Чтение онлайн

– А! Вот в чем дело!
– в его голосе слышалось откровенной торжество, радость первооткрывателя: - Ящик придавил выступающий кирпич! Наверное, выходящий человек должен был наступить на него ногой - или обученный конь копытом, и механизм срабатывал. А когда давление исчезало, то стена через определенное время становилась на свое место. Вот так, - он поднял свой ящик на руки и скомандовал: - А теперь - бежим!

На этот раз проход за ними захлопнулся, как и положено. Наташа облегченно перевела дух и поинтересовалась у своего невольного спасителя:

– Ну, и куда вы теперь? В смысле, в какой стороне эта делянка с упрямыми кустами?

Тот взмахнул ящиком, указывая направление.

– Отлично. А мне туда, - Наташа махнула рукой в противоположном направлении.
– Можете меня не провожать. Я тороплюсь… э-э-э… на шабаш!

Андрей не стал протестовать и настаивать, что непременно должен проводить даму, даже из вежливости…

На этот раз ОМОН лепреконов не стал дожидаться, пока Наташа начнет пятиться и оглядываться по сторонам, а встретил ее прямо на краю поляны-пуговки. Глядя на мерцающие в темноте стрекозиные крылышки, она пыталась представить себе, что эльфы летают просто так, без помощи каких-либо приспособлений, и не могла. Хотя стражники холма не выглядели так устрашающе, как в прошлый раз, она невольно попятилась:

– Эй, ребята! Нам вроде бы нечего делить! Или пароль изменился?

Одни из крылатых копейщиков заливисто рассмеялся - очевидно, его позабавил откровенный ужас, прозвучавший в словах девочки:

– О, нет, пароль прежний, можешь проходить свободно! Мин рассказала, как ты ее выручила, так что можешь считать, что получила сезонный абонемент на все эльфийские балы!

– Мин?
– удивилась Наташа.

– Та фея, которую ты спасла от демона Ада, - пояснил второй стражник, чуть постарше: - Вечно она попадает впросак из-за своего длинного языка. Может, хоть это научит ее сдержанности?

– Горбатого могила исправит!
– рассмеялся первый.

– Может, хотите орешков?
– Наташа запустила руку в карман.

– Мы же при исполнении, - нахмурился старший эльф, одновременно подмигивая правым глазом.
– Да и не пронесешь внутрь холма больше, чем по одному орешку на брата!

– Здравствуй, древний холм!
– наклонившись до земли, она закатила под широкий лист мать-и-мачехи два орешка.
– Я вот тут, сбоку положу.

Теперь уже улыбались оба стражника.

– Растворись, земля, - нараспев начала Наташа и, стараясь припомнить, что же там дальше, вдруг с ужасом поняла, что не может! Забыла слова! Но, прежде чем она успела впасть в панику, один из эльфов подлетел к холму, и тот провалился внутрь, открывая темное жерло, словно темный рот, собирающийся проглотить подошедшую слишком близко девочку. Наружу вырвались звуки разудалой плясовой - очевидно, внизу уже вовсю веселились.

– Проходи, - сделал приглашающий жест рукой лепрекон: - Желаю повеселиться!

– Спасибо, - кивнула Наташа, вступая под пахнущие землей и травой своды.
– Постараюсь!

Ориентируясь на звуки музыки и свет в конце коридора, она вскоре вновь оказалась на пороге бальной залы. Никто, кроме музыкантов, не стоял на месте: вся зала энергично отплясывала, высоко поднимая ноги под зажигательную мелодию. Не так высоко, как в канкане, но все-таки пройти между танцорами, не получив при этом увесистого пинка, представлялось просто невозможным. Танцующие пары двигались слаженно, как будто бы репетировали не один месяц, не только не сталкиваясь и не мешая друг другу, но как будто составляя общую танцевальную фигуру - так в балете каждый исполняет отдельную партию со своими движениями, а у зрителя складывается общая картина о танце всего коллектива.

У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.

– Это Вам спасибо, - честно ответила она.
– Я совершенно не умею танцевать, но Вы такой чудесный наставник, что под конец, кажется, даже у меня стало что-то получаться!

На этот раз вслед за глазами улыбнулись и тонкие бледные губы, но их обладатель, ни слова не говоря, еще раз поклонился и отошел в сторону. На Наташу тут же налетела незадачливая говорунья - фея Мин.

– Вот ты где, милочка!
– воскликнула она.
– Ах, как ты прекрасно выглядишь сегодня, сделала что-то с волосами? Завила? Из-за этого, наверное, и задержалась - вчера пришла даже раньше принца, а сегодня он уже здесь!

– А что, принц приходит всегда в одно и то же время?
– умудрилась вставить свое словечко в бесконечный поток восклицательных предложений Наташа. Впрочем, не обошлось без хитрости - она заткнула рот болтливой феечке, протянув ей орешек. Обходной маневр удался с блеском - та тут же оборвала на полуслове очередное восклицание, занявшись отшелушиванием скорлупы, и в ответ на вопрос лишь коротко бросила:

– Ну, а как же!

– Почему вокруг него такой ажиотаж?
– не поняла Наташа.
– Неужели он так хорошо пляшет? Да тот эльф, с которым я только что танцевала, даст принцу сто очков форы по технике и правильности движений! А как он чувствetn ритм - человеку, кажется, такое недоступно.

– Новизна, детка, все дело в ней, - издала горловое кудахтанье, очевидно, изображающее у нее смех, Мин: - Мы, эльфы, живем очень долго, из-под холма выходим очень редко и только по делам - словом, постоянно мозолим друг другу глаза. Нам даже поговорить друг с другом не о чем, кроме как о том, что происходит наверху, у людей. Мы устраиваем балы каждую ночь, и уже успели досконально изучить технику друг друга. Принц бесконечно интересен нам как новый, еще не изученный партнер, вносящий нотку новизны в наши серые праздничные будни. Уверена, сегодня ты, со своим абсолютным незнанием элементарных фигур танца заинтересовала короля куда больше, чем все его партнерши за последние пятьсот лет.

– Я танцевала с королем?!
– Наташа так и подскочила на месте: - С настоящим королем эльфов, владыкой холма?!! Не может быть! Я думала, он, как и человеческие короли, будет как-то выделяться - ну, костюмом, короной…

– А зачем?
– резонно возразила Мин.
– Лишняя тяжесть на голове. Мы и так прекрасно знаем, кто есть кто.

– И ему несколько сотен лет?

– Бери выше, девочка - как минимум, несколько тысяч!

Наташа задумалась:

– Но если тут у вас такой дефицит свежих танцоров, - осторожно заметила она, - то почему же меня до сих пор не разорвали на кусочки? Пожалуй, здесь не найдется второго настолько неискушенного в танце человека!