Чтение онлайн

— Нет, — отвечаю, когда молчание становится невыносимо длинным. — Теперь нет.

— Почему?

— Потому что на мне стоит метка. Это бессмысленно. Вы меня найдете.

— Верно. Но все же мне будет приятнее знать, что тебя здесь держит не только безысходность.

— А что еще?

— Любопытство, к примеру. Вам ведь рассказывают, что к северу от Стены земля чудес. Тут сосредоточено всё то, чего лишены люди юга. У тебя есть шанс проверить.

И снова он говорит правду. Вот только почему в его устах слова принимают какой-то иной смысл? Возможно, ардере нужно, чтобы мы восхищались их богатством и могуществом? Искренне и от души приняли тот мир, который стал нашим новым домом по их прихоти. Но я не понимаю, к чему эти сложности.

— Это еще одно испытание? Проверка?

— Нет, — Дорнан качает головой. — Попытка спровоцировать, если быть честным. Подтолкнуть тебя выбраться за пределы твоего внутреннего убежища. Впрочем, не буду настаивать. Время расставит всё по местам так или иначе.

Он подходит к порталу и касается его ладонью. По серому камню бегут первые искры.

— Ты, к слову, первая из девушек поднялась на вершину. Мои поздравления. Но теперь можешь идти отдыхать, я открою для тебя путь.

— Нет-нет, стойте.

От волнения я делаю шаг ему навстречу, и Дорнан замирает.

— Что-то не так?

— Простите. Но могу я побыть тут еще немного? Там, — оборачиваюсь к склону, — моя подруга. Мы потерялись в тумане, но я обещала дождаться её на вершине. Мы уйдем вместе, — делаю паузу, добавляю со всей возможной почтительностью, — если позволите.

Искры гаснут, Дорнан, кажется, заинтересован.

— Подруга, говоришь? На отборе? Интересно и неожиданно.

— Мы с детства знаем друг друга.

— И сюда попали вместе? В первый раз такое вижу. Даже из одного города редко выбирают двоих участников, а то, что вы еще и хорошо знаете друг друга, удивительно.

— Вы позволите мне остаться?

— Отчего нет? — он пожимает плечами. — Дружба — хорошее чувство, его стоит беречь. К тому же верность слову — достойная черта. Только… — он расстегивает плащ и протягивает мне, — возьми. Холодно. Ты вся дрожишь.

— А вы?

— Запомни, девочка, — он шутливо хмурит брови, — мужчины не любят, когда в их решениях сомневаются. Особенно мужчины-ардере. Мы воплощенное пламя, холод нам не страшен. Строго говоря, одежда для нас — это дань вашим традициям, а не личная необходимость. Как я и говорил, живя рядом с людьми, перенимаешь очень многое.

Мои пальцы тонут в мягком бархате. Он еще хранит тепло и чужой аромат: запах раскаленного солнцем камня и нагретого металла. Порыв холодного ветра заставляет меня вздрогнуть и поскорее развернуть столь своевременный дар. Плащ Дорнана слишком велик для меня, полы метут серый камень площадки. Замечаю это, торопливо комкаю ткань, поднимаю её повыше.

— Простите, я его запачкаю.

— Неважно, — он смотрит на меня с усмешкой, наверное, я выгляжу как ребенок, примеривший взрослую одежду. — Это всего лишь кусок ткани. К тому же мне он сейчас не пригодится.

Он показывает мне за спину, я оборачиваюсь: в облачном тумане под ногами мерцает тревожный красный огонек.

— Кому-то нужна помощь, — констатирует владыка, — а я сегодня в роли наблюдателя и хранителя, поэтому должен лететь. Не стой тут слишком долго, погода портится. Дождешься подругу или нет — уходи не позднее чем через час. Портал полностью заряжен, чтобы активировать просто приложи к углублению ладонь.

— Магия послушается меня?

— Нет. Но на тебе, — он указывает на подвеску, — отпечаток моей силы, поэтому перемещение во дворец пройдет как обычно.

Дорнан отходит в сторону и превращается. Я вздрагиваю, как и в прошлый раз: истинный вид ардере все еще непривычен. Тут, на небольшой площадке, некуда отступить, приходится вжаться в колонну спиной, чтобы дракону хватило места расправить крылья.

Кожу обдает жаром, словно я стою у открытой кузни, чудовище нависает надо мной во всей своей ужасающей мощи, но я смотрю, не в силах отвести взор. Сейчас, когда Дорнан настолько близко, что я могу коснуться его рукой, он видится мне другим, не таким, как у портала.

Темная чешуя больше не кажется тусклой и вылинявшей, неровные наросты, коростой покрывающие тело, заметны куда меньше, шипы гребня стали ровнее и строже, упорядоченнее. Я знаю, что передо мной тот же монстр, что и раньше, но все же накатывает облегчение: если ардере и поразила какая-то страшная болезнь, он с ней справляется. По крайней мере сейчас. Дорнан на мгновение опускает голову, прощаясь, затем взмывает в небо.

Меня ударяет мощным воздушным вихрем, поднятым его крыльями. Не будь за спиной опоры, я рухнула бы наземь скошенной травой. Владыка делает круг над вершиной — и устремляется туда, где стелются клубы пурпурного дыма.

Виной ли тому игра света или мое воспаленное воображение, но сегодня алти-ардере держится в воздухе увереннее, спокойнее. Взмахи крыльев выглядят плавнее, скольжения — мягче.

Крылатая тень вскоре теряется в море низких облаков, лишь в кратких разрывах я вижу, что владыка разворачивается против ветра и устремляется к земле далеко внизу. Затем все скрывает молочно-серая пелена, мне остается лишь гадать, чем закончится его полет.

Еще долгих два часа я стою на площадке одна. Всматриваюсь в ставшую непроглядной мглу. Но мир, поглощенный туманом, молчит. Портал в нескольких шагах от меня, но я не спешу уходить. Жду Мику, надеюсь, что еще чуть-чуть — и она явится. Я скажу ей что-то вроде: «Как долго ты шла, под нами целый мир, хоть его и не видно». Она рассмеется и ответит: «Не выдумывай».

Но минуты утекают одна за другой, влага покрывает теплый серый камень бисеринками воды, пробирается под одежду. Дую на озябшие пальцы, растираю ладони, чтобы согреться.

Дорнан сказал, что мое испытание закончено и я могу возвращаться, но мне хочется ждать, хочется верить, что Мика тоже не сдалась. Удивительно, но больше никто из участников не поднимается на эту вершину, наверное, все решили, что не стоит тратить силы и забираться на самую далекую из возможных.

Я меряю площадку шагами, жду, но время идет неумолимо. Начинается дождь. Трава и камни под ногами становятся скользкими, теперь будет тяжело подняться по склону.

«Ну, Мика, где же ты? Я знаю, тебе хватит сил».