Чтение онлайн

– Тут поставлю, потом поглядите.

– Спасибо, Сэм, чтобы я без тебя делала, – девушка поднялась на цыпочки и в порыве чувств поцеловала его в сухую старческую щеку, зардевшуюся как у красной девицы.

– Да что вы, мисс. Какие благодарности. Поеду я, дел много сегодня, – он уже перешагнул порог, когда вдруг развернулся, нещадно комкая свою кепку.

– Мисс Ника, не сочтите за бестактность. Не мое это дело, но и смолчать неправильно это. Вы подумайте над моими словами – трудно вам будет здесь зимой. У нас погода суровая, снег валит порой неделю и не добраться мне сюда будет в случае чего. А вам, – он смущенно кивнул на уже отчетливо округлившийся под рубашкой живот, – нельзя вам одной в общем. Нехорошо.

Наговорив по своему разумению лишнего и не дожидаясь ответа, Сэм махнул рукой и направился к своему пикапу.

– Да, знаю я. Знаю, что ты прав, старик, – ладони с длинными пальцами с нежностью и любовью поглаживали живот. – Но мы не можем.

Нос сразу же уловил знакомые с детства запахи – пыли, пряностей и нагретых на солнце книжных переплетов. Сколько Николетта себя помнила, в лавочке Ли витали эти волшебные ароматы. Она спустилась по лестнице, ведущей вглубь полутемного помещения, и поморщилась – нога все-таки побаливала. Вот тебе и новые сапожки! Только бы не перелом!

Но уже через секунду она забыла обо всех своих утренних неприятностях, погрузившись в созерцание содержимого витрин, занимающих все свободное пространство от пола до потолка. Еще в детские годы девочка могла часами бродить по магазинчику, рассматривая ужасающие африканские маски, призывно сверкающие камнями украшения и другие диковинки, привезенные из разных уголков мира. Дядя точно знал, пока он решает дела с Ли, о племяннице можно не беспокоиться – она будет топтаться где-то рядом, периодически прилипая носом то к одной, то к другой витрине. Завораживали все эти предмету Николетту и сейчас. Она легко поддалась их магии, замерев было у резного шкафа со старинным оружием, но быстро стряхнула наваждение. Сегодня у нее особенная миссия! Нужно найти кольцо, достойное помолвки с Дагом Итонсоном. Да такое, чтобы все ахнули! Девушка счастливо улыбнулась своим мыслям, представляя завистливые взгляды подружек и знакомых, метивших в невесты к ее Дагу.

– Доброе утро, мисс Николетта. Давненько мы с вами не виделись.

Маленький и круглолицый китаец совершенно бесшумно появился за прилавком, хитро поглядывая на посетительницу.

– Доброе, Ли. Да, как-то в последнее время было не до визитов.

– Нельзя забывать старых друзей, – хозяин магазинчика шутливо погрозил ей пухлым пальчиком. – Что сегодня ищет маленькая мисс?

– Я…, – Николетта едва успела открыть рот.

– Знаю, знаю. Вы точно пришли не просто так – вам нужно кольцо. Не простое. То, что вы будете носить всю жизнь. Так ведь мисс? – и без того круглое лицо китайца от осознания своей правоты совсем расплылось, практически спрятав за лоснящимися щеками маленькие хитрые глазки.

Стоит сказать, что Ли был в их провинциальном городке личностью очень колоритной и известной. Приехал он сюда уже очень давно и сразу открыл лавку, ставшую известной даже в соседних городах, включая Ричмонд. Кругленький смешной китаец с неизменными хвостиком на макушке и добродушной улыбкой оказался на редкость хватким и торговлю вел уверенно. Он обладал уникальным чутьем на редкости и достойные вещицы, которые ему доставляли со всего мира. Казалось, он знал всех и мог найти практически все, чем снискал себе любовь истинных коллекционеров и богатеев, мечтающих похвастаться перед друг другом толстым кошельком и возможностями. Ли умудрялся быть в курсе всех местных сплетен, новостей и планов, неизменно обращая их на пользу лично себе и своему маленькому бизнесу. Поэтому Николетту вовсе не удивила его осведомленность в вопросах смены ее статуса с просто девушки Дага на невесту. Кто, если не Ли, мог узнать об этом раньше ее дяди и главного Итонсона?

– Угадал, мне нужно самое красивое кольцо.

– Неужели жених не подарил вам колечко? – Ли осуждающе покачал головой, даже прицокнув языком для значимости. – Нехорошее начало.

– Он просто хотел, чтобы я сама выбрала. Даг очень внимательный и предупредительный. К тому же мы – современные люди и не обязаны соблюдать придуманные кем-то традиции, – разговор был крайне неприятным, и девушка постаралась закончить его как можно быстрее.

– Конечно, конечно, мисс. Но на витринах вы ничего для себя не найдете. Вы же знаете, что самое красивое я показываю только лично, – китаец поманил посетительницу к прилавку, где уже ловко разложил алые и черные как ночь бархатные коробочки.

В девичьем сердце распустились райские цветы! То одно, то другое затейливое украшение появлялось на женском пальчике и возвращалось обратно. Неужели уже сегодня эта красота будет ее? Николетта чуть ли не подпрыгивала от возбуждения. Щеки раскраснелись, счастливая улыбка не сходила с лица. Но уже минут через 10 охватившая ее радость схлынула. Все кольца были невероятными, но явно не теми. Просто не теми и все тут!

– Не нашли мисс? – Ли внимательно следил за сменой эмоций на девичьем личике.

– Все очень красивые. Спасибо, Ли. Но что-то не то… – на глаза навернулись непрошенные слезы. Картинка с триумфальным объявлением о помолвке рушилась как старый карточный домик.

– Значит все правильно, – китаец хитро прищурился. – Не печальтесь, мисс. У меня есть для вас особенная вещь. Она не для каждого, и сама выбирает хозяйку. Почему-то я уверен, что она та самая.

На глазах завороженной Николетты он с ловкостью фокусника выудил из какого-то шкафа большую шкатулку, обитую листами меди. От старости они во многих местах покрылись нефритового цвета налетом, придавая всему происходящему флер таинственности. Торжественно достал из складок своего алого ханьфу маленький ключик и дважды провернул его в замке. На прилавок встала резная шкатулка красного дерева. В ней оказалась шкатулочка поменьше, из которой китаец с благоговением вынул странного вида коробочку. Она напоминала прямоугольной формы пенал глубокого черного цвета с выпуклыми узорами, разлившимися по всем граням.

Перед тем, как поставить пенал на прилавок, Ли расстелил кусок бархатной ткани, невозмутимо ответив на изумленный взгляд девушки:

– Это очень древняя вещь, требующая уважения. Я давно ее искал. Но даже не думал, что так скоро покажу ее кому-нибудь.

Он нарочито медленно снял крышку с пенала и перед восхищенной Николеттой предстала настолько изумительная и невероятная работа мастера, что сдержать восторженный возглас ей не удалось. На бархатной подложке величественно покоилось, на первый взгляд, довольно массивное кольцо. Но эту иллюзию тут же рассеял скользнувший по украшению луч света – оно вспыхнуло сотнями тончайших серебряных нитей, из которых было соткано. Настолько тонкие, что вполне могли соперничать с невесомой паутиной, они переплетались в причудливый узор, оторваться от которого не было никаких сил. На некоторые нити мастер нанизал мельчайшие жемчужинки и изумруды, поблескивающие влажными росинками в глубине переплетений.

Кольцо манило и завораживало, но Николетта боялась даже прикоснуться к этому шедевру гениального ювелира прошлых веков. Ли не шевелился, наблюдая за реакцией девушки, которая будто в трансе погладила, наконец, витиеватый узор и уверенно надела кольцо на палец. То, что это – ОНО – было понятно и без слов. Сияющие ярче бриллиантов глаза уставились на хозяина лавочки:

– Это оно!

– Точно, – согласно кивнул китаец. – Кольцо выбрало вас, мисс. А значит никому другому я его продать не смогу.

– Оно же стоит целое состояние, – закушенная губа выдавала степень отчаяния девушки. Ни за что на свете она не отказалась бы от такой красоты!

– Не столько, чтобы не стало вашим. Но и не столько, чтобы легко решить вопрос, – Ли быстро набросал на бумаге цену и подвинул листок к покупательнице.

Сердце мгновенно ухнуло в пятки – таких денег у племянницы владельца небольшого кафе не водилось никогда. Николетта готова была расплакаться, с трудом заставив себя стянуть с пальца кольцо и вернуть его в футляр.