Чтение онлайн

— А это ещё что такое?

Прямо перед ней лежал небольшой мешок, в нескольких местах обвязанный веревками. Из мешка торчала пара ног, небольших, босых, явно принадлежавших девушке, эльфу, а возможно, ребёнку. Помня о том, что это может быть ловушкой, Торвальд отошла подальше, а потом прицельно пущенной молнией пережгла путы. Мешок слетел. Показалось худенькое сутулое тело, глаза юноши были завязаны чёрной тряпкой, изо рта торчал кляп. Поразмыслив немного, колдунья извлекла последний. Мальчик блаженно облизнул засохшие губы.

— Спасибо, сударыня. Я уже думал, что останусь здесь на съедение зверью.

— Сударыня? — Мизори насторожилась. — У тебя завязаны глаза.

— Да, госпожа волшебница, но вы же сняли с меня веревки с помощью колдовства. К тому же… — мальчик выдохнул, пытаясь успокоиться, — к тому же Хриплый говорил, что им нужна голова какой-то волшебницы.

— Хриплый?

— Да, у него был очень странный голос, будто какую хворобу подхватил.

— И где же сейчас этот Хриплый?

— Не знаю, госпожа, он сказал Писклявому, чтоб тот с ребятами шёл один, и ещё, ещё… — голос сорвался на всхлип.

— Ну, давай. Что ещё он сказал?

— Сказал, чтобы забрал меня и закопал где-то в этом лесу, — мальчик дрожал, точно холодец во время шторма.

— Ну, успокойся. Теперь всё позади, — Мизори не любила детей, но таким вот доходягам отчего-то сочувствовала, — скажи лучше, ты сможешь узнать этого Хриплого, если увидишь? Сможешь описать приметы? Мы могли бы заказать его портрет. Ты ведь хочешь, чтобы этого негодяя поймали?

— Боюсь, госпожа, это невозможно, — ободранная рука легла на повязку, стаскивая ткань. На бледном измученном лице чёрными провалами застыли пустые глазницы.

За спиной раздался громкий крик Ульфрика.

— Я же сказала… — начала было королева.

— Живой! Ваше Величество, у нас есть выживший!

====== Проблемная профессия ======

В этот день у Эстебано было целых два экстренных пациента. Поэтому, отменив богослужения и чудотворение, повесив на двери храма табличку «ремонт», верховный жрец Каа отправился во дворец. Старому священнику не нужно было объяснять необходимость первостепенной помощи короне. Её Величество всячески поощряла жреца: он был освобождён от налогов, у храма круглосуточно дежурила стража, кроме того, Мизори Первая всегда платила за исцеление, причём весьма щедро. Сегодня задачей номер один стало устранение царапины с королевского лица. Второе дело было несколько легче – требовалось вытащить с того света средних лет мужчину. Раны были серьёзные, но свежие – а это значительно упрощало дело.

Торвальд лежала на кушетке, подперев голову рукой. Лёгкий полумрак скрывал от присутствующих склонившуюся над ней жрицу, обрабатывающую рану на животе. Перед кушеткой чинно вышагивал Гуамоко, чуть поодаль стояла Мерль, у ног её жался Шнобель. Найденного мальчика решили пока оставить во дворце – прислуга отвела его на кухню. Куда интереснее было другое. Кто напал на Торвальд и почему?

– Возможно, наши старые знакомые, – предположила королева, – решили довершить начатое.

– Возможно. Но почему именно сейчас? Что изменилось?

Гуамоко остановился, лениво потягивая крыло. Он прекрасно понимал, что изменилось. Три месяца прошло – небольшой, но достаточный срок для того, чтобы сменить старых шпионов на новых и дать последним как следует внедриться. Достаточный срок, чтобы прощупать почву для атаки, чтобы вычислить время и место, когда Торвальд будет вне нашпигованного войсками замка. Всеми этими соображениями Филин поделился с присутствующими.

– А не слишком ли всё просто, господин Латакинт? – подала голос эльфийка. – Неразумно видеть во всём иностранное вмешательство. Если обратиться к истории, то большинство переворотов совершались аристократами, феодалами или же наследниками монарха.

– Насколько мне известно, у нашего монарха пока нет наследников, – скептически заметил стоящий поодаль главнокомандующий, – а если и появятся, то у нас есть, минимум, пятнадцать лет до того, как они заразятся хроническим властолюбием.

– Я сейчас не о Мизори говорю, – отмахнулась эльфийка, – а о прошлом короле. Ставлю пилораму против прялки, у него были дети! Что стоит им попробовать захватить причитающееся?

Люди с удивлением смотрели на Мерль: до сего дня никто даже не задумывался о подобном сценарии, а ведь он был более чем реален.

– Ни в коей мере! — Не дожидаясь возражений, старый филин продолжил. – Видите ли, Ледяной Властелин действительно заботился о своих женщинах и детях. Поэтому никогда не вступал в брак с первыми и официально не признавал вторых. История Параракса в этом плане довольно печальна: единственное зафиксированное престолонаследие. Правление бедняги длилось пятнадцать минут. Хороший родитель никогда не пожелает детям такого, а Тихон был именно из таких. Так что, думаю, его ублюдки живут себе где-нибудь на юге и знать не знают, кем был их отец. Другое дело феодалы, госпожа эльфийка права, от них можно ожидать чего угодно.

– Ульф, как скоро мы сможем начать ведение конструктивного диалога с дворянством?

– Думаю, месяцев через шесть наше пополнение достигнет того минимального уровня, при котором их можно будет вести их в бой. Конечно, если бы вы соизволили воспользоваться магией, мы могли бы начать хоть сейчас.

– Не годится. Если это феодальные притязания, мы раздавим их в два счета, но если кто-то из соседей – получим полномасштабное вторжение. Что с соседями, Гуамоко?

– А что с ними может быть? Алаар, как всегда, воюет, гарвейцы к войне готовятся, дарийцы и лурезийцы от войны шарахаются. Восток вечно движется, Моя Королева.

– Ну, вот и всё, – Карла ловким движением перекусила нить, – я вас заштопала. Теперь настоятельно рекомендую не двигаться несколько дней. Когда рана заживет, мэтр Эстебано займется шрамом. А вот, кстати, и он.

В помещение ввалилась грузная туша священнослужителя.

– Как новенький! – толстяк вытер руки о рясу.

– Уже говорит?

– Нет, молчит, хотя технически ничто речи не мешает.

– Замечательно. Вы можете идти, – лицо колдуньи выражало полное удовлетворение. – Сейчас-то мы узнаем, с кем имели дело. Сер Ульфрик, допросите нашего гостя.

Мужчина кивнул, покидая залу. Спустя полчаса он вернулся, рассеянно пожимая плечами.

– Не желает говорить, Ваше Величество.

– А ты у него хорошо спрашивал?

– Да, Ваше Величество, несколько раз. Даже по слогам.

– Я не это имела в виду. Ты спрашивал его по-хорошему?

– Но беднягу только что вытащили с того света!

– Так скажи ему, что он туда вернётся, если не расскажет, кто их нанял! И пожёстче с ним, пожёстче. Если тебя смущает процедура, возьми людей понадежнее.