Чтение онлайн

— Твоё нечёткое описание, человек, мне ничего не говорит. Но у Рода Красной Змеи четыре отдельных ветви, управляемых детьми и внуками князя, а также одиннадцать подчинённых вассальных семей. По крайней мере, так было триста лет назад, когда я увёл свой Род Водной Крысы на юг искать новые места для заселения. Командиром лучников мог быть кто угодно из младших князей или даже просто из приближённых к главе Рода опытных разведчиков. В любом случае на твой вопрос я ответил, свою неосторожную племянницу из плена выкупил, так что меня тут больше ничто не задерживает.

Вождь племени Жёлтой Рыбы запоздало задал было вопрос о границе по Стылому ручью, на что гордый эльфийский князь, неожиданно показав неплохое знание орочьего языка, сам без помощи переводчика ответил на этом же гортанном наречии, не скрывая пренебрежения и высокомерия.

— Я не вижу тут силы, с которой имело бы смысл договариваться. Вас слишком мало, и вы слабы. Так что мои эльфы будут охотиться там, где посчитают нужным!

После таких слов эльфы ушли с гордо поднятыми головами, я же стоял, шокированный, и переваривал новую для себя информацию. Могущественный и важный эльф оказался главой целого Рода, фактически князем. По его поведению и облику, в принципе, можно было и раньше догадаться. И пленная эльфийка Диасса Ловкая Лань оказалась его родной племянницей! Выходит, сам того не подозревая, поймал я в лесу не абы кого, а благородную эльфийскую деву, если и не молодую княжну, то очень близкую к этому по статусу…

Жесть, конечно. А я ведь угрожал ей и даже на колени ставил! Хорошо хоть девушка нисколько не пострадала при нашей встрече, и оружие я ей почти сразу вернул. Да и орки обошлись с эльфийской охотницей на редкость гуманно — не посадили в клеть или яму, как у них принято поступать с пленниками, не стали девушку связывать и предоставили свободу передвижения по лагерю, даже ужином накормили. Не будь всего этого, подозреваю, никого в живых тут в лагере Жёлтой Рыбы уже бы не осталось. И действительно выкуп за столь важную девицу назначил я смехотворно малый. Даже наверное оскорбительно малый по мнению Диассы и её сородичей.

— Так это и есть кайпи? — я с интересом рассматривал принесённую тушу необычного ящера, даже потыкал в неё носком сапога.

— Ну да, кайпи, — подтвердил один из охотников, готовящих верёвки и прочную деревянную раму, чтобы подвесить трёхметровой длины хвостатую тушу для снятия с неё шкуры. — Зимой эти ящеры в спячку впадают, и их выкапывают из застывшей грязи по берегам ручьёв. В начале весны кайпи тоже снулые и неопасные. Но вот в тёплое время это страшная зверюга! Нападает стремительно из засады, укус ядовитый, а шкуру ножом не пробить!

Это точно, шкура у рептилии была сплошь покрыта крупными костяными бляшками и, подозреваю, даже не каждое копьё способно было её пробить, не то что нож. Очень интересно! Я сообщил, что претендую на большой кусок бронированной шкуры, из которого хочу сделать себе нагрудник или даже полноценный доспех. Возражений ни у кого из орков не нашлось — по принятым в племени правилам, трофей принадлежал мне, так что я вправе был делать с ним всё, что захочу.

Зато ко мне возникли претензии иного плана. Вождь Дых Белый Зуб долго озадаченно чесал лысую башку, рассматривал принесённые эльфами подарки и о чём-то совещался с шаманом Дерешом Угрюмым. Потом оба орка подошли ко мне, попросили отойти в сторонку от остальных ушей и сообщили, что не одобряют моих самовольных несогласованных действий, так как опасаются эскалации конфликта с сильными лесными соседями. Просто чудо, что эльфы не расценили похищение племянницы князя за объявление войны, но сейчас охотиться в северном лесу длинноухие оркам Жёлтой Рыбы точно не позволят.

— Ерунда! — отмахнулся я от этих страхов. — Эльфы и без похищения не пускали охотников Дубыха Крепкого в северный лес, сами же продвигались всё дальше, самовольно сдвигая границу своих владений. Причину такого наглого поведения вы сами слышали: «вас слишком мало, чтобы с вами считаться». Так что я лишь указал соседям, что наглеть не стоит, границу нужно соблюдать, и у орков тоже имеются свои интересы. Если не поймут, возьму в плен ещё их охотников, затем ещё. И буду так делать до тех пор, пока эльфы не начнут уважать договорённости о границе. Да и вскоре племя Жёлтой Рыбы станет сильнее, нас станут уважать, так что договариваться с соседями будет проще.

— Всё это так, посланник богини смерти, — тяжело вздохнул клыкастый вождь, — вот только когда наступит это самое «вскоре»? И не перебьют ли наше племя соседи раньше, если мы будем вести себя так вызывающе?

— Вождь, нас убьют гораздо быстрее, если мы и впредь будем вести себя столь беспечно и пропускать незамеченными чужих бойцов к самому лагерю, — указал я Дыху Белому Зубу на промашку дозорных, одновременно оставивших свои посты и пришедших за своими порциями ужина. — Нам очень повезло, что это были эльфы, и они пришли с миром. Будь это враждебное племя Синей Рыбы, мы бы с тобой уже не разговаривали, вождь.

Дых Белый Зуб, сегодня что-то совсем раскисший и сам на себя не похожий, пообещал сурово наказать дозорных за беспечность. После чего я обстоятельно расписал ему и шаману ближайшие планы.

— Война приближается, и избежать её всё равно не удастся. Так что если соседи не нападут, мы сделаем это сами, и я даже точный срок тебе назову. Одноногий кузнец сегодня показал первый собранный им арбалет, и он действительно стреляет как положено. Ещё два арбалета будут готовы через седьмицу. К тому времени броня и нормальные крепкие щиты для моих ребят также уже будут изготовлены. Затем потребуется ещё седьмица, чтобы завершить ковку копий, болтов и ятаганов, да и моё оружие тоже мастер обещает изготовить к тому сроку. Тренировки тоже через две седьмицы закончатся, и мы будем готовы выступать против племени Синей Рыбы. Ранее я обещал тебе, вождь, что вопрос с этими агрессивными соседями решу до начала лета, но всё идёт настолько хорошо, что смогу сделать это намного раньше!

Шаман после моих слов лишь с сомнением покачал головой, однако ничего не сказал по поводу таких оптимистичных планов и сроков. Вождь же заулыбался, показав пожелтевшие клыки, одобряюще похлопал меня по плечу и пожелал удачи. А потом неожиданно сменил тему.

— Мой старший сын Дубых Крепкий за что-то тебя невзлюбил, Альвар. Сегодня он уже в который раз за последние дни подходил ко мне с предложением изгнать тебя из племени или даже убить. Сын считает, что ты приносишь беду его охотникам. Как ты появился, их всё время преследуют неудачи.

Да, проблема действительно имелась, и я тоже знал, что Дубых за что-то меня недолюбливает. С самого первого моего дня появления в племени Жёлтой Рыбы глава охотников смотрел на меня косо и даже однажды, когда никого из орков поблизости не было, пообещал убить меня сразу же, как только станет вождём племени. Эта неприязнь к чужаку-человеку зародилась ещё до того, как я сумел раздобыть для племени огромного дугара, но после той удачной моей охоты с использованием ямы-ловушки эта неприязнь многократно усилилась и переросла в настоящую ненависть.

Причиной возможно была ревность из-за того, что отец-вождь позволял пришлому человеку слишком многое и даже однажды назвал меня своим приёмным сыном, а члены племени с восторгом отзывались обо мне. Или то, что сам Дубых не мог похвастаться успехами в охоте, и в племени Жёлтой Рыбы начали поговаривать о том, что глава охотников не справляется со своими обязанностями, и его нужно заменить кем-то более толковым. Нет, не всегда его орки возвращались с пустыми лапами, вот только и сколь-либо заметных трофеев за эти дни не было. Тех тощих белок, кривоносую цаплю или нескольких прилетевших к озеру после зимы уток, что принесла группа Дубыха, едва хватало для прокорма самих охотников, не говоря уже об остальных членах племени. Так что без мяса огромного дугара, сохранённого в солёном и копчёном виде, и регулярно поставляемой мною рыбы племени орков пришлось бы очень несладко.