Чтение онлайн

В кухне царил полный беспорядок. Некогда стройный ряд начищенных до блеска медных котлов и сковородок, мешков с овощами и кореньями, пучков трав на полках был разрушен. Кругом царил кавардак, огонь в очаге сиротливо догорал, а весь пол покрывали темные лужи крови. У входа в позе брошенной тряпичной куклы лежал поваренок. На расстоянии 2 шагов от него, привалившись к стене, сидела тучная повариха. Казалось, что она просто спит, но из уголка рта стекала тонкая струйка крови. В разных местах кухни угадывались тела тех, кто не успел убежать. Еще несколько часов назад Мэри лихо отплясывала вместе с ними в честь дня рождения госпожи, а сейчас здесь царила смерть и неизменно сопровождающий ее запах ужаса, впитывающийся во все и всех. Внимание девушки привлекло какое-то копошение у стола. Она перевела взгляд и онемела. Взъерошенный англичанин с похотливой ухмылкой задрал юбки распластанной на столе девушки. Ее разорванная одежда была перепачкана кровью, на теле отчетливо проступали синяки. Она едва осознавала, что с ней происходит, вздрагивая от боли при каждом толчке. Малышка Фло! Мэри с трудом узнала в этой измученной девушке дочку О'Шериллов, отправленную сегодня в замок впервые для того, чтобы подзаработать. Она еле сдерживала рыдания, наблюдая за происходящим. Как ей хотелось ворваться в кухню и огреть англичанишку чем-то тяжелым, но судьбой Вел рисковать она не могла.

К счастью, страдания Фло неожиданно прервал уверенно вошедший в кухню молодой англичанин. На нем не было формы, одежда болталась на худом теле, а под впавшими глазами залегли тени. Но при этом он держался весьма величественно и отстраненно. При виде развлекающегося солдата он скривился и гаркнул:

– Ты забыл, зачем королева направила тебя сюда?

Застигнутый врасплох вытянулся в струнку, оставив свою жертву:

– Нет, господин барон.

– Вон отсюда.

Дважды повторять солдату не нужно было, он пробкой вылетел за двери, боясь даже оглянуться.

Мэри оторвалась от стены и подняла Вел с пола:

– Это все барон, которого привезли ваши братья.

– Барон? – в глазах девушки появилась осмысленность. – Барон Дадли?

– Я не знаю, госпожа. Его привезли на корабле и оставили в темнице. А сейчас он расхаживает по замку как хозяин. Значит англичане пришли за ним. Идемте, госпожа, времени все меньше.

Она взяла Вел за руку и повела ее за собой. Через некоторое время впереди замаячил свет и девушки вышли к садовой решетке. Мэри аккуратно выглянула, оценивая опасность и быстро зашептала:

– Бегите, госпожа. Граф вынесет вас откуда угодно.

– Я тебя здесь не оставлю, – заартачилась девушка. – Граф сильный конь и вынесет нас обоих.

– Вы же знаете, я страсть как боюсь лошадей, и буду вас задерживать, – служанка умело справилась с замком и вытолкнула девушку в сад. – Бегите, госпожа, и не оглядывайтесь.

Вел припустилась вперед. Отовсюду пахло гарью, над некоторыми башнями замка поднимался дым. Несколько раз она едва не столкнулась с англичанами, каким-то чудом успевая занырнуть в кусты. Когда до конюшни оставалось всего ничего, она увидела, что бежать уже некуда – остатки постройки сжирало жадное пламя. Вел до боли сжала пальцы в кулак и бросилась назад. Ноги сами привели ее к восточной стороне. Утопая по щиколотку в траве, она бежала к вершине скалы, остановившись только на самом ее краю.

Вел заглянула вниз. Бездна ждала ее. Звала. Она обещала избавление ото всех мук и вечное спокойствие. Девушка сделала еще шаг, балансируя на шатающемся камне. Больше ничего не осталось! Ни отца, ни братьев, ни замка. В одну ночь она превратилась в изгоя, который будет испуганно прятаться от англичан весь остаток жизни. С нее хватит! Вел устало стерла непрошенные слезинки и расставила руки, готовясь к прыжку.

– Прыгать надумала, юная госпожа? – тихий старческий голос за спиной заставил девушку остановиться.

Она медленно обернулась – в несколько шагах от нее стояла закутанная в плащ старуха. За большим черным капюшоном ее лица не было видно, но седые космы спрятать не удалось. Под уздцы странная гостья держала не менее старого, чем она сама, коня, с трудом тянувшего повозку с сеном. Сейчас она стояла прямо напротив Вел и та готова была покляться, не сводила с нее глаз.

– Кто вы?

– Важнее, кто ты, – голос старухи действовал магически.

– Вы здесь, значит знаете, что случилось, – Вел срывалась на рыдания. – У меня ничего не осталось! Они убили отца, братьев, прислугу. Всех! Замок жгут. Мне незачем жить.

– Разве? Ты хочешь доставить англичанам радость, разбившись о скалы? Велвет О'Коннел будет лежать куском мяса внизу, став кормом для рыб. Такой судьбы хотел тебе Ирландский Призрак?

– Его больше нет! – девушка отвернулась к морю и добавила уже тише. – Меня тоже больше нет.

– Ты – О'Коннел. Твои предки никогда не сдавались. Подумай, госпожа, ради чего тебе стоит жить, – с каждым новым словом голос старухи становился все тише и тягучее, а сама она тем временем делала незаметные шаги в сторону зависшей над бездной фигурки в белой рубашке.

– Ты – О'Коннел, – повторила она и неожиданно цепко схватила изумленную девушку, развернув ее к себе. Не дав той опомниться, старуха быстро зашептала что-то на незнакомом языке, ловко подхватив в раз обмякшее девичье тело.

– Вот и ладненько. Вот и хорошо. Ишь чего удумала. Хвала богам, успела.

Перед глазами замельтешили навязчивые мушки, а ноги предательски задрожали. Ника прислонилась спиной к стене, инстинктивно прикрывая руками живот.

– Господи, мисс Ника, я сейчас, – испуганный Сэм бросился в кухню в поисках стакана с водой, но по пути передумал и щедро ливанул в стоящую на столе кружку кофе из термоса. – Пейте, пейте скорее. Сейчас отпустит.

Девушка послушно сделала несколько глотков и поморщилась – она второпях забыла положить в напиток сахар и от ядреной горечи рот чуть не перекосило. Зато в мыслях наметилось прояснение и страх ворчливо отступил на задворки сознания.

– Вот, вам уже лучше, – старик забрал у нее кружку и виновато скосил глаза. – Мне бы, дураку, помягче, а я… Простите, отвык я как-то… Не держите зла..

– Даже не смей так думать, – Ника обняла его и, неожиданно осознав, насколько дорог ей стал этот забавный и невероятно добрый почтальон, разоткровенничалась. – Мне давно пора уже быть покрепче, но старые воспоминания не дают покоя. Страх… он приходит без спроса, и я просто не успеваю с ним справиться. Когда-нибудь я расскажу тебе все…

– Не стоит, мисс Ника. Не думайте об этом, – Сэм отстранил девушку. – Вы знали, что у меня была дочь?

Она мотнула головой.

– Я не всегда жил один. Моя девочка, – голос старика приобрел неожиданную мягкость, – она была такой милой, с открытым сердцем ко всем без исключения. Но… теперь ее нет. У меня в запасе тоже хранится несколько историй, о которых не хочется вспоминать. Ты напоминаешь мне мою девочку, и я сделаю все, чтобы сберечь хотя бы тебя.

На глаза невольно навернулись слезы, такие неуместные и ненужные сейчас. Ника сердито стерла их и набрала полную грудь воздуха, чтобы успокоиться:

– Что там с этими «гостями», Сэм? – оттягивать сложный разговор дальше не имело смысла.

– Вы были правы, они ищут именно вас, – старик снова принялся мять и без того потрепанную кепку. – Но они не профи. Да, с армейским опытом в прошлом, но сейчас выполняют всякие мелкие задания и не более. Я прикинулся старым простачком, чуть не выжившим из ума в этой глуши: слово за слово, шутки и отеческое беспокойство. Кто всерьез будет опасаться такого, как я? Они быстро расслабились и принялись меня расспрашивать о новеньких в городе. Особенно интересовались, не приезжал ли кто несколько месяцев назад. Так что, мисс Ника, они высматривают и вынюхивают именно вас.