Чтение онлайн

— Следи за своим языком! — прикрикнул Люк и одним глотком осушил кружку эля.

Эрон сделал недовольную гримасу.

— Это вы мне говорите? А сами ругаетесь всю неделю, как матрос.

— Делай, как я говорю, а не как делаю.

— И не только это. Вы в последнее время и пить больше стали, — не унимался юноша. — Лучше следите за собой, а то ваш плоский живот обрастет жиром.

— Будешь указывать мне, что делать? — взревел Люк, окинув его убийственным взглядом.

Глаза Эрона расширились, и он стремительно выскочил из-за стола, не дожидаясь, когда Люк ухватит его за подол рубашки и надает по шее.

Уже издалека, с безопасного расстояния, Эрон крикнул:

— И не забудьте про собрание!

— Собрание? — спросил Люк. — Что за собрание? Кто приезжает на этот раз? Король?

— Нет! — рассмеялся Эрон. — Брэди прибывают через два дня.

Люку с трудом удалось скрыть досаду, и он посмотрел на Оскара.

— Да, почтовой каретой, — подтвердил кучер Дженис. — Его светлость сегодня днем получил уведомление.

Поняв, что Люку сейчас не до него, Эрон, раскрасневшись от возбуждения, заметил:

— Дворецкий сказал, что слышал, будто маркиз воздержался давать согласие на брак дочери, пока не встретится с герцогом лично и не поговорит с леди Дженис. И с ним прибывает почти вся семья.

— Боже милостивый, но ведь их так много, да? — Люк вопросительно посмотрел на Оскара.

— Совершенно верно.

— И мы должны произвести на них благоприятное впечатление. — Эрон ухмыльнулся. — Вот зачем нас собирают сегодня.

Оскар покачал головой:

— Маркизу и маркизе не понравится, что Холси уже подарил леди Дженис то роскошное рубиновое ожерелье.

Люку это тоже не понравилось, но вряд ли его мнение кому-то интересно.

Когда Эрон ушел, за столом остались только Люк и Оскар. Старик откинулся на спинку стула и бросил куриную косточку на тарелку.

— Вы ее любите, верно?

— Кого? — раздраженно спросил Люк.

— О, вы прекрасно знаете кого. Леди Дженис. Вы всегда прибегаете к всевозможным уловкам, чтобы побольше разузнать о ней.

— А вы никогда ничего мне не говорите. — Люк скрестил руки на груди и уставился в окно на коричневые прогалины, проступившие по всему выгону.

— Я просто пытаюсь отвлечь вас и заставить думать о чем-нибудь другом.

Люк обернулся:

— Это не помогает.

Кучер пожал плечами:

— Когда-то, очень давно, я был влюблен в леди Брэди.

— Леди Брэди?

Люк казался таким ошарашенным, что Оскар заметил:

— Вот видите? Вы понимаете, насколько это неправдоподобно.

— Если вы думаете, будто мне нужно напоминать, что я не могу получить леди Дженис…

— Нет. Вы разумный человек, — перебил его Оскар. — Но если позволите, расскажу вам свою историю. Когда я в первый раз увидел леди Брэди в ее швейной мастерской, это была прелестная маленькая мисс с чудесной улыбкой, побуждавшей вас благодарить Господа Бога за то, что живете на свете. Я безумно влюбился. Одновременно с лордом Брэди. — Кучер покачал головой и невесело рассмеялся: — Хоть мы и не из господ, у нас есть сердце.

— Лорд Брэди знал?

— Конечно, знал! Только она-то полюбила не меня, а его. И он вовсе не задирал нос, хотя и жалел меня.

Оскар умолк, и вспышка боли на его лице сказала Люку, что эта история не пустая выдумка.

— Он дал мне на то Рождество сорок фунтов. Жалованье за целых два года. И предложил, когда пожелаю, пользоваться его рыбачьим домиком в Баллибруке.

— Вам повезло.

Оскар рассмеялся:

— А затем он сказал, что я бесстыжий старик: леди Брэди была на добрых двадцать лет младше меня.

— Вы и есть бесстыжий старик. — Люк наклонился вперед, улыбка соскользнула с его губ. — Значит, можете дать мне совет? Только не говорите, что этого не должно было случиться: знаю не хуже вас.

— Не стоит так убиваться. Просто продолжайте жить, а время все расставит по своим местам. У меня получилось, так что жаловаться грех.

— Но вы так и не женились… — заметил Люк.

Оскар усмехнулся:

— Я был не из тех, кто женится. Мои чувства к леди Брэди не были такими глубокими, как у лорда Брэди. Это была скорее страсть, чем любовь. Даже если бы мы с ней были равными по положению, я не стал бы ее добиваться. Я люблю свою свободу…

Люк помолчал с минуту, прежде чем ответить.

— Раньше я тоже так думал.

Оскар ткнул в него пальцем:

— Тогда вопрос: если бы вы считали, что у вас есть шанс, то сделали бы ей предложение?

Люк чуть не подскочил.

— Не спрашивайте меня о подобных вещах!

— Вот видите? Ваша реакция — неопровержимое доказательство, что да, безусловно.

— Нет, ничего подобного.

— Вы уверены?

— Разумеется, — солгал Люк.

— Значит, вы пережили вспышку безрассудной страсти. — В глазах Оскара снова мелькнул лукавый огонек. — Истинная любовь приводит вас к краю обрыва и увлекает в пропасть. А раз этого не произошло, вам следовало бы почувствовать облегчение, как мне тогда. Я-то уж начал вас жалеть: думал…

— Я не нуждаюсь ни в чьей жалости! — Люк кинул на него предостерегающий взгляд, хотя и старался изо всех сил держать себя в руках из уважения к пожилому человеку. В данный момент ему больше всего хотелось, чтобы его оставили в покое.

— Я знаю, что вам не терпится избавиться от меня. — Голос Оскара звучал теперь значительно мягче. — Но хочу, чтобы вы запомнили: даже простая страсть умирает медленно, поэтому дайте себе немного времени. И кто знает? Может, появится другая девушка, одного с вами положения, которую вы действительно полюбите.

— Я не хочу это слышать!

— Злитесь на меня? Это лучше, чем впадать в уныние. — Кучер подмигнул ему и затопал по лестнице вслед за мальчишкой.

Люк задумчиво провожал их взглядом. Разговор с Оскаром взволновал его куда сильнее, чем он готов был признать, да еще и солгал бессовестно… Конечно, он сделал бы это чертово предложение. Но что можно поделать сейчас?

Разве может мужчина, влюбленный не в ту женщину, поступать правильно?

Нет. Осознание этого хоть и обожгло, но в то же время расчистило местечко в его перепутанных мыслях. Чувства к Дженис подвергли опасности его миссию помочь сиротскому приюту Святого Мунго. Но еще не поздно все исправить.

Может, леди Дженис и сочла брак с его кузеном вполне приемлемым, но, если ей повезет найти тот дневник, она полностью изменит свои планы.

Люку необходимо было с ней поговорить. И уж коли она не реагирует на условный сигнал, придется передать ей с Эроном записку.

Если Дженис не суждено стать счастливой, то по крайней мере можно научиться быть довольной. Она в совершенстве постигла искусство избегать герцога. Никогда не ходила завтракать в одно с ним время и проводила большую часть дня с экономкой, очередным лакеем и миссис Пул, стараясь улучшить условия жизни вдовствующей герцогини. Когда была не с ними, Дженис часто навещала щенков в комнатке возле кухни, где обычно собиралась небольшая компания: миссис Фрайди, Изобел, Эрон и, конечно же, Оскар.