Чтение онлайн

Рэймонд ни на секунду не усомнился в этом утверждении. Это не имело ничего общего с тем, как она выглядела, но было связано с ее сильной и уверенной манерой держаться. Возможно, ее происхождение также объясняло ее порой резкую речь и дерзкое поведение.

— Королева-контрабандистка, — размышлял он вслух.

— Королева без подданных и земель.

— Но с первым придворным.

Сэйбл боролась с эффектом, который произвели его слова, напоминая себе, что он не может испытывать к ней никакого влечения.

— Мне кажется, я немного вышла из возраста для придворных.

Он пожал плечами.

— Я не разделяю этого мнения, но поскольку ты королева…

Она решила сменить тему.

— Чем ты занимался до того, как вступил в войну?

— Я был партнером в судоходной фирме. Делами занимался близкий друг, а я командовал судами.

— Много ли ты стран повидал в мире?

— Большую их часть. Морские путешествия — это моя жизнь.

Она услышала увлечение в его голосе и задумалась, найдет ли она когда-нибудь в этой новой, свободной жизни что-то такое, что заинтересует ее с такой же силой.

Судя по приглушенным звукам, доносившимся снаружи палатки, Сэйбл поняла, что время уже позднее. Днем в лагере царила суматоха, но с наступлением ночи шум и суета в основном стихали.

— Мне пора идти.

У Рэймонда не было ни малейшего желания лишаться ее общества.

— Райн — странное имя.

— Ты пытаешься задержать меня.

— Я знаю. Подыграй мне.

Она улыбнулась и покачала головой.

— Тетя Мати сказала, что его назвали в честь реки Райн, где он был зачат. Карсон Фонтейн и его жена Салли Энн в то время находились в свадебном путешествии по Европе. Моя мама была с ними в качестве служанки Салли.

— Они были в свадебном путешествии?

— Да, у Райна и Эндрю, сына Фонтейнов, разница в возрасте всего две недели. Мы с сестрой Эндрю, Мэвис, родились с разницей в шесть минут. Моя мать кормила нас обеих грудью.

— Что случилось с Мэвис?

Этот вопрос пробудил в ней воспоминания о той ночи, когда Сейбл ушла из дома, принеся с собой горе и грусть.

— Хотела бы я знать.

Она стряхнула с себя уныние и вспомнила о позднем часе.

— Мне действительно пора идти. Спасибо за ужин.

Она встала.

— Останься еще ненадолго.

— Нет. Некоторые люди уже думают, что ты мой ухажер.

— Действительно?

Сэйбл могла поклясться, что он выглядел довольным.

— Эйвери, например, верит в это, и твое выступление сегодня вечером только разожжет новые слухи.

— Я так понимаю, ты этого не одобряешь?

— Нет.

— Почему нет? — спросил он, наливая себе еще вина и делая глоток.

— Что ж, дай-ка подумать. Сомневаюсь, что я привыкну к тому, что меня будут называть зеленоглазой шлюхой майора, — непринужденно сказала она.

Рэймонд поперхнулся вином. Как только он снова смог дышать, он посмотрел на нее своими темными глазами. В этот момент он понял, что хочет заполучить эту женщину в свою постель. Только там он сможет в полной мере ощутить ее огонь и задор. Ему никогда не нравились пассивные женщины.

— Единственное, что доставляет мне большее удовольствие, чем вызов, это вызов, брошенный женщиной, — сказал он.

— Я не бросаю тебе вызов.

— Ах, но ты… Помимо всего прочего, ты бросаешь мне вызов поцеловать тебя и узнать, действительно ли твои губы такие пухлые, какими кажутся.

Сэйбл поднесла руку ко рту.

Он ослепительно улыбнулся.

Она поспешно опустила руку.

— Джентльмен никогда не стал бы такое говорить.

— Я не джентльмен, мисс Фонтейн. Так написано в Конституции.

Она снова села.

— Не стоит выглядеть такой шокированной. У тебя, наверное, было много поклонников за эти годы.

— У меня не было ни одного.

— Ты очень красивая женщина.

— Очень красивая рабыня. Фонтейны никогда никому не позволяли ухаживать за мной, и мне не разрешалось иметь ухажеров с полей.

— Почему нет?

— Понятия не имею. Может, это как-то связано с моей матерью, а может, это было просто мне назло. Как я уже говорила, мы с его женой терпеть не могли друг друга.

— Что ж, уже слишком поздно бродить в темноте. Вероятно, многие понятия не имеют, что я твой защитник и могу причинить тебе вред.

— Ты мне не защитник.

Он отпил вина и промолчал.

— Мне не нужен защитник.

В его глазах промелькнуло веселье.

— Возможно, мне понадобится защитник, чтобы держать тебя на расстоянии, но это все.

Он поднял за нее бокал.

— Красивая и проницательная.

Она не смогла скрыть усмешки.

— В таком случае, — продолжил он, — мы заключим соглашение. Ты можешь вернуться к миссис Риз, но я провожу тебя.

— Нет.

— Да. А теперь пойдем, — сказал он, вставая.

— Ты всегда решаешь, что лучше для других?

— Привычка. У меня четверо младших братьев, так что сделай мне поблажку.

— А если я решу этого не делать?

— Всегда есть десерт…

Сэйбл встала.

Снаружи было прохладно. Она плотнее закуталась в шаль и попыталась не обращать внимания на мужчину, идущего рядом с ней, и на лунный свет, заливавший его высокую, красивую фигуру.

Глядя на нее сверху вниз, он сказал:

— Знаешь, если бы мы были в Луизиане, я бы ухаживал за тобой, Сэйбл.

— Если бы мы были в Луизиане, ты бы не обратил на меня ни малейшего внимания.

Он ухмыльнулся в темноте. Она была твердой, как бразильский орех.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что ты не производишь на меня впечатления мужчины, который ухаживает за женщинами. Такие мужчины, как ты, просто манят к себе пальцем, и женщины, толкая друг друга, выполняют твои приказы. Вы с моим братом очень похожи.

Он ухмыльнулся.

— Я признаю, что иногда это правда. Но за тобой я бы поухаживал.

Сэйбл закатила глаза.

Остаток пути они прошли в молчании. Рэймонд понял, что ему нравились их перебранки, и он хотел большего. Когда они подошли к ручью, который вел к прачечной, он спросил:

— Не могла бы ты немного прогуляться со мной вдоль воды?

Она усмехнулась.

— Нет. Мне нужно очень рано вставать, и мне нужно выспаться.

Рэймонд поймал себя на мысли, что думает о том, каково было бы проснуться с ней рядом, нежно прикоснуться к ней и разбудить ее своим поцелуем.