Чтение онлайн

– Я не могу, – она покачала головой. – У меня таких денег нет.

– Мисс, это кольцо на всю жизнь. Оно особенное и оно выбрало вас, ни у кого в целом мире не будет такого. Есть легенда о подвесе в пару к кольцу, но на его след я пока не вышел и сомневаюсь в самом факте существования подобной вещи. Разве ваш жених не может позволить себе порадовать невесту таким роскошным подарком на помолвку?

Точно, Даг! Жизнь начинала налаживаться! Николетта быстро набрала знакомый номер, в ожидании нервно постукивая пальцами по прилавку.

– Милый, – сладко заворковала она в трубку. – Помнишь, ты обещал мне колечко, которое я выберу сама?

– Я от своих слов не отказываюсь, но у меня сейчас совещание и этот разговор лучше отложить до вечера.

– Нет, нет, – сдерживаться, чтобы не взорваться, удавалось с большим трудом. – Я уже нашла колечко и мне нужно, чтобы ты выписал чек на имя Ли или сам оплатил покупку.

– Ли? Может лучше поискать что-то в Ричмонде?

– Даг, ты не хочешь меня порадовать? – в ход пошла тяжелая артиллерия. – Над нами все будут смеяться – вот так помолвка без кольца!

– Хорошо, милая. Оплати тогда сама, а вечером я переведу тебе всю сумму с приятным бонусом. Все, мне некогда.

– Но, Даг….

Договорить она не успела – парень уже сбросил звонок. Все надежды мгновенно рассыпались. Оплатить кольцо Николетта не смогла бы, даже задействовав все кредитные карты и добавив к ним свои сбережения. Обида захлестнула с головой, от злости она топнула ножкой и сжала кулаки.

– Мисс, я могу помочь вам и оплатить колечко, – вкрадчивый бархатный баритон за спиной застал девушку врасплох.

От неожиданности она излишне резво развернулась и некрасиво уткнулась носом прямо в грудь незнакомца. Как же он вкусно пахнет, пронеслось молнией в голове! Попытка принять более приличествующую случаю позу не увенчались успехом – Николетта подвернула лодыжку и рухнула бы у ног загадочного мужчины, если бы он не перехватил ее, еще крепче прижав к себе. Возмущенная происходящим, она попыталась высвободиться, но нежданные объятия стали напоминать тиски. Чтобы разглядеть наглеца, девушке пришлось запрокинуть голову и встретиться с ним глазами. Карие, насмешливые, необыкновенно притягательные и просвечивающие ее насквозь.

– Да, пустите же! Вас не учили, что хватать незнакомых девушек не очень прилично?

Мужчина улыбнулся, неторопливо разжал руки и отвесил шутливый поклон:

– Возмутительная оплошность, мисс Николетта. Уж простите, я услышал ваше имя. Меня зовут Дэн Рейси и я готов оказать услугу, подарив эту милую вещицу столь очаровательной красавице.

Николетта ни за что не призналась бы, что речь произвела на нее хоть какое-нибудь впечатление! Она была растеряна и дико зла одновременно – Дэн Рейси довольно бесцеремонно с застывшей на лице едва уловимой усмешкой разглядывал ее. Красив! Чертовски красив! Никогда еще в своей жизни она не встречала такого мужчину и это не могло не смущать. Среднего роста, крепкий, спортивного телосложения незнакомец, видимо, отлично понимал, какую реакцию вызывает у женщин. Он был абсолютно расслаблен, но Николетта подозревала, что за всем этим скрывается мощь дикого зверя. На эти мысли наводили резкие и немного грубые черты лица, которые немного смягчали опушенными густыми черными ресницами глаза. Невольно она залюбовалась четким профилем и попробовала представить, каково это – быть с таким мужчиной. Черт, черт! Да что это с ней творится? Она мысленно обругала себя, но было уже поздно – от пролетевших в воображении картинок щеки предательски заалели. Самоуважение стремительно падало к нулю!

– Мисс? – Дэн вопросительно вскинул бровь. – Я могу заплатить за вас?

Он опустил руку в карман дорого кашемирового пальто и достал бумажник, выжидающее посматривая на застывшую девушку.

– Нет! – отказ прозвучал как испуганный крик.

Да что же это со мной? Николетта шумно выдохнула воздух и уже спокойнее добавила:

– Я не беру подарки от незнакомых людей.

– Как же незнакомых? – мужчина явно потешался, наблюдая за ней. – Мы знаем имена друг друга, к тому же вы так умело воспользовались ситуацией, чтобы прижаться ко мне поближе.

– Ах, ты! – задохнувшись от возмущения, девушка пыталась подобрать слова, но Дэн ее опередил.

– Да, вы правы – пора уже переходить на «ты». Буду звать тебя Николь – так мне нравится гораздо больше.

– Меня. Зовут. Николетта. – доведенная до крайней степени ярости, она почти шипела. – И оставьте свои подарки для более покладистых девушек, я вам явно не по зубам. Надеюсь, больше не увидимся.

Стараясь не смотреть в сторону нахала, она подошла к прилавку и взмолилась:

– Ли, миленький. Прибереги колечко до вечера, я все решу. Я не представляю себя в подвенечном платье с другим кольцом!

Вот так! Пусть знает, что она невеста и даже не пытается подкатывать! Китаец кивнул в знак согласия – теперь можно было гордо удалиться.

– Мисс?

Проклиная себя за слабость, Николетта все-таки обернулась. Уверенный, улыбающийся и явно довольный происходящим спектаклем он снова поклонился:

– Колечко доставят вам прямо домой, не волнуйся, Николь. Я всегда держу свои обещания.

Скрипя зубами и с неестественно прямой спиной, она почти бегом вылетела на улицу.

В преддверии праздника замок ожил и наполнился суетой. По всем покоям туда-сюда сновали озабоченные слуги, стараясь в точности и самым быстрым образом исполнить указания пухлой экономки, железной рукой управляющей всеми приготовлениями. Несмотря на свою дородность, она обладала страшной для домашних способностью оказываться сразу во всех местах, из-за чего замковые слуги постоянно крестились ей в след, подозревая в связях с нечистым. В остальном Дэрин была милейшей женщиной, которой можно было легко доверить не только замок, но и свою жизнь.

На пятнадцатилетие единственной дочери клана О'Коннеловсъезжались все, сколько-нибудь значимые персоны окрестных мест. С высоты своего опыта Дэрин справедливо рассудила, что своих слуг им не хватит, и наняла на пару дней самых сметливых и толковых из деревни. Поэтому сейчас, куда бы ни направилась Вел, она натыкалась на испуганные глаза и низко склоненные перед госпожой спины. Отсидеться можно было только в библиотеке – туда гости вряд ли пойдут во время праздника. Поэтому еще утром экономка мудро решила не занимать прислугу наведением лоска в этом святилище знаний. Там царили вожделенные тишина и покой, но добраться до библиотеки можно было только через главный зал. Вел уже миновала анфиладу комнат и через украшенную оранжерейными цветами арку вошла в зал. И… невольно замерла на пороге!

Предок О'Коннелов решил, что именно в главном зале в полной мере должна ощущаться мощь рода и его богатство. Огромное помещение располагалось в центре замка, соединяя между собой южное, северное, восточное и западное крыло. В любое время года оно было залито светом. Этого удалось добиться за счет вытянувшихся в потолок на каждой из стен стрельчатых окон. Как говорил отец, один витраж на таком окне стоит целое состояние, поэтому неизменно приводил в трепет гостей замка. Два огромных камина отвечали за обогрев зала, но вместе их зажигали крайне редко – протопить этих монстров можно было, только закинув в широко разинутую «пасть» не менее пяти деревьев за раз. Подобные расходы были вполне по карману процветающим О'Коннелам, но все же экономка старалась избегать лишних трат и обходиться в обычные дни маленькими жаровнями с углями, расставленными в разных частях зала. Но только не сегодня!