Чтение онлайн

– Вы меня знаете? – ни с того ни с сего спросила она резким голосом. – Вы знаете, кто я?

Я не хотела ей врать. Просто ложь сорвалась с губ быстрее правды.

– Мне следует знать вас?

Пару секунд Селия пристально на меня смотрела.

– Нет, – в конце концов произнесла она. – Нет, не следует. Я обычная женщина. Обычная женщина из Нантакета.

– Какое совпадение, – выдавила я. – А я из соседнего городка.

Селия хохотнула.

– А теперь… – вновь заговорила она. – А теперь продолжим?

Я вновь обняла ее. Селия ненадолго застыла, прижавшись щекой к моему плечу, но затем все-таки сомкнула руки – я почувствовала, как ее пальцы прикоснулись к спине. Через пару минут она тихо заплакала, уткнувшись мне в плечо, что случается с клиентами довольно часто, и у меня внутри что-то щелкнуло. Я медленно гладила ее по спине круговыми движениями, пока она не успокоилась, – с любым другим клиентом я повела бы себя точно так же.

– У меня есть еще вопрос, – пробубнила Селия мне в плечо.

И вот тут меня бросило в дрожь. Словно под ногой хрустнула ветка, словно кто-то звучно втянул воздух.

– Слушаю, – сказала я.

Селия высвободилась из объятий.

– Вы сказали… – Она обвела меня рукой. – …что выглядите иначе.

– Верно.

– Значит, вы можете принять облик любого человека?

– Не любого.

– Но вы смогли бы принять облик кого-то конкретного? Например, молодого человека? Или мужчины немного за тридцать? Видите ли, у меня есть сын…

Лучше бы я отключилась в тот же миг; так мне и следовало поступить. Я могла бы сказать ей, что мне стало нехорошо или что система забарахлила, или придумать еще какую-нибудь отговорку. Но я поступила иначе. Поступила я вот как: открыла меню в визоре, нажала на иконку с человечком, избавилась от рабочего облика и предстала перед ней в своем обычном аватаре, внешность которого была идентична моей реальной внешности.

Селия Баум захлопала глазами. Ее рука взлетела ко рту. На несколько секунд мы уставились друг на друга: она – в своем истинном обличье, я – в своем.

– Так вы меня все-таки знаете, – сказала она, не отнимая руки от губ.

– Да.

– Это не смешно. По-вашему, это смешно?

– Я не пытаюсь никого рассмешить.

– Значит, пытаетесь сделать мне больно.

– Что?

– Зачем вы приняли облик одной из них? Той, последней по счету?

– Той? Нет. Это я и есть.

– Не может такого…

– Это действительно я.

Селия замотала головой, по-прежнему зажимая себе рот.

– Меня зовут Луиза, – сказала я. – Я – она и есть. Я – это я. Мы с подругой подстроили ваш визит, встречу со мной.

Селия прекратила мотать головой и опустила руки.

– Но зачем вы так поступили?

– Затем, что он отказывается с нами встречаться. Эдвард Ранни. Ваш сын. Мы подумали, что, может, у вас получится убедить его пообщаться с нами. У нас есть вопросы, – объяснила я, но Селия успела отключиться, и договорила я уже с пустым диваном.

– У нас есть вопросы, – повторила я, на сей раз громче, не обращаясь ни к кому.

– Дин? – Я испытала облегчение, когда он ответил на мой звонок.

Я ушла с работы, прежде чем меня успели остановить, прежде чем Сарэй спросила, чем я огорчена, прежде чем Селия оставила жалобу, прежде чем Хавьер вызвал меня к себе в кабинет и наконец-то уволил. Через дорогу был парк, но сидеть в парках я больше не могла. В кофейне в дальнем конце торгового центра все бы только пялились на меня. Идти было некуда, и я просто расхаживала взад и вперед у входа в здание.

– Что стряслось? – спросил Дин, опустив этап с приветствием.

– Как ты понял, что что-то стряслось?

– По твоему голосу.

От этих слов я почему-то заплакала.

– Ты цела? – резко произнес Дин. – Луиза? Ты в опасности? Сайлас с тобой?

– Я… Нет, ничего такого. Все нормально. Просто день был паршивый. На работе.

– И всего-то? – отозвался Дин. – Тоже мне проблемы.

Но голос у него был добрый.

– Мне захотелось позвонить тебе.

– Ты и позвонила, – сказал Дин, а затем ответил кому-то, не мне: – Нет, она в порядке.

– Кто там с тобой?

– Никто, – отрезал Дин. – Где ты сейчас?

– Гуляю.

– Гулять – это хорошо. Сделаешь глубокий вдох? А потом долгий выдох?

Я сделала, как он велел. Глубоко вдохнула. Затем выдохнула.

– Мне лучше, – сказала я. И не соврала. – Я знаю, что тебе пора.

– Мне… Да, – замялся Дин. – Но не прямо сейчас. У меня есть еще минутка.

– Правда? – пискнула я.

– Я прогуляюсь вместе с тобой, – сказал он. – Ты гуляешь, и я пройдусь.

Как-то раз я смотрела детективный фильм, в котором убийца расчленяет свою жертву и разбрасывает ее останки, а следователи находят их по одному и собирают из кусочков тело убитой. В фильме есть сцена, где они обнаруживают отсеченную ногу жертвы. Но не могут установить ее личность, не найдя головы или хотя бы кисти. А ведь хватило бы и пальца, замечает один из детективов.

– Я в этом больше не участвую, – заявила я Ферн.

На следующий день после визита Селии в Приемную я вновь позвонила Ферн из автотакси. Настроение было дурное, я не выспалась. Всю ночь проворочалась в постели. «Ты решила окуклиться?» – спросил Сайлас. «Да. Я стала гусеницей», – ответила я. «Что случилось?» – «Ничего, – вновь соврала я. – Обычные бабочковые дела». Сайлас засмеялся и не стал приставать с расспросами.

– Почему ты не отвечала на мои звонки? – спросила Ферн. – Я тут умираю от любопытства. Умираю в буквальном смысле. Кровь, кишки, все дела.

– Ты меня не слышишь? С меня хватит. Я в этом больше не участвую. Прости.

– Лу, – ласково произнесла Ферн так, будто у меня просто плохое настроение и нужно меня умаслить, отчего настроение только ухудшилось. – Да ладно тебе. Мы же договорились.

– Вчера все пошло не так. Она нам не поможет.

– Ты можешь попробовать еще раз.

– Нет. Я извинюсь перед ней.

– Что-что? Лу!

Мое авто остановилось.

– Извинюсь прямо сейчас. Я уже на месте.

Я думала, что Селия Баум работает в здании школы – старый красный кирпич, гулкие коридоры, запахи столовой, – но управление школьного округа располагалось в заурядном помещении посреди кабинетов ортодонтов и ипотечных брокеров в одном из офисных комплексов, напоминающих лабиринты. Я думала, что увижу Селию Баум за стойкой ресепшена («чем могу помочь?»), миску с леденцами, похожими на стеклышки. Однако за стойкой сидела вовсе не Селия. Женщина с большими глазами и пышно взбитой челкой лишь кивнула, когда я назвалась обеспокоенной родительницей. И предложила присесть, махнув в сторону кресел, которые стояли по обе стороны от стойки.