Чтение онлайн

А я, - подумал он, - должен бороться с помощью пустой ампулы, которая могла когда-то содержать - или не содержать - редкий, ценный токсин, нарушающий деятельность мозга, и которая теперь содержит только Палмера Элдрича, и то не всего. Только его голос".

Спичка обжигала ему пальцы. Но он не обращал на это внимания.

Заглянув в свои заметки, Феликс Блау сказал:

–  Пятнадцать часов назад, с санкции ООН, корабль, принадлежащий фирме по производству Чуинг-Зет, совершил посадку на Марсе и распространил первую партию среди колонистов в районе Файнберг-Кресчент.

Лео Булеро наклонился к экрану и спросил:

–  Колонистов из Чикен-Покс тоже? Феликс кивнул.

–  К этому времени, - сказал Лео, - он должен уже проглотить эту действующую на мозг дрянь и сообщить нам через спутник.

–  Я это прекрасно понимаю.

–  Уильям Кларк все еще наготове? Кларк был главным юристом, представляющем интересы "Наборов П. П." на Марсе.

–  Да, - ответил Блау, - но Майерсон с ним тоже не контактировал; он вообще не контактировал ни с кем. Он отодвинул в сторону свои записи.

–  Это все, что я могу в данный момент сказать.

–  Может, он умер, - предположил Лео. Он был мрачен и подавлен.
– Может, у него настолько сильные судороги, что…

–  Мы бы об этом услышали, поскольку на всем Марсе всего три госпиталя и одному из них наверняка бы об этом сообщили.

–  Где Палмер Элдрич?

–  Моей организации не удалось этого выяснить, - сказал Феликс.
– Он покинул Луну и исчез. Мы его потеряли.

–  Я дал бы руку на отсечение, - сказал Лео, - чтобы узнать, что сейчас происходит в том бараке - Чикен-Покс, - где находится Барни.

–  Можешь полететь на Марс.

–  О нет, - немедленно ответил Лео.
– Я не покину "Наборов П. П." после того, что пережил на Луне. Ты не мог бы направить туда кого-нибудь из своей организации, кто мог бы предоставить информацию из первых рук?

–  У нас есть там девушка, Энн Хоуторн, но от нее тоже нет никаких вестей. Хочешь, я сам полечу на Марс, если ты не хочешь проветриться?

–  Не хочу, - повторил Лео.

–  Это тебе дорого обойдется, - сказал Феликс.

–  Конечно, - ответил Лео.
– Я заплачу. Однако тогда по крайней мере появятся какие-то шансы; сейчас же у нас вообще нет ничего конкретного. "И для нас все кончено", - подумал он.
– Представь только счет, - добавил он.

–  Ты понимаешь, сколько бы тебе это стоило, если бы я погиб, если бы они добрались до меня там, на Марсе? Моя организация…

–  Прошу тебя, - сказал Лео, - я не хочу об этом говорить. Что, Марс - это большое кладбище, где Элдрич копает могилы? Элдрич, наверное, скушал Барни Майерсона. Ладно, лети, свяжись со мной, когда окажешься в Чикен-Покс.

Он прервал связь.

Сидевшая неподалеку Рони Фьюгейт, консультант-прогностик по Нью-Йорку, внимательно прислушивалась к разговору. "Она впитывает все как губка", - подумал Лео.

–  Ну как, наслушалась?
– едко спросил он.

–  Вы поступаете с ним так же, как он поступил с вами, - сказала Рони.

–  Кто? Что?

–  Барни побоялся отправиться вам на помощь, когда вы исчезли на Луне. Теперь вы…

–  Это просто было бы неразумно. Да, - сказал он, - меня, черт возьми, так напугал Палмер, что я боюсь высунуть нос "из этого здания; естественно, у меня нет никакого желания лететь на Марс, и ты совершенно права.

–  Вот только, - мягко сказала Рони, - вас-то никто с работы не выгонит. Так, как вы выгнали Барни.

–  Я сам готов себя наказать. Мысленно. По всей строгости.

–  Однако не в такой степени, чтобы полететь на Марс.

–  Ладно!
– Он в ярости включил видеотелефон и снова набрал номер Феликса Блау.
– Блау, все отменяется. Я лечу сам. Хотя это безумие.

–  Честно говоря, по-моему, ты делаешь в точности то, что хочет Элдрич, - сказал Блау.
– Вечная проблема - как отличить смелость от…

–  Сила Элдрича основана на этом наркотике, - перебил его Лео.
– Пока ему не удастся мне его ввести, все будет в порядке. Я возьму с собой пару охранников из фирмы, которые проследят, чтобы мне не сделали укол, как в прошлый раз. Эй, Блау! Летишь со мной, ладно?
– Он повернулся к Рони:

–  Теперь хорошо?

–  Да, - кивнула она.

–  Видишь? Она говорит, что все в порядке. Так что полетишь со мной на Марс и будешь держать меня за руку, хорошо?

–  Ну конечно, Лео, - сказал Феликс Блау.
– А если ты упадешь в обморок, я буду хлестать тебя по щекам, пока ты не придешь в себя. Встретимся у тебя в офисе через… - он посмотрел на часы, - два часа. Обсудим детали. Подготовь быстроходный корабль. И я возьму с собой пару людей, которым доверяю.

–  Ну вот, - сказал Лео Рони, разъединяясь.
– Смотри, во что я из-за тебя ввязался. Ты заняла место Барни, а если я не вернусь с Марса, наверняка займешь и мое.

Он со злостью смотрел на нее. "Женщины могут сделать с мужчиной все что угодно, - думал он.
– Мать, жена, даже сотрудница; они мнут нас в руках, как незастывающие кусочки термопластика".

–  Вы действительно думаете, что я сказала так именно поэтому, мистер Булеро?

Он смерил ее тяжелым пристальным взглядом.

–  Да. Поскольку ты страдаешь избытком тщеславия. Я действительно так считаю.

–  Вы ошибаетесь.

–  А если я не вернусь с Марса, ты полетишь за мной? Он подождал, но она не ответила; он заметил неуверенность на ее лице и рассмеялся.

–  Ясно, что нет, - сказал он.

–  Мне нужно идти к себе, - деревянным голосом сказала Рони.
– Я должна посмотреть новые обеденные сервизы. Новые образцы из Кейптауна.

Она встала и вышла; глядя ей вслед, он думал: "Она настоящая. Не такая, как Палмер Элдрич. Если я вернусь, придется найти какой-нибудь способ потихоньку от нее избавиться. Я не люблю, когда мной манипулируют".

"Палмер Элдрич, - вдруг подумал он, - появился в образе маленькой девочки, ребенка - не говоря уже о псе, которым он стал позже. Может, это не Рони Фьюгейт; может, это Элдрич?"

От этой мысли он похолодел.

"То, что здесь происходит, - думал он, - это не вторжение на Землю проксов, существ из иной системы. Нас не атакуют стаи гуманоидных чудовищ. Нет. Это Палмер Элдрич, который присутствует всюду, разрастаясь, как обезумевший сорняк. Существует ли какая-то критическая точка этого процесса, по достижении которой Элдрич лопнет, как мыльный пузырь? Все эти явления Элдрича на Земле, на Луне и на Марсе; Палмер, раздувающийся и лопающийся; пук! пук! ПУК! Как там писал Шекспир…, сунь обычную булавку в щель доспехов - и прощай, король.