Чтение онлайн

Только выбравшись за пределы города, в серые пески Пустоши, мы позволили себе упасть.

Я лежал на спине, глядя в небо, и мое сердце пыталось проломить ребра, а лёгкие горели адской болью.

— Твою же… — выдохнул я. — Что это за чудище?

— А это, друг мой, — отдышавшись, произнес Кот, — наглядная демонстрация того, что ты еще лоу-левел для этой локации. Тебе туда рано. Тебя там ваншотнут.

Я перевернулся на бок. Сс-Лик и его воины лежали рядом, серые от ужаса. Даже мои модификации не спасли их от первобытного ужаса перед таким монстром.

— Нам нужно стать сильнее, — сказал я. — Намного сильнее. Но для этого мне нужно что-то большее, чем просто мясо и гены мутантов. Мне нужны знания и ресурсы цивилизации.

Я достал из кармана ID-карту мертвого Максимилиана.

— Решено, — твердо сказал я. — Мы идем обратно, в Арнштайн.

Два дня спустя.

Я стоял перед осколком зеркала, найденным в одной из брошенных квартир, и не узнавал себя. Из стекла на меня смотрел чужак. У него были высокие, аристократические скулы, тонкий нос и белоснежные волосы — моя маленькая прихоть, результат эксперимента с пигментацией во время биосинтеза.

Это было больно. Во время всего процесса я чувствовал, как хрустели лицевые кости, перестраиваясь под новый шаблон. Кожу пришлось буквально выращивать заново, слой за слоем, используя запас биомассы. Но результат был идеален.

Виктор Штормвальд умер в канаве. Да здравствует Максимилиан фон Эверт.

— Выглядишь как типичный смазливый эльф из корейской гриндилки, — оценил Кот. Он сидел на моем плече, но видел его только я. Для всего остального мира он был скрыт сложной оптической иллюзией — модулем [Мимикрия], который я с трудом, рискуя выжечь ему мозги, активировал вчера. Я видел лишь легкую рябь воздуха, искажающую пространство там, где он сидел. — Но для местных сойдет. Белые волосы — это стиль. +10 к пафосу.

— Идем, — я поправил воротник дорогой, хоть и потрепанной куртки настоящего Максимилиана.

Я оставил Сс-Лика и его племя в их новом укрепленном районе. Ящеры не могли пойти со мной в город людей — их бы убили на подходе. Моя армия тараканов и Паучиха остались охранять бункер вместе с Цербером. В этот поход я шел один.

В рюкзаке за спиной лежали не только мои скромные пожитки, но и трофеи из Пустоши — рога, железы, куски шкур редких мутантов. Мой стартовый капитал.

К полудню показались стены Арнштайна.

Это был город-крепость, один из последних оплотов цивилизации в этом регионе. Огромные стены из серого бетона и стали, высотой в пятьдесят метров, опоясывали жилые кварталы, защищая их от ужасов внешнего мира. Над стенами дрожал едва заметный купол силового поля — защита от летающих тварей и магических атак.

Я уверенно подошел к главным воротам. Очереди не было — мало кто рискует ходить по Пустошам в одиночку.

— Стоять! — окликнул меня стражник со стены, наводя дуло ружья. — Имя? Цель визита? Предъявить документы!

Я медленно, с достоинством наследника древнего рода, достал ID-карту.

— Максимилиан фон Эверт! — крикнул я, вкладывая в голос металлические нотки. — Наследник торгового дома Эверт! Открывай ворота, солдат, пока я не велел тебя выпороть за задержку!

Стражник замялся. Имя Эвертов было известно. Он что-то пробурчал в переговорное устройство, и через минуту малая калитка в воротах со скрежетом отворилась.

Меня встретили трое. Двое рядовых в потертых кожаных доспехах и капрал с неприятным, крысиным лицом.

— Эверт, говоришь? — капрал повертел мою карту в грязных пальцах. — Слыхали. Говорят, ваш караван нашли в песках. Все мертвы. А ты, значит, выжил?

— Я маг, — холодно ответил я, забирая карту из его рук. — И я умею выживать. Мои цели и методы вас не касаются. Пропустите.

Капрал переглянулся с напарниками и криво ухмыльнулся.

— Маг, значит… Аристократ… Только вот видок у тебя, парень, как у бродяги. А за вход в Арнштайн положена пошлина. Санитарный сбор.

— Нет такого налога, — отрезал я.

— А теперь есть, — капрал сделал шаг ко мне, протягивая руку к моему поясу, где висел тугой кошель с мелочью. — Плати, или будешь ночевать с мутантами.

Это была наглость. Обычное вымогательство, на которое они решились, видя перед собой одинокого, уставшего путника.

— Не советую, — тихо сказал я.

Когда его пальцы были в сантиметре от моего кошелька, я выпустил Эфир.

Вода из двух фляг на моем поясе вырвалась наружу. Но она не просто повисла в воздухе. Две струи закрутились вокруг меня, создавая кольца, вращающиеся по разным осям.

И я добавил в них немного «специй».

[Железа Гальвани] дала импульс. Внутри водяных колец, в самой глубине потока, вспыхнули голубые искры. Они бежали по воде, потрескивая, создавая гул статического напряжения.

Стражник отдернул руку, словно обжегся.

— Твою мать! — он отшатнулся, хватаясь за меч. — Это что еще за фокусы?! Что это там светится? Артефакт?!

Для них, привыкших к чистой магии стихий — огню, воде, земле или ветру — вид искрящейся воды был непонятен. В мире не было магии молнии как таковой. Это выглядело как технология или опасная аномалия.

Я посмотрел на капрала сквозь вращающиеся кольца. Мои глаза, теперь серо-голубые, смотрели жестко.

— Стоит ли мне расценивать это как попытку ограбления аристократа? — спросил я голосом, в котором зазвенела сталь. — Род Эвертов платит золотом за услуги и смертью за оскорбления. Выбирайте валюту.

Стражники замерли. Они не понимали, с чем имеют дело, и это пугало их больше, чем любой огненный шар.

— Что здесь происходит?! — раздался властный бас.

К нам приближался высокий мужчина в полном латном доспехе с гербом города. Земля под его ногами едва заметно дрожала при каждом шаге — признак мага Земли. Четыре Ядра. Это был Капитан Стражи. Серьезный противник.

Он окинул взглядом мою водяную защиту, задержав внимание на искрах внутри, но не подал виду, что удивлен.

— Капитан! — тут же заюлил капрал. — Этот… бродяга угрожает страже! Применил боевую магию в черте города! Мы просто проверяли документы!

Я развеял щит. Вода послушно вернулась во фляги.

— Ваши люди попытались залезть в мой карман, капитан, — спокойно сказал я, глядя офицеру в глаза. — Я лишь обозначил личные границы. Я Максимилиан фон Эверт. Мой караван уничтожен. Я прошел через Мертвую Зону пешком. И я очень устал.