Чтение онлайн

Машины подъехали ближе. Ерофей оказался рядом со мной.

— Слизня не трогайте руками. Хоть кожа у вас и железная, а не ведомо, как подействует слизь, — предупредил он. — Боюсь, эту тварь здесь придётся бросить. Ядовитая она, любые перчатки и любые ремни прожжёт. А толку от него всё равно ноль. За него и пяти тысяч не заплатят. Мерзкая гадость. До сих пор не пойму, как обычный слизняк такими здоровыми вырастают.

— Даже не собирался эту мерзость трогать. Ты мне скажи, Ерофей, пробились к эпицентру или нет?

— Нет, — покачал головой воевода. — Может, к эпицентру и подошли, да только в лесу демонов ещё больше. Попробуем на опушке камни пособирать, а заодно трупы заберём. Что скажете?

— Вначале до леса доберёмся, посмотрим, что там. А трупы — потом. Не убегут.

— Добро. Сейчас отдам приказ.

Ерофей по рации передал отряду, чтобы спешивались возле опушки, и мы продолжили путь.

Из леса доносились рычание, хрип, вой. Демонов там было полно, и их адский хор даже на меня производил гнетущее впечатление. Чем-то потусторонним веяло от этих звуков, кошмарным. Издавали их существа по большей части слабые — те, кого я мог уничтожать десятками. Однако могли среди них оказаться и сильные монстры, отожравшиеся за неделю на тёмном эфире. Никто их нас не знал, с кем предстоит столкнуться в чаще, мы сильно рисковали, ступая под полог хвои.

Сосны поднимались к самому небу вечно-зелёными великанами, но было много и поваленных, поломанных деревьев, словно здесь прошлась буря. Заметил я и всякие странности: некоторые деревья окаменели, другие скрючились, третьи покрылись странными наростами — последствие близкого выброса, как объяснил Ерофей.

В бору валялось множество изменённых камней. Одни горели огнём, другие светились, вокруг третьих земля покрылась льдом. Некоторые подскакивали вверх и падали, некоторые зависали в воздухе. И всё это богатство могло достаться нам.

Но демоны не собирались отдавать свои сокровища вторженцам. Из чащи выскочило крупное четвероногое существо, а над макушками сосен показались две огромные птицы. Среди деревьев мелькали десятки демонов, готовые броситься на чужаков. Я снова использовал каменную шрапнель, сбил птиц и ранил большого демона, но в лесу это заклинание было не столь эффективным. Многие камни застревали в стволах деревьев, не долетая до цели.

Вскоре к нам присоединились Надя и сотник Татарин с группой из двенадцати бойцов. Дружинники заняли позиции возле деревьев и стали стрелять по шныряющим в чаще существам, а четверым Ерофей приказал собирать добычу. Парни лопатами поднимали камни и кидали в мешки из специальной фольги, нейтрализующей магию. Работали парами: один дружинник держал мешок, второй скидывал туда находки. Было некогда определять свойства каждого камня, гребли всё.

Я стоял среди сосен и, швыряя россыпи острого щебня, пытался не подпустить к нам демонов, которые никак не успокаивались. Некоторых удавалось остановить на подступах, другие добирались до нас, и тогда либо Надя жгла их молниями, либо Ерофей рубил саблей. Часто хлопали винтовки и карабины. Я же старался не только убивать демонов, но и поглощать их души, чтобы как можно меньше тварей стали блуждающими. Невозможно было уничтожить всех. Для этого потребовалось бы пять, а то и десять защитников. Но что мог, я делал, мечясь среди сосен от одного убитого или раненого монстра к другому.

И в какой-то момент появились странные ощущения. В глазах помутнело, голова немного кружилась, перед взором плавали бордовые кляксы. Всё вокруг стало каким-то призрачным, нереальным. Я стоял среди леса, тянущего ко мне кривые, искалеченные ветви. С одной стороны за деревьями — мои дружинники, с другой — демоны.

Откуда-то — я даже не понял откуда — появился двуногий монстр. Длинный, худой, ноги куриные, из головы растёт клюв. Я инстинктивно закрылся рукой, и клюв вцепился в моё стальное предплечье. Удар кулаком свалил демона. Не дав ему подняться, я воткнул саблю в костлявую спину и взялся за поглощение.

И тут взгляд затянула бордовая дымка, всё потемнело, и в этом мраке показался чёрный силуэт, похожий на человеческий. Его глаза горели красным, ко мне тянулись щупальца. Они вонзались в мою душу, поглощая её, а я сопротивлялся, пытался применить магию, но ничего не получалось. Эта борьба продолжалась долго, а потом монстр тоже растворился во мраке, и неведомая сила куда-то потащила меня.

Мои руки чувствовали траву. Издалека донеслись человеческие голоса. Они становились всё ближе и ближе.

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в поле. Рядом на корточках сидели Ерофей и Татарин.

— Очнулись, ваша светлость? — проговорил воевода. — Вы отключились, когда мы были в лесу. Я вытащил вас и велел остальным отходить. Демоны продолжали переть, меньше их не становилось, а мы обессилели. И патроны заканчиваются.

— Что со мной произошло? — я приподнялся и обнаружил пикапы и остальных дружинников, наблюдавших за мной со стороны.

— Это всё тёмный эфир. Ваш источник переполнился им, а вы продолжали поглощать души, вот и отключились. Так происходит со всеми защитниками, обычно при первом поглощении. А вы столько душ забрали, и только сейчас вас шандарахнуло.

— Хм, не знал… что так бывает.

— Вас домой надо отвезти. Нельзя вам больше перенапрягаться сегодня. Мы пустые все. Солнце садится. Нельзя здесь задерживаться. Завтра продолжим. Идти сможете?

Я поднялся. Меня пошатывало, но до СимАЗа, видневшегося за пикапами, подумал, доберусь:

— Много камней собрали?

— Десяток мешков нагребли. Ещё и трупов полно. Но их заберём завтра. Темнеет, нельзя в аномалии оставаться.

— Вели самых крупных погрузить. А мелочь — завтра, — приказал я и, пошатываясь, направился к лимузину.

Самочувствие моё на обратном пути не улучшилось, а по приезде и вовсе стошнило прямо в кусты возле крыльца. Навстречу мне выбежала целительница Лида — женщина лет тридцати, круглолицая, полноватая.

— Так, ваша светлость, вы меня извините, но вам необходим постельный режим, — объявила она уверенным тоном специалиста. — Я должна вас обследовать. И надо лекаря из города вызвать. У вас, как мы это называем, «отравление» источника. У всех защитников такое бывает, когда впервые поглощается душа демона. Кто-то легче переносит, кто-то труднее. Желательно, чтобы лекарь наблюдал.

Лида попыталась помочь мне подняться по ступеням, но я мягко отстранил её:

— Всё в порядке. Я по-прежнему могу стоять на ногах.

Проводив меня до комнаты и убедившись, что я лёг в кровать, целительница убежала, но и пятнадцати минут не прошло, как она вернулась с таблетками, стаканом воды и монокуляром, подключённым к какому-то небольшому прибору, похожему на обычный портативный эфирограф.

Лучше мне не становилось, но и хуже — тоже. Немного знобило, навалилась слабость. Я лежал в кровати в одежде. Даже раздеваться сил не было. Лида заставила меня принять таблетки и осмотрела через монокуляр.