Чтение онлайн

Теперь дом, пусть и находившийся недалеко от Мертона, был окружён лесом. Идеальное место, если нужно спрятаться, но оставаться рядом с городом. Впрочем, Афира бы не доверилась этому дому, не будь с ними Алоиза. Если он столько лет мог прятаться практически на виду у Ордена Охотников, в лесу, вплотную подходящему к городу, то и здесь с этим справится.

Начался декабрь, зима окончательно вступила в свои права – всю ночь шёл снег, и теперь всё было словно накрыто тонким шерстяным белым одеялом. К дому они шли по настолько незаметной тропинке среди корявых сосен, что если не знать, что она тут есть, ни за что не найдёшь.

Внутри дом тоже выглядел заброшенным. Видя их удивление, Леони только пожала плечами.

– Это место должно быть секретным. А значит – никаких слуг. Аристократы частенько заканчивают свои дни в петле, без головы или с ножом в сердце, потому что забывают, что слуги – люди, а не бессловесные предметы мебели. Но я думаю, вы привыкли обходиться без слуг?

– Более чем, – проворчал Алоиз, – и, полагаю, они смогут разместиться тут сами. Идём, принцесса, мне нужен кто-то, знающий местность.

Он нарочито не обращал внимания на Лотара, но того это ничуть не смутило. Напевая что-то под нос, он направился следом за ведьмаком и Леони.

В отсутствие принцессы, Клодин тут же взяла на себя командование. Она единственная знала дом, поэтому распределяла комнаты и, что делало честь её терпению, принимала во внимание все пожелания, а их было много.

В конце концов, Афира оказалась единственной обитательницей небольшой, но очень уютно обставленной комнатки. Всё портил толстый слой пыли, лежащий на всём, но, по крайней мере, Клодин принесла откуда-то чистое постельное бельё.

Большую часть дня, пока Алоиз, Лотар и Леони разбирались с их системой защиты, остальные наводили порядок в доме. Работа шла скоро, и если кто-то и жаловался, то больше в шутку. Сибил, в силу ещё не восстановившегося здоровья, в уборке почти не участвовала, хоть и рвалась помогать.

Еду тоже приходилось готовить самим, и выбор продуктов был невелик. Стоя за столом в до скрипа отмытой кухне и чистя старую картошку, Афира впервые задумалась о том, как Алоиз обеспечивал их всех едой. Казалось, в доме в Черничном лесу никто всерьёз не готовил, разве что Дезире, Жюль и Лулу пекли что-то, но на столе исправно, три раза в день, появлялась еда.

К возвращению принцессы, Лотара и Алоиза ужин, пусть и не совсем аппетитный, был готов. И снова никто не жаловался, впрочем, лицо ведьмака яснее любых слов говорило о том, что он думает об этой, с позволения сказать, еде.

Зимний маскарад приближался. Они обсуждали, что им делать уже много раз за прошедшие дни, и план начал вырисовываться. За столом они ещё немного поспорили, и к концу разговора Афира почувствовала, что у неё начинает болеть голова. Насколько всё казалось проще, когда это были только она, Ксавье и Алоиз!

А вот Валла, похоже, чувствовала себя в своей стихии. Она была воином и не просто воином, а генералом. Интересно, была ли на советах лэтанов такая же неразбериха, как у них сейчас? Афира впервые подумала о том, что, вполне возможно, да. Ведь в эти советы наверняка входили не только лэтаны, но и представители других рас.

Её комната соединялась с ещё одной такой же маленькой. Должно быть, раньше тут жили слуги. Но не простые служанки, а кто-то рангом повыше: экономка, дворецкий, гувернантка, любимая нянюшка. Во второй комнате разместили Ксавье и, вместо того чтобы спать, они пол ночи сидели на кровати Афиры и разговаривали.

«Слишком много всего, да и судный день всё ближе», – так охарактеризовал всю их ситуацию Ксавье. И хотя она не очень поняла вторую часть, но с первой была полностью согласна. Слишком много всего. Слишком многовсех. Если раньше у Афиры было чувство, что она держит ситуацию под контролем, то теперь от неё зависело всё меньше и меньше.

С другой стороны, теперь здесь была Валла, которой она абсолютно доверяла.

Ксавье ткнул её пальцем прямо между нахмуренных бровей и Афира вздрогнула.

– Ты слишком много думаешь, – он вздохнул, потирая кожу, словно пытаясь разгладить морщинки, – и слишком часто хмуришься.

Она слегка ударила его по руке, заставляя убрать её.

– В ситуации, в которой мы оказались, никто, кроме тебя, меня бы за это не осудил.

Ксавье пожал плечами.

– Я и не осуждаю, я волнуюсь. Как насчёт того, чтобы договориться, что мысли о судьбе островов мы оставим для наших заседаний?

Афира покачала головой.

– Дело не только в судьбе Сосновых Островов, Ксавье.

– А в чём? Просветишь меня?

Она колебалась. Разговоры с Ксавье обычно помогали, но сейчас… это было слишком личным. Да, более личным, чем её отношения с Себастьяном или жизнь на Острове Ураганов.

– Дело во мне, – призналась она, – в моём месте во всём… этом.

Это словно прыжок с обрыва в холодную воду. Афира совсем не была уверена, что Ксавье поймёт. Для него всё было куда проще. Он был человеком, рос в человеческой семье или, по крайней мере, когда-то она у него была, среди людей, в людском королевстве. Он знал кто он такой и где его место. Может, и не всегда в более приземлённом смысле, но в глобальном – да.

А она не знала.

– Конечно, я хочу помочь победить Кристиана, но… что дальше?

Ксавье нахмурился.

– Дальше? Ну, мы будем жить? Я тоже вряд ли смогу продолжить карьеру вора, знаешь ли. Но, думаю, мы найдём чем нам заняться.

Афира вздохнула. Она не могла подобрать слов, чтобы объяснить ему что чувствует. Слова никогда не были её сильной стороной. Но она всё равно решила попытаться.

– Понимаешь, я нигде не чувствую себя своей. В детстве я была уверена, что принадлежу к миру лэтанов – к их маленькому мирку на Острове Ураганов. Но, ещё не зная о драконах, я понимала, что что-то не так. Можно жить с лэтанами, можно считать их своей семьёй и они могут думать так же, можно перенимать их мудрость, но между тобой с сотней лет жизни и бессмертными существами всегда будет пропасть, через которую не перебраться.

Афира замолчала, глядя в маленькое окошко, за которым в темноте падал снег. Ксавье подвинулся ближе и чуть сжал её предплечье.

– Ты не чувствовала себя своей среди лэтанов, а что насчёт драконов?

– Наверное, по большей части именно поэтому я так отчаянно ухватилась за идею найти и спасти драконов. Конечно, с возрастом я относилась к ней всё серьёзнее и появлялись другие причины, но тогда, когда Валла рассказала мне о связи хафани и драконов, я подумала… Подумала, что, возможно, с ними я буду чувствовать себя своей. Это не была какая-то оформившаяся мысль, скорее ощущение, но маленькая Афира ухватилась за него со всей силы.