Чтение онлайн

В конце же наступил самый неприятный, как для обычного «гражданского мага», но от этого не ставший менее обязательным процесс. Вырезание беззащитной части племени. И к нему мы тоже привлекли волшебницу, хотя и не вешали всё на неё одну. Возможно, это было слишком жёстко для «книжной девочки», но лучше было сбить розовые очки с её очаровательного носика сейчас, чем потом сталкиваться с разного рода истериками или, того хуже, кинжалом или стрелой в спине от недобитого врага.

Сказать, что наша чародейка была в восторге от такого дела, было невозможно, но, стиснув зубы и немного позеленев лицом, она всё-таки прикончила несколько «некомбатантов». При этом, словно молитву, бурча себе под нос выдержки из, как я понял, бестиария, где хорошо описывались сами гоблины и все их родичи, принятые у них традиции и повадки. Ну, каждый успокаивается как может.

— Хорошая работа, — ободряюще кивнул я волшебнице, что сейчас отходила от боя и убийств.

Девушка в ответ отрывисто кивнула, с благодарностью принимая слова поддержки, но самой ей после пережитого было не до разговоров, причём настолько, что это не только выливалось в её эмоциональный фон, но и вполне проявлялось физически — плотно стиснутые губы, слишком сильно сжавшаяся на рукояти кинжала рука, ну и масса прочих мелочей.

Однако же я не мог не признать, что для первого боя держала она себя очень достойно: команды выполняла, цель достигнута, истерик нет, а некоторая зелёность лица и подрагивание рук… допустимы. В будущем пройдёт. К тому же Эндаэль — умная девочка и вполне способна понять, что такие вещи, как жалость и брезгливость, в работе авантюриста сильно мешают и, если она не сможет их преодолеть, лучше бы ей вернуться домой. Чего-чего, а здравомыслия у неё всё-таки больше, чем упрямства и гордости. Впрочем, это уже философские размышления. Пока же стоит отойти от разорённого стойбища и дать ей немного прийти в себя и пополнить набор потраченных «с привязки» заклинаний — гулять по болотам без полного и боеготового арсенала мы точно не будем.

Ночевала Эндаэль после случившегося в палатке с моими девчатами, причём в приказном порядке, пока сам я караулил снаружи. Оставлять её наедине с кошмарами, да ещё и холодной зимней ночью в промозглой сырости болот, мне совесть не позволила, тем более я всё равно сторожил стоянку, не собираясь расслабляться в незнакомом окружении, да и Линвэль с Айвел прекрасно понимали, что моральная поддержка в стрессовой ситуации — вещь крайне нужная, особенно для девушки. К счастью, этого оказалось достаточно, и Энди успешно справилась с чувствами, быстро вернувшись к нормальному состоянию.

Ну а спустя ещё пару дней мы наконец-то вышли к крепости. Точнее, к её руинам. Ещё точнее — к её обитаемым руинам. То, что почти лишённые следов снега, поросшие мхом и наполовину погрузившиеся в болото развалины имеют своих обитателей, мы поняли задолго до того, как вышли к постройкам, и даже до того, как те попали в зону моего восприятия жизни. Пусть топи Обширного болота и сильно отличались от нормального леса, охотничья тропа оставалась охотничьей тропой, да и умения читать следы нас никто не лишал. Да, следы были непривычны, как и вся обстановка, проступившая из-под слоя снега, несмотря на зимнее время, а жухлая трава и даже нет-нет да пролетающие по воздуху мошки тоже не прибавляли праздного настроения, но понять, что по округе ходит кто-то достаточно разумный, чтобы носить обувь типа мокасин и пользоваться инструментами, нам удалось легко. Вот с численностью уже сложнее — болото следы затирает быстро, но, опять же, несмотря на аномально высокую для самого холодного месяца зимы температуру, вряд ли такая местность способна прокормить много народу, особенно дикарей, которые живут собирательством и охотой. Даже если в этом болоте водится куча рыбы, большое поселение только ей не прокормишь! Однако… был один момент.

В общем, послав вперёд Тмистис под невидимостью и осмотрев нарисованный Линвэль (за счёт возможности совмещать с феей зрение) на земле план руин, после чего дополнительно выслушав комментарии самой малышки, мы с Айвел натянули поглубже трофейные маскировочные плащи дроу и, дополнительно укутавшись всё теми же чарами невидимости, двинулись на рекогносцировку. Линвэль же со своим фамильяром осталась охранять Эндаэль, которая пойти с нами в разведку была не способна. Ну и на случай, если нам придётся резко драпать, несколько десятков усиленных магией стрел и дальнобойных заклинаний, что поддержат наш прорыв, были бы очень кстати.

Все эти предосторожности были вызваны тем фактом, что противником выступали не кто иные, как лизардфолки — совершенно новый и незнакомый нам враг, да ещё и моё чувство жизни вблизи руин… не то чтобы взбесилось, но я ощущал в районе древней крепости просто до чёртиков жизненной энергии! Так много, что она буквально затапливала восприятие и засвечивала отдельные огоньки. И что это могло быть, я не представлял.

Возможно, особенность конкретно лизардфолков — я не встречался с этими существами ранее, а были они вполне себе магическими, в конце концов — хладнокровный вид, произошедший от пресмыкающихся, но вполне активно действующий зимой, — такое без магии сложно представить.

Возможно, дело было в каких-то чарах, которые лежат на крепости, в конце концов, даже магам Кормира пришлось пробивать своим ритуалом какую-то защиту, чтобы найти нужный фрагмент артефакта, а кто сказал, что не бывает защит от восприятия живых нежитью? Пусть конкретно данный вариант — это скорее манок для всех немёртвых в округе, чем сокрытие, но… кто его знает, когда оно могло быть включено и для каких целей? Опять же, никто мне не гарантировал, что я чувствую живых так же, как и обычная нежить.

Наконец, это мог быть эффект как раз того артефакта, который мы ищем, как, собственно, и повышенная температура в окрестностях. Да, круто, да, очень мощно, но, эй, не будет же высокородный граф разбрасываться десятками тысяч золотых, поднимать на уши орден Боевых Магов Кормира и организовывать такие поиски ради простой хлопушки с конфетти? Короче, ждать нас впереди могло что угодно, от «ничего опасного» до армии зарывшихся под землю людоящеров, у которых там город-улей какой-нибудь. Потому и столько разведки с осторожностью.

И вот, значит, мы с Айвел крадёмся, старательно не хрустя ни веточкой, ни раздавленными снежинками, ну и хлюпания в грязи по пути избегая, и где-то через час после старта от наблюдательного пункта проникаем в поселение, чтобы впервые увидеть лизардфолков своими глазами.

Ящеры-мутанты оказались довольно разнообразны: мы наблюдали и приземистых (вряд ли выше полутора метров) коренастых и широкоплечих «двуногих крокодилов» с бурыми шкурами, облачённых во что-то вроде костяных доспехов и вооружённых примитивными топорами и палицами; и высоких синекожих (в смысле, синечешуйчатых) сухопарых «жердин» в два двадцать с перепончатыми «ушами», что предпочитали в основном копья; были там и различного рода «промежуточные» варианты этих случаев. Ещё наткнулись и на пресловутых лизардвульфов. Книги и теоретические познания Эндаэль не врали — реально «крокодилы с завышенным тыгыдыком», разве что несколько покороче и без хвоста. Однако на этом все отличия от орочьего стойбища и заканчивались. Нет, разумеется, была масса мелочей, связанная с видовыми различиями (например, кто тут мужчина, а кто женщина, а не, допустим, просто «подросток», разобраться, наверное, можно было только после вскрытия), местом обитания и, возможно, культурой, но всё это было в пределах «допустимых отклонений». Те же дикари в тех же шкурах и с такими же дикарскими повадками и оружием. Притом не сильно-то и много, всего около сотни на все руины, если, конечно, под землёй ничего нет и развалины донжона не ведут в тот самый город-улей. Однако проверять это мы не рискнули — слишком уж опрометчиво было соваться в явный центр аномалии, оставляя за спиной племя демонопоклонников. С чего мы так решили? Ну…

— Что это за статуи? — завершив разведку стойбища, насколько позволяли наши возможности, и вернувшись на исходную позицию, поинтересовалась Айвел у нашего штатного эксперта, нарисовав на листе бумаги несколько довольно точных изображений идолов, в избытке встречающихся по всему поселению.

— Не знаю, — недовольно поджала губы волшебница. — Слишком грубая работа, я даже не уверена, сколько у этой… штуки конечностей.

— Сколько бы ни было, мне она не нравится, — передёрнула плечами Линвэль. — Природа вокруг… неправильная.

— О чём ты? — я подобрался.

— Это сложно объяснить для не-друидов. Я и сама понимаю с трудом. Сначала вообще думала, что это просто с непривычки к прогулкам по болотам, но пока вас ждала… — девушка покачала головой. — Это словно витает в воздухе и ощущается как-то неестественно. Даже вот эта мошка и гнус, — поморщилась рейнджер. Рядом с лагерем дикарей действительно хватало этого добра, несмотря на зиму. Правда, с местной аномальной погодой наличие насекомых не удивляло — тут мало того, что болото, так ведь и живых существ в поселении полно, со всеми… кхм, вытекающими. — Вроде бы здесь достаточно тепло для того, чтобы они действительно могли быть, да и сами знаете, это нормально — над некоторыми стойбищами гоблинов ещё не такие тучи бывают, однако… всё равно тут какая-то неправильность.