Чтение онлайн

Через мгновение тот ворон, что стоял на берегу, взлетел и осторожно сел на вытянутую руку Майи. Затем склонил голову в поклоне и совсем другим голосом, не картавя и не ехидствуя, серьезно произнес:

— Приветствую просвещенную!

Сотни других голосов повторили эту фразу и снова воцарилась тишина. Ника в оторопи оглядела стаю замерших птиц, таких серьезных и даже благородных — ни привычных ужимок, ни смешков, ни реплик. От этой тишины и внимательных взглядов черных птиц по спине побежали мурашки.

— Магистр Делиан в этом озере? — серьезно спросила Майя.

— Да, госпожа, — вежливо отозвался ворон. — Но мы называем его Подлунным королем. Когда он уничтожил мир, воцарилась вечная ночь. И только полная луна освещала эти проклятые чертоги. Вот и все, что досталось ему в правление — мертвый мир, гниющий изнутри.

— Но сейчас все иначе, как я вижу, — нахмурившись, заметила Майя.

Ворон степенно кивнул черной головой.

— Аркания начала свое возрождение. И как организм изолирует заразу, помещая ее в кокон, так и последний кусочек проклятого мира был опечатан. Избавиться от него совсем не получилось, Подлунный Король и его Зеркало все еще держат оборону.

— Что вы знаете о Зеркале? — спросил Макс, включаясь в разговор. Хоть какие-то разведданные удастся получить перед спуском!

Ворон чуть ехидно на него глянул черным блестящим глазом, но все же нехотя ответил:

— Он принес эту мерзость в Великий Лес. Это он зря, глупый поступок от безысходности. Но наш дом сильнее того, что живет в Зеркале, и Лес изолировал их. Я видел эту гадость всего лишь раз, когда сидел на козырьке его замка. Что-то шевелилось за тонким стеклом, непонятное, но пугающее. Едва заметный полупрозрачный силуэт. И хотя я не слышал ответов, Делиан разговаривал с Зеркалом.

Макс с Никой переглянулись. Кажется, их версия с божеством, находящемся в артефакте, вполне жизнеспособна. Конь медленно подошел к воде и указал пальцем на землю внизу, чуть под наклоном.

— Ты покажешь, где искать Делиана и Зеркало? — спросил он у ворона. Тот лишь притворно вздохнул, и тогда Макс с нажимом проговорил: — Я не просвещенный и не знаю волшебных слов, но мы здесь по поручению Садовника. И если вы, вся ваша крылатая братия, хочет нормальной жизни, а не гниющего мира — вам лучше нам помочь.

Вороны некоторое время переглядывались и молчали. Затем тот, что сидел на руке Майи, еще раз грустно вздохнул, чуть пошевелив черными крыльями — будто пожимая плечами.

— Хорошо. Это благородное дело. Мы проведем вас в замок Подлунного Короля и расскажем все, что видели. Но внутрь нам не попасть.

Уже дело!

Некоторое время вороны сидели вокруг, молча и с интересом наблюдая, как Макс сосредоточено вязал узлы и крепил страховку на шершавом поваленном стволе.

— Интересное волшебное слово, — улыбнулась Ника, подходя ближе к Майе, стоявшей у края озера и завороженно смотревшей на проклятый мир своего жениха.

Та лишь рассеянно пожала плечами, убирая длинные белые волосы под шапку и готовясь к спуску. Но потом на миг прекратила сборы и удивленно нахмурилась, словно ей пришла в голову неожиданная мысль.

— Вы его что, не знаете? — увидев непонимание на лице собеседницы, Майя рассмеялась. — Вы что, ругались с воронами?!

Их команда вся замерла с непередаваемым выражением на лицах и с вещами в руках.

— Это не волшебное слово, это приветствие! Так вороны понимают, что перед ними разумное существо, с которым можно разговаривать. А всех, кто не знает слово, они считают недоразвитыми…

Макс озадаченно хмыкнул и некоторое время сокрушенно качал головой, пытаясь не рассмеяться в голос.

— Много знаний было утрачено, — дипломатично заметил Шаман, чуть смущенно поправляя очки на носу.

Пока дедушка и Макс вязали подобие лестницы в небо, Ника оглядела весенний Лес, залитый полуденным солнцем. Природа постепенно оживала, повсюду уже виднелись зеленые ростки, а на некоторых кустах даже набухли почки.

Жаль, Костя так и не побывал с ними в Лесу.

Он уехал за час до их ухода из Затона. Кабина и два контейнера были закреплены на спине Шалы, а сама зэфка выглядела отдохнувшей и ухоженной. Ей на ТО даже помыли и расчесали длинную шерстку, отчего она распушилась и приятно пахла.

Ника долго гладила одну из лупоглазых голов, чесала ей длинный черный нос и едва могла сдержать слезы. А Шала удивленно моргала, не понимая, почему все вокруг так расстроены. Ее лапка прошла, груз выдан, а ребятам давно пора уходить на задание. Так что Костя не стал тянуть с отъездом и решил выдвинуться в путь до обеда, пока погода хорошая, теплая и безветренная.

— Так быстро время пролетело! — с грустью произнесла Ника, почесывая жмурящуюся зэфку.

— Слишком быстро, — понимающе кивнул Костя. Он стоял на дороге у развилки, в своем рабочем комбинезоне, сером с фиолетовыми вставками. Пил кофе из термокружки и поглядывал на дорогу, ведущую к сплав-мосту. — Арка становится едва различимой. Если я хочу вернуться в Пограничье — сейчас последний шанс.

Светловолосый оператор отдал команде их вещи, лежавшие в кабине. Пожал руку Максу, тепло обнял на прощание Майю и Нику. Задорно и обаятельно улыбнулся, помахав рукой.

— Удачи вам! Берегите себя!

— Ты тоже, — грустно отозвалась Ника, глядя, как Костя проворно лезет наверх, в кабину, по шаткой веревочной лестнице. Вскоре хлопнула металлическая дверь, и Шала встала на лапы, поднимаясь с земли. Глянула одной головой на ребят и пошла по широкой мощеной дороге вниз, в сторону реки Данки и оставленных земель Пограничья.

Ника все смотрела на толстую мохнатую задницу в фиолетовой попоне, что расторопно чапала под горку. Но уже через минуту огромный силуэт Шалы вдруг растворился в утреннем воздухе.

Раз, и горная дорога уже пуста. А толстенькая зэфка идет где-то по старому мощеному пути Пограничья. Вместе со своим оператором, по собственному пути…

…Ника грустно вздохнула, возвращаясь к реальности: к весеннему Лесу, стае черных, как смоляные статуэтки, воронов, молча сидевших вокруг, к Максу и Шаману, которые уже заканчивали крепить веревки на старом стволе.

— Я пойду первой, — решительно заявила Майя, подходя к поваленному дереву.

Казалось, что бесцельное ожидание вымотало девушку до предела и она хочет как можно быстрее предстать перед своим бывшим возлюбленным. Решить, наконец, старые вопросы и призвать его к ответу за всю ту боль, что он ей причинил. Майя в два широких шага приблизилась к поваленному дереву и попыталась залезть на ствол, но ветка, за которую она держалась оказалась трухлявой и отломилась.

Раньше, чем Макс успел подхватить девушку или как-то среагировать, она испуганно ойкнула, взмахнула руками и, потеряв равновесие, коснулась ногами воды.