Чтение онлайн

Сэйбл взяла его за руку и сжала ее, ее глаза сияли любовью. Он понял.

Их карета была недостаточно большой, чтобы вместить всех детей для часовой поездки домой, поэтому Сэйбл и Рэймонд посадили в нее столько малышей, сколько могло поместиться. Остальные были вынуждены идти пешком, включая Каллена, но он заверил своих родителей, что старшие не возражают.

Рэймонд ехал медленно, чтобы приспособиться к шагам пешеходов, и дал Сэйбл достаточно времени подумать о том, что она будет делать с детьми, когда они будут вымыты, накормлены и отдохнут. Семья ее мужа была довольно обеспеченной, но даже они не могли позволить себе одевать и кормить пятнадцать детей. Существующие приюты для сирот уже были переполнены. Она могла бы отправить некоторых детей в другие приюты, но знала, что потратит много времени на размышления о том, справедливо ли с ними обращаются.

Возможно, она могла бы открыть свой собственный временный приют. Джулиана и Анри были знакомы со многими людьми. Возможно, они могли бы направить ее к семьям, которые захотели бы назвать детей своими. Эстер, вероятно, помогла бы ей в поисках хороших домов в Мичигане и Онтарио, как и Бриджит и преподобный Дэй в Бостоне. Если бы она смогла найти здание, в котором они могли бы разместиться, пока она будет заниматься приготовлениями, и найти средства на оплату небольшого штата сотрудников, она не видела препятствий для воплощения своей идеи в реальность.

Она перевела взгляд с маленького, грязного ребенка, спящего у нее на коленях, на своего мужа, управляющего каретой. Он был действительно особенным человеком. Она знала немногих людей, которые вот так открыли бы свои сердца и дома, но он открыл, и с каждым днем она любила его все больше.

Она спросила его:

— Ты доволен заключительным днем Съезда?

— Да. Мы проголосовали за то, чтобы присоединиться к республиканцам и попросить Конгресс управлять Луизианой как территорией, в дополнение к требованию соблюдения наших прав.

Он добавил:

— Бриджит и ее священник передают свои наилучшие пожелания. Они уехали дневным поездом.

— У меня так и не было возможности увидеть ее после того вечера на балу в честь Анри. Я хотела узнать ее адрес.

— Она записала его для тебя. Он дома в кармане пальто.

— Рэймонд, я хочу открыть сиротский приют.

Он усмехнулся ее резкой смене темы.

— О, правда?

— Да. Даже богатство дома Левек не сможет прокормить и одеть всех этих детей.

— Верно. Так с чего ты начнешь?

Она рассказала ему о своей идее.

Он немного поразмыслил над ее планами, а затем сказал:

— Найти старую плантацию можно.

— Значит, ты считаешь, что это разумная идея?

— Если бы не считал, это бы тебя остановило?

— Нет.

Он ухмыльнулся.

— Тогда я тебя полностью поддерживаю.

В течение следующих нескольких дней Сэйбл и Рэймонд работали над обустройством детей в их доме. Джулиана, Анри и даже маленькая Реба помогали им. Понадобился целый день, чтобы их осмотрел врач, друг Бо. Врач констатировал, что они недоедали, но в остальном были в добром здравии. Сэйбл поморщилась, когда узнала, что у нескольких малышей были шрамы от крысиных укусов. Когда пришло время ложиться спать, она уложила всех, кого смогла, в спальнях на втором этаже, в гостиной и на полу в коридоре второго этажа. Джулиана и Сорванцы принесли постельное белье и ночные рубашки.

Тем же вечером, когда Рэймонд и Сэйбл сидели на веранде своей спальни, наслаждаясь окончанием очередного беспокойного дня, Сэйбл сказала:

— Теперь понятно, почему Каллен поначалу так не хотел оставаться с нами.

— Да. Другие зависели от него так же сильно, как и его сестры.

— Он замечательный мальчик, твой сын.

— Да, это так. Его мать тоже замечательная.

— Настолько замечательная, что она собирается добавить еще одного к тем детям, которые у нас уже есть.

Рэймонд удивленно повернулся к ней.

— Ты планируешь привести еще одного сироту?

— Нет, у этого ребенка есть родители, и он или она дебютирует через несколько месяцев.

Рэймонд заглянул в ее счастливые зеленые глаза и взволнованно спросил:

— Наш собственный ребенок?

— Наш собственный. Теперь вы с Джулианой можете претендовать на оставшуюся часть имущества старого пирата.

— К черту старого пирата. Я просто хочу, чтобы вы оба процветали.

Он положил руку на живот Сэйбл.

— Через несколько месяцев ты будешь чувствовать себя как тыква.

— И, вероятно, буду выглядеть так же.

Он нежно поцеловал ее и пообещал:

— Но ты все равно останешься моей королевой…

Джулиана и Анри приехали на следующее утро. Когда Сэйбл сообщила им о скором появлении еще одного внука, эта радостная новость довела главную чернокожую предпринимательницу Нового Орлеана до слез. Когда плач прекратился, она поделилась своими собственными хорошими новостями. Белый деловой партнер-радикал любезно пожертвовал дом, расположенный на пятнадцати акрах земли, для детского дома Сэйбл. Он дал ей письменное разрешение поселиться в этом доме, когда ей будет удобно.

Однако он не сообщил, в каком состоянии находится здание, о чем они узнали, прибыв на место позже в тот же день. Хотя крыша была цела, в старом особняке царил беспорядок. Судя по всему, здесь жили либо янки, либо скваттеры, но никто из них не удосужился убрать за собой. Камин был завален костями диких птиц и мелких животных. На кухне держали лошадей, о чем свидетельствовала грязная солома, которую они нашли. В шести больших спальнях наверху было больше следов пребывания: кости на каминных решетках и в некоторых случаях выжженные пятна на полах указывали на то, что там разводили огонь либо для обогрева, либо для приготовления пищи. Дальнейший осмотр выявил несколько грязных тюфяков, шляпу с эмблемой Союза и сломанную рукоять меча конфедератов.

Все они были разочарованы, обнаружив это место в таком запущенном состоянии, особенно Джулиана, которую пришлось удерживать от того, чтобы она не отправилась обратно в город, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который пожертвовал это место, но Сэйбл согласилась с мудрым Калленом, который сказал своей бабушке:

— Как только мы здесь приберемся, все будет хорошо.

Вскоре Левеки, дети и небольшая команда вольноотпущенников, нанятых через «Бюро», взялись за решение огромной задачи — сделать это место пригодным для жизни. Опыт Дрейка как архитектора и строителя оказался бесценным. Он проинструктировал их о том, как укрепить стены, заново отделать полы и перестроить покосившееся переднее крыльцо.

Однажды утром в конце сентября Сэйбл и Джулиана были на кухне и выгребали солому и экскременты, когда Джулиана печальным голосом объявила:

— Анри подумывает о переезде во Францию.

Сэйбл остановилась, бросив солому в тачку.

— Когда?

— После нового года.

Сэйбл заметила печаль в глазах свекрови.

— Я буду скучать по нему.

— Я тоже.

— Можно тебя кое о чем спросить?

Джулиана на мгновение прекратила работать.

— Конечно.

— Как давно ты влюблена в Анри?