Чтение онлайн

А те кто видел, уже не могли рассказать об этой встрече. Никто не знает точно, что случилось. То ли снежная буря, то ли человеческая жадность, то ли еще какие страшные силы повлияли, но Охотник стал жутким существом. Демоном, духом — назови как пожелаешь, но страшнее его нет в Аркании.

И с тех пор любой пустующий дом становится приютом для Охотника, и горе тем, кто продрогнув в морозную ночь, присядет к его костру. На руинах заброшенных домов он зажигает огни, но те, кто войдет в такой дом, уже никогда не вернутся. И лишь на миг можно увидеть темную худощавую фигуру в кожаном плаще и шляпе в сумраке заснеженного Леса.

Это Охотник. Выслеживает свою добычу.

Некоторое время Ника молчала. Затем отложила в сторону вилку и с негодованием глянула на собеседницу:

— Вот же козлы! Местные, я имею ввиду!

— Тьма сгущалась над Арканией, — ответила Майя, словно была виновата во всех бедах мира. — Наш мир раньше был другим, чище и светлее. Родители говорили мне, что ситуация ухудшалась долгие годы, задолго до моего рождения. Люди становились злее, хуже, а сам мир… словно ветшал. В прежние времена подобной ситуации, как с Охотником, просто не могло случиться. Но случилось.

— А какие твои размышления на тему?

Майя вздохнула и села прямо, изящно сложив руки на коленях. Ей даже нелепая рабочая одежда шла, с грустью подумала Ника.

— В свое время я провела изыскания и — пусть доказательств у меня мало, только свидетельские показания — я считаю, что Охотник убивает не всех, кто оказывается у его костра. Очень много путников пропадают бесследно, часть, возможно, заходит в Великий Лес, но едва ли большая. И я говорю о пропавших без вести, чьих тел не нашли и чью смерть и приписывают Охотнику. Но я во время обучения в Цитадели Морока, собрала внушительную подборку показаний свидетелей. Многие говорили о том, что в непогоду вышли к странному огню на руинах или видели иллюзию дома, которая растаяла при приближении. И некоторые даже говорили, что встретили там Охотника, сидящего у костра.

— Я им охотно верю, простите за каламбур, — тихо произнесла Ника.

— А я сначала не верила. Пойми, сказки об Охотнике — это же главная страшилка и байка в любой придорожной таверне. Но меня смутило другое — факты. Все эти люди говорили одно и тоже — непогода, могли погибнуть, вышли к костру, но потом они оказывались в другом месте и ничего не помнили о прошедшей ночи. И…

— Дай угадаю — от места, где они были в последний раз, их отделяло большое расстояние?

— Иногда, но не всегда. В теории, некоторые могли и пройти пешком такой путь. Но вопрос в том, что они всегда приходили в себя рядом с человеческим жильем. И я предположила, что Охотник не злой. Что он не уподобляется тем, кто превратил его в подобное существо. И сам, если считает нужным, помогает потерявшимся путникам. Может он проводит им какое-то испытание, на то, достоин ли человек жить или нет? И если достоин, то стирает память о себе, но оставляет в безопасности.

— Я пришла к похожему мнению…

— Это стоило мне зачета, — весело рассмеялась Майя. — Мой куратор такую трактовку легенд не оценил и пришлось переписывать работу на другую тему.

— Ну, знай же, что ты полностью права. И я видела Охотника, и он спас меня от смерти в заснеженном лесу, вывел к людям на утро.

Майя восторженно хлопнула в ладоши, а в ее голубых глазах заплясали озорные огоньки. Еще минут двадцать они пили кофе и Ника рассказывала свою историю на зимней трассе.

Когда удалось ответить на весь шквал вопросов Майи, Ника нахмурилась и глянула на часы.

— Слушай, посиди тут, ладно? А я сейчас схожу за Максом…

— Думаешь, что-то случилось?

— Не знаю, но хочу выяснить.

Ника некоторое время стучалась в номер Макса, но тот не открыл. Затем спустилась к стойке ресепшена и попросила запасной ключ. Каким-то чудом, харизмой и обаянием удалось убедить распорядителя. Открыв дверь, Ника устало, но облегченно вздохнула.

— Примерно так я и думала. Хорошо, что не в ванной, — едва слышно заметила она, проходя в номер.

Полуголый Макс лежал спиной на постели, на бедрах белоснежное полотенце, ноги в тапочках касаются пола. Кажется, он просто присел на минуту да так и уснул, и даже не пошевелился за это время. Ника достала из шкафа запасной плед и очень аккуратно укрыла Макса. Трогать его сейчас нельзя. Во-первых, пусть спит, он слишком устал. Во-вторых, подобных людей нельзя резко будить, еще сработают инстинкты, может и пришибить.

Ника замерла рядом и с интересом рассматривала мужчину. Побрился, ему без бороды лучше, сразу выглядит моложе — лет на тридцать. Все плечи и шея в старых шрамах, благо на животе вчерашние царапины хорошо затянулись и больше не кровоточили.

Ника невольно улыбнулась. Спящий Макс выглядел совершенно иначе. Лицо теряло суровость и жесткость, разглаживались вечно нахмуренные брови и сжатые челюсти. Он становился похож на юного паренька, такого беззаботного и спокойного.

Девушка еще раз улыбнулась, затем оставила записку на столике у кровати и покинула номер.

Майя и Ника шли по оживленной улочке и оглядывались. Солнце знатно припекало, отчего с крыш срывались на землю пласты снега. Кое-где на клумбах уже торчали зеленые стрелки первоцветов.

В Арканию приходила весна.

— Так, нам сказали, что выход из города — вон там, — заметила Ника и свернула за угол. — Надо сообщить Косте, что я жива и где нахожусь. Думаю, он волнуется — ушла за кофе и пропала с его кошельком. Зэфкам нельзя в город, значит они все паркуются где-то снаружи. У водил есть рации и можно попробовать передать информацию. Потом пойдем по магазинам, посмотрим, что нужно докупить в дорогу и на что у нас хватит денег.

Ника и Майя вышли за ворота-арку, в которую упиралась улица. Там уже тянулась асфальтовая дорога с широкой парковкой с одной стороны и большими деревянными ангарами-сараями с другой.

Раз Макс временно отсутствует, то планирование дальнейших действий Ника взяла на себя. Хватит безвольно болтаться по просторам Аркании, как известно что в проруби.

Найти ТО зэфок оказалось крайне просто — огромные существа высились над невысокими постройками, и то тут, то там над деревьями маячили качающиеся на длинных шеях головы. Городок был маленький, так что у въезда расположилось сразу все на одной площадке — и заправка, и логистический центр, и кафе с магазинами для тех, кто не захотел останавливаться в самом городе.

После душа и обеда Ника чувствовала себя на удивление бодрой. Вроде бы и ночь бессонная, и такой марш-бросок по заснеженному лесу, однако и на душе было легко и спокойно, и организм не пытался впасть в спячку.

Ника шла по асфальтированной площадке к ближайшему оператору зэфки, что пил кофе на лавочке, обернулась к Майе, как тут кто-то едва не сшиб ее с ног. Девушка резко повернулась и увидела свое отражение в огромном коричневом глазе.

Низко пригнув к земле обе головы и разглядывая Нику, стояла Шала. Судя по всему зверь выпрыгнул из-за угла высокого ангара.