Чтение онлайн

В общем, шли мы медленно и печально, а через описанные выше три дня отряд зашёл уже достаточно глубоко в топи, чтобы процесс их гниения обеспечивал довольно тепла, чтобы подтапливать снег. Совсем тот не сходил, но теперь мы шли через слой глубиной «по колено», а иногда и вовсе натыкались на прогалины холодной грязи. И вот как раз в этой части болота мы впервые встретились с «местными аборигенами» в лице хобгоблинов.

Характерные следы охотничьей партии данных существ были обнаружены нами в процессе собственной попытки поохотиться. С дичью тут было не очень, да и процесс выслеживания оной зимой на болоте изрядно отличался от того же самого, но летом и в лесу. Понятно, что жизнь я чуял на пару километров окрест, но «чуять» не равно «поймать». Короче, запасы в сумках — вещь конечная, а кушать моим девочкам надо три раза в день и питательно, чтоб силы были, ну вот и сложилось, что направление на источник пропитания мы с хобгоблинами выбрали схоже, только хобгоблины прошли по нему раньше.

Дальше было привычно — догнать, подстрелить, скрутить, допросить. И тут возникла первая дилемма. Стойбище коричневокожих располагалось в стороне от нашего маршрута на руины и, по идее, не должно было помешать, да и сами старшие родичи обычных гоблинов не идиоты, чтобы дёргаться в сторону многочисленного отряда хорошо вооружённых воинов, каким являлась охрана графа Белоргана. Тем паче что, по словам пленных, их в том племени и было-то в общей сложности всего десятка четыре, включая детей и женщин, которые в бой не пойдут. Однако, как известно, «человек предполагает, а Господь располагает», и пусть я ни разу не воцерковленный христианин, но да — дерьмо случается, и если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так. Получить же новость, что гнусные дикари взяли и подстрелили уважаемого нанимателя, когда мы там где-то впереди разведывали, это тот ещё сюрприз. Ну и, помимо этого, был у нас резон чуть свернуть и задержаться, а именно — Эндаэль. Она ещё ни разу не участвовала в реальном деле и не видела реальной крови, мелкая группа охотников, истреблённая за секунды, не считается — это не опасность, не реальное дело, она просто постояла рядом. А перед тем, как соваться в однозначно охраняемые руины с древним артефактом, ей надо было почувствовать, что такое отнимать чужую жизнь в бою, да и сам бой прочувствовать, хотя бы в тепличных условиях, когда её прикрывает вампир.

Короче, мы свернули. И пошли убивать.

Тактику для зачистки выбрали не совсем стандартную. Нам нужно было не столько уничтожить очередное племя, сколько дать «нюхнуть пороху» нашей спутнице, так что это была не очередная осада с загонными охотами, а «штурм», где Эндаэль предстояло ощутить на себе, каково это — колдовать, когда на тебя несётся толпа жаждущих изрубить тебя в капусту лопоухих коричневых уродов. Основная сложность и опасность тут состояла в том, что хобгоблины, получив взбучку, могли драпануть, всё-таки они довольно умные существа и тупо на убой нестись не будут. И вот дальше могло получиться так, что в своих болотах, где им ведома каждая кочка, они смогут оторваться, причём в достаточном числе, чтобы потом у вождя могло взыграть ретивое и родиться мысль отомстить за унижение, вследствие чего выжившие как раз таки захотят напасть на двигающийся за нами отряд графа Белоргана, когда мы уйдём, а те получат доклад, что впереди всё чисто. И гарантий, что они не смогут устроить какую-нибудь гадость (особенно ночью), вроде организации ловушек на пути следования отряда или натравливания на него каких-нибудь иных тварей болот, у нас не было. Решалась эта проблема только одним методом — блокировкой пути отступления, но так как болото было для нас далеко не самым привычным «театром военных действий», тем более заснеженное болото, да и отпускать девчат без прикрытия встречать отступающую толпу дикарей мне ни разу не улыбалось, пришлось… призвать Теневого Демона.

И вот по мере формирования чар Теневого Призыва прихваченное для этой цели сердце одного из допрошенных охотников высыхает между моих пальцев и осыпается прахом, что сгущается в неестественную темноту, которая за долю мгновения складывается в безногий тёмный силуэт.

— Обойди то поселение и жди с другой стороны. Убивай всех хобгоблинов, которые попытаются сбежать, — привычно сопровождая слова мыслеобразами, много более богатыми на смыслы и описания моих приказов, указываю знакомому и давно помогающему нам в таких операциях Теневому Демону на виднеющееся в полукилометре стойбище живых существ.

— Да, господин, — беззвучно проскрипела для меня тварь с Теневого Плана и скользнула в вечерние сумерки по направлению, что я указал, испытывая предвкушение, азарт и кровожадную радость от предстоящего дела.

— Это… — перевела ошарашенный взгляд с меня на место, где только что находился монстр, золотая эльфийка, — был Старший Теневой Демон? И он тебя слушался?!

— Тс-с! — прикладываю указательный палец к губам. — Не так громко. И да, я частенько его призываю.

— Н-но… — заикнулась волшебница.

— Очень плохой! Злобно-злобный! Фу! Страшный Фобос не должен призывать этого гадкого! Он же совсем гадкий и страшный! — тут же подключилась и фея, к слову… тоже впервые увидевшая нашего не очень мирного помощника с Теневого Плана.

— Это ради дела, — успокаивающим тоном обращаюсь к Тмистис. — Не могу же я посылать драться с десятками жестоких дикарей тебя или Линвэль, тем более в неразведанную трясину и в одиночку?

— М-м-м… — малютка явно не находила данную причину достаточной для призыва кровожадных демонов, но спорить не стала, только юркнула под капюшон к Лин, чтобы там надуться, и типа вся такая в засаде-обороне — следит, подозревает.

— Ладно, он уже почти на месте, — озвучиваю свои ощущения от перемещения огонька жизни и эмоций демона, — выдвигаемся. Эндаэль, ты — начинаешь, мы — прикрываем. Главное, не паникуй — даже если будет страшно, помни, что мы не дадим тебя ранить.

— Ом-м… — девушка всё ещё зыркала в сторону теней, где скрылся демон. — Хорошо. Я, безусловно, немного шокирована этим откровенно неожиданным и… потрясающим событием, но я постараюсь взять себя в руки и показать с лучшей стороны. Это не должно быть сложно. Я справлюсь.

— Чудесно-чудесно, пойдём, — приобняла за плечико откровенно мандражирующую подругу Лин, и мы осторожно двинулись к поселению.

Хобгоблины не подвели: когда они увидели, что к главному проходу в их невеликом подобии на оборонительный вал двигается небольшая группа невысоких изящных фигур, совсем непохожих габаритами даже на взрослого тренированного мужчину, то огласили округу радостным воплем и со всех ног ломанулись «окружать добычу». Ну, по крайней мере, в их эмоциях было желание именно захватить и покуражиться, а не прям сразу рубить на куски. В общем, поселение ничуть не испугалось, а крики часовых оказались направлены не на предупреждение опасности, а на побуждение присоединиться к веселью.

Ответом Эндаэль стал «Малый Магический Шквал Исаака».

Вид крупных коричневокожих гуманоидов, по зимнему времени особо сильно укутанных в шкуры и оттого визуально ставших ещё больше, что, размахивая дубинами, несутся на тебя с порыкиванием и улюлюканием, скаля совсем не маленькие пасти, заставил книжную девушку испугаться. Очень сильно испугаться. Стоя рядом, я буквально видел, как одеревенели её движения, побледнела кожа и задрожали губы. Это не считая восприятия эмоций. И тем не менее солнечная эльфийка не впала в ступор и не лишилась чувств, а начала произносить слова заклинания. Её язык явно норовил заплестись, а пальцы на руках, коими она исполняла необходимые для сброса заготовленного заклинания из ауры жесты, слушались с трудом, но волшебница пересиливала себя, а вместе с её успехами и структура заклинания наливалась мощью каждый прошедший такт мгновения.

Сброс с ауры заклинания Четвёртого Круга требует около трёх секунд реального времени, Эндаэль же, судя по эмоциям, восприняла их как добрых три часа кошмарного напряжения всех умственных усилий. Однако она справилась, и группу из семи бегущих в нашем направлении хобгоблинов встретили восемь сверкающих голубым огнём магических сгустков, поочерёдно, как автоматная очередь, вырвавшихся из магического марева у соединённых завершающим жестом ладоней девушки. Яркий звездопад прочертил воздух до группы болотных дикарей и, словно сам распределив цели, разделился, врезаясь в тела всех нападающих, даже если где-то магии приходилось огибать одного противника, чтобы достать следующего.

Двое передних хобгоблинов опрокинулись, явно расставшись с жизнью, остальные словно на стену налетели, ну или дружно пропустили хороший удар в челюсть. Вся их азартная беготня наперегонки сломалась сразу, улюлюкание как отрезало, радостное порыкивание сменилось болезненными вскриками. Ну а секунду спустя их настигли стрелы Линвэль и болты Айвел.

Дальше уже было просто и привычно. Пусть волшебница всё ещё изрядно волновалась и нервничала, но самый сложный момент был позади, и, распробовав ощущение, что она может, Эндаэль взяла себя в руки и стала действовать «как по учебнику», отправляя в паникующих дикарей одно заклинание за другим. Лично мне почти ничего не пришлось делать, если не считать добивания одного ошалевшего, наполовину обгоревшего и не соображающего, где он вообще находится, недобитка, когда мы уже вошли в стойбище и он вылетел из только что подпалённой эльфийкой хижины. Айвел и Линвэль же спокойно отстреливали тех, кто пробовал удрать в болота, наглядно иллюстрируя тот момент, когда стрела оказывается быстрее.