Чтение онлайн

— Симпатичней? Ах, вот ты о чем. Нет, я имел в виду талант. Ты гораздо способнее жалких растений. — Воспользовавшись замешательством Торвальд, парень ловко ухватил её под руку.

— Каков наглец, — вознегодовала студентка, однако освободиться даже не попыталась, — верно говорит Эмми, ты мне не пара.

— Тоже мне новость. Поменьше общайся с этой шизофреничкой, она хочет тебя использовать.

Парень на секунду остановился, в свете луны русые волосы переливались серебром. Нет, Штернмаера сложно было назвать красавцем, симпатичный, не более того. К тому же прямая противоположность тому типу мужчин, что нравились Торвальд. Но было во взгляде карих глаз что-то таинственное, манящее, необычное. Неизменный белый костюм, толстые стёкла очков, большую часть времени пребывавших на широком, с небольшой горбинке носе. Нет, Мизори он нравился не за внешность, это точно. Йохан был талантлив. Вот уже три года никто не мог оспорить занимаемое им место лучшего мага-теоретика. К тому же он был волшебником, а сильные волшебники — явление очень даже редкое. И то упорство, с которым он двигался вперёд. Казалось, что для этого человека не было ничего невозможного. Год назад Мизори сказала, что между ними никогда ничего не будет. И что же теперь?

На мгновение ход размышлений прервался, и девушка почувствовала на губах постороннюю влагу.

— Если продолжишь в том же духе, тебе понадобится кушетка, — она попыталась изобразить негодование.

— Кушетка? Неожиданно смело. Но вот табуретка точно скоро понадобится.

— А дальше? Боги мертвы, континенты уничтожены, на магах ответственность. Что дальше? — требовательный голос подруги прервал лирическую ностальгию, которой внезапно предалась колдунья, но которую не очень-то стремилась афишировать.

— Дальше? Дальше будет потом. Но суть, я думаю, ты уловила.

— Да, ты героиней становится не хотела. А чтобы ею стала, хотела та, другая, которая жрица.

— Да, Эмми. Её хрустальной мечтой было сделать из меня поборницу справедливости. Она считала, что раз уж маги унаследовали могущество богов, они унаследовали и ответственность. Что мы должны вести народы континента к свету, силой и личным примером должны бороться со злом. Красивые идеалы, но тогда они мне казались сущим бредом. Ах, что-то я совсем заболталась, — девушка лениво потянулась, опуская на тумбочку до сих пор покоившуюся в руках книжку с заметками, — меня ждёт план посевной. Надеюсь, ты не обидишься, если я никого не уволю? Но солдаты получат выговоры, это я могу пообещать.

— Пока, Миз, ты тоже на меня не сердись. — Мерль сердечно попрощалась, и спустя полсекунды из комнаты понеслись новые возмущенные словоизлияния: — Миз! Ты плохая королева! Чего ты тут про меня накалякала?! Миз, я ведь не могу разобрать твой почерк!

Осторожно притворив за собой дверную створу, королева прислонилась к стене. Грудь под шёлковой блузой тяжело вздымалась, а тело не могло отойти от внезапно нахлынувшей на него слабости. Слишком неприятные воспоминания растревожил разговор с рыженькой пленницей. Она вновь переживала тот день, тот судьбоносный год…

====== Несчастный случай на охоте ======

Шишкин лес пробуждался после зимы, птицы, вернувшиеся с юга, драли глотки, баивые белки протирали заплывшие во время зимней пьянки глаза, зайцы-скауты вычесывали из шёрстки тополиный пух, заменяя его сухой травой и хворостом. Бурундук доедал остатки зимних запасов. Зверёк знал, что ручьи скоро разольются и норку затопит, поэтому грызун до предела набивал пухлые щёчки. Когда с трапезой было покончено, зверь выбрался наружу. Лес — опасное место, здесь надо действовать быстро, а то не ровен час нарвешься на…

Внезапно зверьку полегчало. По какой-то неясной лесным обитателям причине хищников здесь не водилось. Довольный таким положением дел бурундук потрусил в сторону чащи, как вдруг путь ему преградила чья-то массивная туша. В этот самый момент любитель орешков понял, что обречён.

Хома причавкивая пережёвывал добычу. В насыщенных магией землях континента эволюция порой принимала самые невероятные формы. В один прекрасный день из лесу мигрировали все волки и лисы, а также прочие представители зверей-мясоедов. Что дальше? Бесконтрольный рост популяции травоядных привёл к недостатку корма. Зайчики, белочки и хомячки как угорелые бегали по лесу, силясь найти хотя бы что-нибудь съестное, но тщетно. И вот в один прекрасный момент, какая-та ополоумевшая белка набросилась на пахнущую желудями товарку. Началась великая война за выживание.

Хома раздувал ноздри, втягивая сырой воздух. Запахи мха, дерева и многочисленных зверей отдавались в носу приятным предвкушением трапезы. Зверь был довольно велик: полтора метра в холке, покрытый рыжей косматой шерстью, с острыми когтями и огромными зубами. Животное было в состоянии за несколько секунд расправиться с лосем или бизоном. Но не с людьми.

В отдаление раздался протяжный вой рога. Зверь повёл ушками. Идиоты! За долгих двадцать лет он выучил все возможные охотничьи сигналы. Поэтому недолго думая рыжая тушка потрусила в глубину леса, выбрав направление противоположное тому, которое указали загонщики. Он пережил не одну сотню облав, переживёт и эту…

Лея сидела в седле не очень уверенно. С лошадью ей до сей поры доводилось иметь дело относительно не часто. Во многом из-за этого девушка не могла взять в толк, отчего ей было дозволено сопровождать королевскую охоту. Да, она владела навыками егеря и сигналы рога знала — выучили родители, любой уважающий себя егерь должен их знать.

Однако оставалась одна проблема. Кроме неё здесь таких знатоков, видимо, не было.

Охота? Довольно сложно было назвать это действо охотой. Да, они собрали всадников, богато одетых и на лошадях — всё как положено, у них даже были собаки. Вот только… Лея покосилась на стоящих за её спиной ловчих. Парики, брыжи, шёлковые чулки и кружевные манжеты. Нормальные костюмы были едва ли у трёх человек. С собаками дело обстояло ещё хуже. Господа аристократы притащили сюда всех кого только возможно, в результате чего в состав своры вошли четыре пуделя, бульдог, борзая, дог и чихуахуа. Не особенно сентиментальной девушке было даже немного жаль дога: крошечная собачка боязливо выглядывала из сумочки, в которую, скорее всего, уже успела справить нужду. И вот это сборище должно было затравить матёрого зверя?! Да он от смеха помрёт при виде такой охоты.

Кобыла за номером девять нетерпеливо перебирала копытами. Животное жаждало, оно словно чувствовало желание наездницы, более того, всецело его разделяло. Лошадь мечтала как можно скорее пуститься в галоп, покинуть лес, напиться прохладной водицы и наесться сена. Хозяйку она любила, ведь та была достаточно легкой и редко пользовалась её услугами. Лошади вообще как никто другой ценят стройных девушек и, умей они разговаривать, стали бы самыми ревностными проповедниками диет и физкультуры.

Мизори потрепала Девятую по редкой гриве.

Охота. На этот раз идея пришла не ей, а представителю мера при дворце — господину Валианту. Молодой человек нашёл эту забаву тем, что могло бы подбодрить павшую духом и кошельками элиту Мизорсбурга. Как ни странно, Гуам высказался за. Птица много говорила о единстве, обычаях, веселье, но хищный блеск в глазах старого филина выдавал в нём лицо лично заинтересованное. Иначе как объяснить нарезающий круги над лесом силуэт?

Мизори тоже была за. Поначалу. Ровно до того момента, как ей на стол не легла книга о благородных традициях королевской охоты. Больше сотни типов сигналов рога, правила облав и строжайший запрет на использование любой магии. Последнее было самой большой проблемой. Мизори не владела никаким оружием за исключением ножа и вилки, ну и, пожалуй, ещё табуретки, однако ничто из вышеперечисленного не годилось для поражения зверя, с которым редкий медведь норовит связываться. Арбалет, висевший за спиной, уверенности придавал не много, даже после того как над ним поколдовала эльфийка. Сама Мерль предпочла остаться в замке: зрелище смерти невинных зверушек портило ей аппетит.

Свита? Дамы и господа, набранные из наиболее благополучных и влиятельных семейств города, излучали азарт, веселье и почти поголовную неподготовленность. Прежний король недолюбливал охоту, считая её слишком жестоким развлечением. На псарне Ледяного Властелина обитали преимущественно мопсы, доги и болонки. Оттого лишь седые старцы, помнившие времена короля позапрошлого, имели в этом деле хоть какой-то опыт.

До чуткого уха донесся звук рога. Девушка принялась спешно листать справочник. Ага! Обнаружены следы животного. Теперь она должна подать сигнал и выдвинуться к точке сбора. Бросив последний взгляд на свиту, Торвальд подстегнула животное. Кроме городских здесь был Ульфрик и несколько солдат, взятых в качестве телохранителей, такие группы были в каждом отряде.