Чтение онлайн

Хома прислушался. Трубили справа, три длинных, один короткий, потом откликнулись сзади с подветренной стороны — длинный и короткий. Будут зажимать с боков. Вот простофили! Лапки работали быстро-быстро, направляя хитроумную добычу туда, где только что были охотники. Этот приём не раз спасал ему шкуру. Ведь кто будет искать зверя там, где ты уже побывал и ничего не обнаружил? Однако ехидная радость, переполнявшая пушистого хищника, очень быстро сошла на нет, когда он практически нос к носу столкнулся с группой всадников. Первый был худ, с большим арбалетом за спиной и рогом на поясе.

Какого лешего они здесь забыли?! Неужели вышла новая редакция правил охоты? Или, быть может, это глупое двуногое перепутало сигналы? Думать было уже поздно, надо было принимать бой, тем более что люди уже схватились за арбалеты.

Мизори не без опаски смотрела, как встаёт на дыбы мохнатая туша, грозно размахивая лапами, щёлкая большими белыми зубищами. Но опасения лишь подстегнули колдунью. Молниеносно выхватив арбалет, она выстрелила существу точно в грудь. Вслед за её стрелой просвистела стрела, посланная одним из солдат. То, что произошло дальше, было способно пощекотать нервишки даже бывшей искательнице приключений. Каким-то неведомым образом стрелы оказались в лапах зверя, который с хрустом переломил обе. Мизори выругалась, дергая за рычаг самовзвода. На этот раз стрелу поймали зубами. Третьей же попытки не предвиделось по причине того, что механизм заклинило. Королева тут же вспомнила, как Мерль нахваливала помогавшего ей в работе Шнобеля. Маленький вредитель! Будь он сейчас рядом, никакая дипломатическая неприкосновенность не спасла бы его от смачного пинка. Теперь благодаря ему придется нарушить неписанные правила охоты. Волшебница открыла рот, концентрируясь и готовясь произнести заклинание, как внезапно в него угодил ком земли.

Хома понятия не имел о волшебстве, вернее не считал его чем-то отдельным от мира физического. И потому он не сильно испугался длинной всадницы. А вот люди за её спиной, натягивающие луки, ему не понравились. В тот же миг зверь применил старый испытанный прием: развернувшись к всадникам спиной, он принялся с остервенением рыть землю. Мощные лапы вгрызались в грунт, выбрасывая его словно из катапульты. Земля мешала обзору, комья попадали в лошадей, пугая животных, иные становились на дыбы, неистово ржали, сбрасывая седоков, что ещё сильнее увеличивало панику.

Занятые арбалетом руки не позволили удержать узду — кобыла понесла. В первые же секунды королева почувствовала на себе все прелести дикой скачки по пересечённой местности. Длинные волосы путались в ветвях, а всё внимание уходило на то, чтобы не врезаться в очередное дерево. Наконец, найдя в себе силы, Торвальд сконцентрировалась и, произнеся заклинание, пустила по телу животного волну электрических импульсов. Девятая встала как вкопанная, а Мизори лишь благодаря мгновенно созданной воздушной подушке удержалась в седле.

Огляделась.

Здесь было светло. Большинство деревьев ещё не обросли листвой, и солнечные лучи беспрепятственно просачивались меж голыми ветвями. Копыта лошади утопали во мху. Тишина. Ни птиц, ни зверей. Потерялась? Возможно. Но Мизори была неплохо подкована в путешествиях и в лесу не пропала бы даже без магии.

Магия.

Надо выбрать заклинание послабее и обозначить своё местопребывание. С тех самых пор, как девушка покинула лагерь мятежного гнома Зы, она всячески избегала сильного колдовства. Решение было принято совместно с первым министром и основывалось на чреде покушений, жертвами которых стали многие важные люди Параракса, в том числе и сам Зы. Но не Мизори. Похоже, её оставили в покое, сочтя незначительной помехой, и в данном случае Величество предпочитало до поры до времени задвинуть подальше свою величественность. Внимание наёмных убийц — совсем не тот сорт внимания, которым дорожат монархи.

Всё вокруг выглядело уж очень безжизненно. В очередной раз оглядевшись по сторонам, магесса активировала несколько охранных заклинаний. Вовремя! Было ли то совпадением или некто таинственный сумел уловить тонкие изменения в течении первоматерии, но в ту же секунду раздался щелчок и арбалетный болт вонзился в ствол за спиной всадницы. Звуки разряжаемых арбалетов и пение тетивы заполнили слух девушки. Почти моментально она оказалась на земле, три пущенных первыми стрелы прошли мимо, болт, который должен был пробить ей грудь, лишь слегка чиркнул по предплечью. Стрелы сыпались градом, но не могли достигнуть цели. Нет, стрелки не были косыми, иные как раз наоборот стреляли превосходно, но обострённые магической деформацией рефлексы Торвальд, усиленные несколькими заклинаниями, позволяли увернуться от болта, выпущенного из тяжёлого арбалета с пятнадцати шагов. А может, у неё в роду были хомяки из шишколесья? Забавная мысль стоила ей ещё одной царапины. Стрела с каменным наконечником полоснула по щеке, оставив длинную красную полосу. Подготовились. Значит, охота идет именно на неё. Только вряд ли у этих людей что-либо получится. Ветер донёс до волшебницы информацию о двадцать одном воине. Будь на ней броня и перчатки, можно было бы даже не отвлекаться на них, но перчатки лежали в седельной сумке, а доспех остался в замке, поэтому, старательно уклоняясь от пущенных в неё стрел и болтов, королева Параракса ожидала возможности контратаковать. Возможность представилась быстро. Из леса выбежал человек в верёвочном нагруднике. Храня молчание и размахивая увесистой дубиной, он бросился на чародейку. Та выставила руку, и нападавшего со страшной силой швырнуло назад, размазав о ствол крупного клёна. Ветром Торвальд управляла без жестов и заклинаний. Только эффект от демонстрации силы вышел обратный: вместо того чтобы как любые вменяемые существа броситься врассыпную, нападавшие побежали вперёд — видимо, надеясь задавить массой. Бежали нестройно, молча. В мелькании лиц, дубин и копий не было никакого порядка.

Судьба несчастных была предрешена. Сперва головы оторвало паре попытавшихся зайти сзади, потом сильный порыв ветра отбросил тех, что пёрли в лоб, как следует протащив их по земле. Но не всё шло гладко. Рука и щека распухли и отекли, кожу жгло неимоверно, перед глазами всё плыло. Яд. Правда, судя по всему, недостаточно сильный. Сконцентрировавшись, девушка пропустила через поражённые участки такой поток магии, что инородные вещества попросту распались. Это заняло долю секунды, которой хватило одному из неизвестных для броска. Нож угодил в живот, и Торвальд почувствовала давно забытую прелесть контакта с холодным железом. Излучаемые этим металлом волны отталкивали магию, позволяя насладиться неперекрываемой заклятиями болью. Мизори вскрикнула, ненависть предала ей сил, и метателя буквально разорвало на куски. Сознание плыло, осталось ещё двенадцать противников.

Волею судеб баланс сторон вновь нарушился. Готовящийся к выстрелу арбалетчик почувствовал резкую головную боль. Это было последним, что он почувствовал. Достав из раскроенного черепа топор, всадник бросился на очередного противника. Тем временем его напарник играючи снес другому нападавшему половину лица. Остальные обернулись в сторону неожиданно подоспевшего подкрепления. На этот раз пришла пора Мизори извлекать выгоды из нескольких секунд передышки. Заклинание было закончено мгновенно, и сорвавшиеся с рук сферы устремились к целям, очень быстро превратив их в груды горелого мяса.

— Ваше Величество, прошу прощения, опоздал! — Ульфрик спрыгнул с коня, подбегая к раненой королеве. В руках у него была седельная сумка, а уже через несколько минут на живот, лицо и руку были наложены повязки.

— Спасибо Ульф, вот уж никогда не подумала бы, что ты носишь с собой такие вещи.

— Каждый солдат носит, — не задумываясь ответил Сэр Хайниц. — Это как талисман, только работает. Сейчас меня больше беспокоит ваше самочувствие. Нам нужно как можно скорее соединиться с остальными. Среди них есть лекарь.

— Не сейчас, — Торвальд поднялась на ноги. Те слушались. Будут слушаться. Рана неглубокая, а яд она нейтрализовала. — Сейчас важнее найти выживших среди этих ублюдков и определить их цели.

Ульфрик протрубил в рог. Сигнал был не охотничьим, а самым что ни на есть боевым. А это значит, что через несколько минут здесь будет человек сорок — достаточно для того, чтобы остудить пыл любого нападающего. Боковым зрением он наблюдал за королевой. Та вот уже несколько минут стояла без движения, и только расходящиеся от неё во все стороны порывы ветра давали понять, что она не просто стоит на месте.

— Нашла. Осмотрите тела, я скоро вернусь.

Самым странным в поведении двадцать первого было то, что за время атаки он ни разу не шелохнулся. Как лежал в двух сотнях шагов, так и лежит. И он не мёртв, она специально проверила. Ноги девушки утопали в гнилой прошлогодней подложке, здесь было сыро, а раннее весеннее солнце почти не грело. Волшебница шла осторожно. Слух, обоняние, скорость — возможности организма были многократно усилены. Ещё можно попытаться создать электростатический щит, но без доспехов он будет очень уж нестабилен, к тому же если у врагов есть холодное железо, даже от нормального щита проку не будет. Отсутствие листвы не сильно облегчало обзор, роща была молодая, и тоненькие стволы, словно ряды частокола, скрывали от глаз всё, что простиралось впереди. Двадцать шагов, пятнадцать, десять.