Чтение онлайн

Пожелтевшая трава золотым ковром стелилась под копытами лошадей. Лес остался далеко позади, а впереди настолько, насколько хватало глаз, тянулись тёмные прямоугольники полей, прошитые сетью каналов точно нитками. Троица всадников отдыхала, доверив коням самостоятельно выбирать дорогу, сами же они, вальяжно рассевшись в сёдлах, любовались сельскими пейзажами, тучными нивами и пасущимися на лугах стадами овец.

— Когда всё закончится, я, наверное, куплю эту землю. Люблю овечек, да и лес рядышком, — нарушила молчание женщина. Она ехала верхом на огромном чёрном жеребце. Молодая, но уже не юных лет, эта особа являла собой причудливую смесь контрастов. Золотые кольца в ушах сочетались с потрёпанной шубой, являвшей собой непонятное сочетание из шкурок разных животных. Длинные серебристые волосы собраны под массивную шапку, некогда бывшую редкой величины енотом. Несмотря на отсутствие оружия, всё в её внешнем виде и повадках буквально кричало о принадлежности к касте воинов.

— Твоя правда, Жози. Хотя, возможно, нам и не придётся сорить деньгами. Князь обещал наградить нас, так почему бы нам не взять награду, так сказать, натурой? — говоривший был прямой противоположностью своей спутницы. Одетый помпезно, можно даже сказать, кичливо, он сохранял поистине ледяное спокойствие на лице. Правда, делать это было совсем несложно, ведь на последнем напрочь отсутствовали привычные для людей черты, лицо напоминало белое полотно, в котором некий бездарный неумеха ножом пролезал щели для глаз и рта. Наверное, именно отсутствие губ, носа и бровей существо пыталось возместить вычурным платьем, ища в переплетении жемчужных нитей и золотого шитья спасения от собственной обезличенной сущности. В отличие от женщины, при нём было оружие: кривая сабля и кинжал, торчавший из голенища сапога, за спиной болтались тяжёлый арбалет и колчан с болтами.

— Жорж, Жозефа!

Наездники обернулись. Громко крича и размахивая рукой, им навстречу нёсся ещё один всадник. Этот был худощав и высок ростом, почти столь же бледен, как безликий. Куртка из чёрной кожи, высокие ботфорты. На вид парень был самым молодым в команде, в реальности же всё было совершенно наоборот.

— Что случилось, Жан? — наморщила лоб женщина. — Мы же договорились не светиться, пока не пересечём границу.

— И лишиться твоего очаровательного общества? Ну уж нет, — серая кобыла поравнялась с палевым и вороным. — Что делаем?

— Да вот, делим Параракс. Тебе какую часть угодно? Я хотел бы получить городишко, наша Жози положила глаз на лес и ферму.

— Предпочёл бы деревеньку в какой-нибудь глуши, и чтобы рядышком был старый замок.

— Что это тебя в глушь потянуло? Устал от людей?

— Ничего вы не понимаете. Зов природы, так сказать, организм жаждет сырых подвалов и пухленьких крестьянок. Впрочем, если наша Жози составит мне пару, я с готовностью откажусь от последнего пункта. Что скажешь, Жози, не хочешь стать виконтессой?

— Нет, конечно, — девушка повела плечами. — На кой оно надо герцогине?

— Ну вот, она снова задирает нос, — печально вздохнул юноша в чёрном.

— Скорее, задирает хвост, — усмехнулся франт. — А вообще она права, герцогине не пристало общаться с теми, кто ниже неё по положению. Вот с мэром городка — самое то.

— Её руки и сам король не достоин!

— Не льсти, не перевариваю льстецов, — насупила брови дама.

— А как же Мурзик? Между прочим, он очень по тебе скучал. — Парень снял с головы шляпу, демонстрируя виновника разговора.

Котёнок сидел на его макушке с умением заправского кавалериста, увлеченно изучая окрестности. Заметив Жозефу, он вопросительно мяукнул и, получив в ответ кивок, прыгнул к ней на плечо. Утопая в мохнатой шубе, кот принялся тереться о щёку девушки, мурлыча ей на ухо что-то своё, кошачье.

— Ну, чем не льстец? — усмехнулся Жорж.

Девушка не сдержала улыбки. Ослабив поводья, она подхватила зверька на руки, уложила его на луку седла. — Ну что с тобой поделать? — Когда острые зубки впились в указательный палец, на лице ее возникла легкая усмешка. — Хоть один нормальный мужик. Угощайся, заслужил.

— Сие есть истинный агент Князя! — с наигранным пафосом изрек безликий. — Предлагаю выдвинуть коллективное прошение о представлении этой пушистой задницы к ордену золотого капюшона.

— Я за, — парень в плаще отсалютовал шпагой. — А то у нас есть, а у него нету. Даёшь орден для Мурзика!

Компания дружно рассмеялась.

— Должна отметить, — после небольшой паузы возобновила разговор Жозефина, — эта страна действительно хороша. Еды и воды здесь вдоволь, и климат просто прекрасен. Неудивительно, что местные столь миролюбивы.

— Не говори, — Жак пытался совладать с ножнами, шпага била его по ляжке. — Здесь даже орки с тобой разговаривают, прежде чем съесть. Интересно было бы посмотреть на тутошних дроу.

— Дроу западнее, под Гарвеей, — поправил обладатель бархатного камзола. — Я бы не стал им так завидовать: из-за того, что у них всё столь благополучно, они такие слабые, из-за этого они станут сначала нашей добычей, а затем — историей.

— Я бы не спешила с выводами, — девушка заправила под шапку выбившуюся прядь. — Параракс сильная и многолюдная страна с великим прошлым. Они нелёгкая добыча.

— Но начали удачно, не так ли? Гражданская война, причём трехсторонняя, причём на ровном месте. Стоило убрать нескольких человек, и империя рухнула. Два года работы и сбора данных, а каков результат! Мы стравили центр с севером, лишили действующую власть армии, и я молчу про санитарную и продовольственную обстановку, сие случилось само собой.

— Но с орками у тебя ничего не вышло.

— Да, признаю промашку, — согласился Жак, — но сами посудите: кто знал, что наша девочка бросит всё и сама побежит налаживать отношения? И уж точно даже помыслить было нельзя, что это может получиться, особенно после неудач, что были до этого. Однако всё хорошо, что хорошо кончается. Ведь договор, как я помню, был межу ней и зеленокожими, а она, минуточку, сейчас при смерти. Остальное — уже не моя забота, а ваша. Например, ты уверен, что попал в Зы?

— Уверен. Он улетел метров на восемь. Небось его так и похоронили, аки барашка на шампуре. К тому же яд был добротный, тут не то что гном, гоблин не выживет. Да нам за нашу работу хозяин должен в ножки кланяться: королева мертва, самый сильный маг мёртв, северная армия обезглавлена, мирный договор поставлен под вопрос, архивы стражи сожжены, завербованы агенты, тех, кого не удалось завербовать, успешно съели.

— Патриотизм в этой стране не был пустым звуком, я едва влезаю в штаны, — сокрушалась герцогиня.

— Спешу заметить, что женщины в теле… — Жак недвусмысленно подмигнул.

— Достал уже. Я вот о чём подумала. Два года! Братья, небось, уже переженились. Чёрт, может, я вообще уже чья-то тётка?!

— Ну, если тебя интересует замужество... — затянул любимую песню Жорж, но был прерван самым непочтительным образом.

— ...то на него можешь не рассчитывать. Он у нас сам как баба.

— Попрошу без сарказма, — обозлился безносый, — то, что мне лучше удаются женские роли, отнюдь не моя вина. Это вина обстоятельств, Мурзик подтвердит.