Чтение онлайн

— Вот, почти два, говорит, ваша светлость. А я — три с лишним. Раньше военным был, наёмником, в китайской колонии служил, а теперь — здесь. Перебрался поближе к дому. Да и платят тут получше.

— А где опаснее? — спросил я.

— Да везде опасно, только по-разному. Там — стреляют, а здесь — демоны сожрать могут. Кто-то скажет, мол, лучше с людьми, чем с адскими отродьями дело иметь. А я скажу так — привыкаешь ко всему. Главное, голову на плечах иметь и знать, что можно, а что нельзя делать в аномальной области.

— И платят сколько?

— Ну, если без надбавок и без всего, то семнадцать тысяч выходит. Это у меня. Я старшой вроде как. Унтер-офицерское звание имею ещё с армии. Младшие, как вон Кондрат, поменьше получают. Ты сколько получаешь? Четырнадцать?

— Пятнадцать, — поправил Кондрат.

— Ну вот. Пятнадцать. А у меня побольше. А капитан наш, который всей боевой частью заведует — тысяч двадцать, поди, имеет, да ещё надбавок кучу.

Теперь я хотя бы имел представление о заработке охотников в пятом отделении. Мои дружинники получали очень мало, даже с учётом того, что я им жалование на две тысячи поднял. С другой стороны, они имели статус (который, впрочем, не давал почти никаких существенных привилегий), а эти были самыми обычными простолюдинами.

Пообедав, мы вернулись на след и пошли дальше в напряжённом молчании, вслушиваясь в звуки леса.

Спустя часа полтора мы добрались до Д-61. Мы его не видели за зарослями, но по расчётам Конюхова посёлок находился где-то совсем близко. Здесь нам начали попадаться изменённые объекты. В эфирном поле они представляли собой тёмно-красные точки, и метров с пятидесяти мы их легко обнаруживали.

Побродили немного вокруг, пособирали. Когда мы замечали в траве камень, Иванов щупом — длинной стальной тростью — тыкал в него, и если ничего не происходило, заворачивал найденный предмет в специальную фольгу, и Конюхов складывал их к себе в рюкзак.

Полезных артефактов оказывалось мало. Из десяти собранных три оказались обычными «светлячками», то есть источали свечение, четыре имели слабый термический эффект и могли использоваться разве что в качестве грелки, а среди остальных были один антигравитационный с белыми прожилками и три накопителя маны, отличающиеся серебристыми вкраплениями.

Иванов проверял щупом очередной камень, когда в небе показалась большая чёрная птица. Я не заметил её приближение, поскольку в эфирном поле она ничем не отличалась от обычного блуждающего демона, коих вокруг плавало много.

— Воздух! — крикнул Конюхов, закинул винтовку за спину и выхватил саблю.

То же самое сделал Иванов, бросив своё занятие. Теперь мы втроём стояли, задрав головы, и наблюдали за чёрным силуэтом, плавающим над верхушками деревьев.

Сделав пару кругов, демон спикировал на нас сквозь ветки и упал на землю, поражённый россыпью мелких камней, которые я метнул ему навстречу. Существо шлёпнулось метрах в пяти от меня изодранное в кровь и забило крыльями в конвульсиях, а я, не сходя с места, поглотил его душу.

— Как ловко вы эту тварь… — удивился Конюхов. — Думал, рубиться с ней придётся. В крылатых ведь из ружья хрен попадёшь.

— Обычное дело, — ответил я. — Забирайте камень и идём дальше.

И вот среди зарослей показались развалины деревянных домов, и нам стало сразу понятно, что мы вышли к Д-61. Тем временем солнце уже нависало над горизонтом, вечерело, а бродить во мраке мои спутники не горели желанием, несмотря на наличие ПНВ. Я тоже не припоминал, чтобы мои дружинники рвались в ОПКТЭ в потёмках. Ночь следовало переждать.

— В посёлок ушла тварь, — Конюхов присел на корточки и ощупал следы бронированного кабана, который оставлял отчётливые вмятины на мягком грунте. Однако там, где трава была редкой, а почва — твёрдой, следы разглядеть не получалось, по крайней мере, мне. А вот мои напарники оказались более наблюдательными. — Можем потерять его, если здесь асфальт будет повсюду.

— Далеко забрели, — как всегда, лаконично проговорил немногословный Иванов.

— Ага, на пятнадцать километров ушли. Если быстрым шагом идти, то возвращаться полдня придётся. А сейчас надо ночлег искать. Солнце садится.

Дальше мы продвигались ещё более осторожно. Развалины домов и растительность сильно мешали обзору. Чуть ли не каждый десять метров мои спутники останавливались и вслушивались в звуки пустующего посёлка. А солнце тем временем опускалось всё ниже и ниже, грозя оставить нас во мраке.

— Вон тот дом подойдёт, — Конюхов указал на каменное двухэтажное здание, торчащее среди ветхих изб.

Возле него воплощённых демонов мы не обнаружили. Моё эфирное зрение показывало разве что два артефакта и пару десятков тёмно-эфирных сущностей, кружащих над пустыми домами в поисках подходящего вместилища.

Дом имел два подъезда. Мы обосновались на втором этаже в комнате, окна которой выходили на перекрёсток. Стёкла здесь уцелели, поэтому было не слишком холодно. В углу стоял старый диван, вокруг валялось гниющее тряпьё. Иванов прибрался, а потом вышел на улицу, чтобы установить ловушки. У него с собой было три. Они имели компактные размеры и небольшой радиус действия, да и большой мощностью не отличались, но даже такие могли защитить нас от всякой мелочи и предупредить об опасности.

Конюхов тем временем связался с базой.

— Господин Бирюков, мы в Д-61, мы в Д-61. Делаем остановку на ночлег. Как поняли, приём.

— Принял. Зверь в посёлке?

— Не могу знать. След есть, а зверя нет.

— Продолжайте поиски завтра.

— Понял. Есть продолжать поиски.

— Отдыхайте, конец связи.

Я стоял возле окна, наблюдая сквозь мутное стекло за тонущей во мраке улицей, и слушал разговор. Мысли о том, что мы задержимся дольше, чем на три дня, не вызвала у меня восторга. Я должен был вернуться в поместье и продолжить заниматься собственными делами, а не торчать неизвестно где сутками напролёт.

— Как быть, если придётся дольше задержаться? — спросил я. — Вернёмся в Д-53?

— Вовсе нет, — ответил Конюхов. — Нам продовольствие подвезут и дальше пошлют искать. Но я думаю, мы за два дня управимся. Кабан ведь может и обратно пойти.

— Сколько самое долгое выслеживали зверя?

— Пять дней на моей памяти. Это был изменённый ёж. Здоровенная колючая тварь величиной с медведя. Сворачивается в шар и давит всех. Но с нами был тогда маг воздуха. Он его поймал ежа в воздушный кокон, а мы добили.