выстрел. Но король тоже был достаточно искусен в бою и хорошо держался в седле, посему не давал спуску врагу, продолжая напирать. Взгляд воина беспокойно искал Алакейна, который так же должен был где-то здесь, среди своих братьев. Но император не мог найти товарища. Неужели погиб?

Ко всему прочему, поспешная радость растаяла, словно утренний туман, когда сражающиеся увидели не армии, спешащие на помощь, а остатки разгромленных войск, обращённых в бегство врагом и гонимые к королевскому отряду. Впрочем, одну из армий Легрейн Аркабар остановил, сумев превратить бегство в организованное отступление. Вторая же армия была почти разгромлена, и многие бегущие уже были даже безоружны. Теперь армия короля сражалась сразу с тремя армиями демонов. Но произошедшее несколько помогло королю, ибо Таланис отвлёкся. Оставив в стороне честь и благородство, Алан Таланийский взмахнул тяжёлым мечом и нанёс удар врагу в голову, выбив мрачного стрелка из седла. Но заколдованная сталь не позволила ему погибнуть. Тем временем по команде кавалерия, изрядно поредевшая, кинулась прочь. От пехоты был отброшен враг, и вся армия начала с боем отступать, объединяясь в обращёнными в бегство частями. В тылу своей армии король смотрел на наступающие армии, легионы врага. Демоны затопили всё вокруг, не слишком многочисленные одержимые ровным строем наступали на людей. Стрелки Таланиса без устали поливали имперцев стрелами. С облегчением Алан увидел Алакейна, с ног до пят покрытого кровью. Лицо его скрывало помятое забрало шлема. Вскоре подоспели Легрейн и Дариус.

 -- Что произошло? Почему войска в бегстве?! -- обратился к предвестнику император. Золотые латы правителя покрыли грязь, пепел и кровь. Лицо его так же обрело скорее коричневый оттенок от копоти и пота. Все четверо выглядели не лучшим образом. Не так, как привыкли читать люди в эпически сказаниях и легендах.

 -- Мы в дерьме, мой король... -- не стесняясь выражений, отозвался Аркабар. -- Паладины не успели закрыть все врата, и нам пришлось сдерживать неисчислимые армии демонов. Впрочем, многие из них пали... Мы держались, как могли, но вынуждены были отступить!

 -- Вашим товарищам повезло меньше... -- отозвался Дариус. -- А что с паладинами? Когда они придут?

 -- Видимо, никогда, -- с печалью ответил предвестник. -- Когда последние врата на горизонте потухли, я не видел никого. Что прикажете, мой король? Все мы готовы погибнуть здесь за вас.

 -- Никто не погибнет! -- яростно сжимая поводья прорычал император. -- Слышите? Никто! Мы будем сражаться, и победим. Паладины должны прийти!

Демоны тем временем отступили, дав людям краткую передышку. Не обманываясь, король не дал команды строить лагерь и войска остались в боевых порядках. Воинам ничего не оставалось, кроме как шептать молитвы, взывая к Создателю. Полководцы понимали, что этот отдых -- ничто. К тому же многие солдаты страдали от страшных ожогов. Был отдан приказ строиться лучникам. Гвардейцы шептали молитвы, накладывая на стрелы мощные чары. И вот вновь поднимало голову демоническое полчища, и прогремела команда Дариуса Тайтира:

 -- ОГОНЬ! -- тяжёлый воздух, полный смрада и дыма, разрезал яркий свет. Белые взрывы разрезали бесовские полчища, откинув их прочь. Вновь сверкнул залп, и вновь демоны в смятении отступали. Армия короля вскоре выстроилась в полукруг, и его окружил вал из трупов демонов. Тела их шипя и смердя разлагались на глазах, поднимая в воздух серные испарения. Это-то и стало ошибкой короля, ибо мощь Ваалинара не так давно вновь возросла, и одержимые получили доступ к новым демонам, более сильным и могущественным. А когда небеса заволокла желтоватая пелена, то послышался жуткий рык, больше похожий на хохот, и с небес, разгоняя токсичный облака, на королевское войско опустились крылатые демоны, намеренно оставленные Таланисом в резерве. Их кожистые крылья были покрыты шипами и мелкими дырами, тощие тела закованы в чёрно-алые тёмные доспехи, а когти и мечи разили, словно сама Смерть. Пасти демонов разевались сотнями острых клыков, с которых капала зловонная слюна, а красные глаза были полны жажды крови и бесконечного голода, который могла утолить только война. Малые демоны возликовали и хлынули через вал мертвецов, с воплями бросаясь в атаку. Крылатые твари пикировали на лучников и солдат, не только разрезая их на части, но и подбрасывая в воздух. Но светящиеся белым пламенем стрелы продолжали разить врага. Вновь всё смешалось, пехота прикрывала попытки лучников отступить, кавалерия короля врезалась в тылы демонических полчищ. Но с каждой минутой становилось ясно -- поражения не избежать. Хотя многие гвардейцы и храмовники ещё держались, пехота продолжала гибнуть, и армия теряла хоть какое-то численное преимущество. Демоны попросту задавят их. Сражаясь среди полчищ врага, король вспоминал, что раньше этих тварей было совсем немного, и они редко когда решались выходить при свете дня. Сейчас же они составили основную часть армии Таланиса, наводнив все земли Талании.

Вот уже враг разделял имперские войска на малые группы, что говорило о скором поражении людей. Король, лишённый коня, спина к спине сражался вместе со своими верными последователями. Вознося мольбы Создателю о спасении, Алан Таланийский выкрикнул:

 -- Для меня было честью сражаться с вами, братья! Демоны навсегда запомнят этот день!!!

 -- Без сомнения, мой король! -- Дариус своим огромным мечом могучими ударами уносил по десятку жизней демонов, успешно разя и крылатых тварей.

 -- Другие встанут на наши места! -- подхватил Аркабар.

А тьма всё сгущалась, и демоны ликовали. Тем временем сотни тысяч низших демонов хлынули в самые далёкие уголки новой Империи, осаждая города и разоряя деревни.

========== Глава 3. Часть 14 ==========

Надежда, казалось, была потеряна окончательно, когда горизонт поалевших небес разорвала белая вспышка. Торжествующие вопли сменились истошным воем, и бесы кинулись врассыпную, освобождая таланийское войско. Крылатые исчадия с рыком кинулись ввысь, спасаясь от невыносимого света. Отчаянно одержимые продолжали сражаться, повинуясь беснующемуся Таланису, который считал, что победа уже у него в руках. А пока бесы приходили в себя, на поля белым вихрем вылетел отряд паладинов. Вид их был не столь светел, ибо серебряные латы покрывали кровь и грязь, плащи были изорваны, а мечи покрыты сколами и зазубринами. Но от этого воины света не становились менее опасными для демонов. Под ликующие крики солдат, могучие воители прорезались сквозь ряды оторопевших демонов и присоединились к войску короля. По поспешным командам поредевшее воинство вновь собиралось воедино, дабы снова дать бой. Командующие рассредоточились по все ширине королевских войск так, чтобы можно было держать под контролем всё воинство, чей дух вновь начинал колебаться -- воины сражались без остановки уже много времени, и сейчас их гнала вперёд только жажда мести и жизни. Король видел, как несколько десятков солдат под шумок сбежали, скрывшись далеко позади. Но радость их была не долгой, ибо крылатые демоны быстро нагнали дерезртиров, и в воздух поднялись фонтаном окровавленные внутренности и оторванные конечности, оставаясь висеть на ветвях замёрзших редких деревьев.