Чтение онлайн

– Кроме того, важно не количество, а качество, - голос второй купальщицы наполовину заглушался энергичным плеском.
– А совершенно очевидно, что качество - на нашей стороне.

Остальные захихикали, а Тэлия неуверенно улыбнулась.

– Шерил сказала, что нас пятьдесят три человека, - заметила она через секунду, упиваясь сознанием того, что она - одна из этих пятидесяти трех. Сколько кого?

– Тридцать пять жеребчиков и восемнадцать кобылок, - ответила девочка у насоса.
– И я говорю о человеческих жеребятах, а не о Спутниках. Пока не приехали эти четверо новеньких мальчишек, все было не так плохо, но теперь их стало почти вдвое больше, чем нас.

– Джери, эти слова выдают твою юность, - сказала, вылезая из ближайшей к Тэлии бадьи, молодая женщина, - Может быть, ты еще слишком мала, чтобы оценить преимущества подобного соотношения, но вот Нерисса и я - нет. В той части королевства, откуда я родом, женщин немного больше, чем мужчин, и мне куда больше нравится обратное соотношение. Я с гораздо большей охотой буду той, за кем ухаживают, а не той, которая ухаживает. Я все, кто следующий?

– А там, откуда ты родом, Тэлия, тоже так?
– Спросила Джери, забираясь в освободившуюся бадью и с любопытством глядя на новенькую ученицу.

– Думаю... думаю, наверно, да, - ответила та, на мгновение забывая о своей робости и пытаясь мысленно прикинуть соотношение полов в тех Усадьбах, которые знала.
– Я из крепковеров.

– Где это?
– поинтересовалась молодая женщина по имени Нерисса, заматывая полотенцем мокрые волосы.

– На востоке... в приграничье, - ответила Тэлия, все еще продолжая мысленные подсчеты.
– Я знаю, что за пределами самих Усадеб довольно опасно. Каждый год мужчин погибает больше, чем женщин: вокруг много диких зверей, а каждую зиму случаются набеги. Думаю, женщин примерно в два раза больше, чем мужчин, по крайней мере на дальних Усадьбах.

– О, Гавани! Вы, должно быть, по колено в старых девах.

– О нет - если ты не отправляешься служить Богине, ты должна выйти замуж. У моего отца было одиннадцать жен, и девять из них еще живы.

– Можешь занять мою бадью, Тэлия, - сказала Нерисса, выныривая из облака пара.
– А почему женщины должны выходить замуж?

– Н-но женщина не может владеть Усадьбой, заседать в Совете и... вообще ничего важного. Это было бы неприлично, - в изумлении ответила Тэлия.

– Вот как! Наверно, поэтому женщин-Герольдов никогда не посылают в земли у восточной границы. Их бы никто не стал слушать. Тэлия, здесь все совсем иначе. Тебе ко многому придется привыкать, и очень долгое время все будет казаться странным. Мы судим о человеке по тому, что он из себя представляет, а не к какому полу принадлежит, - сообщила Нерисса.
– А такой вещи, как "прилично" и "неприлично", не существует. Есть только дело, которое тебе поручено и которое надо выполнить.

Тэлия, забравшись в бадью, задумчиво кивнула.

– Т-трудно думать так. Это п-просто кажется неестественным. Д-д-думаю, мне это нравится. Хотя большинство Жен моего Отца это бы возмутило. Келдар-то наверняка, а Изрел чувствовала бы себя несчастной, если некому было бы отдавать ей приказы.

– Несса, ребенку не нужна лекция посреди ночи!
– крикнула от дверей первая женщина.
– Честное слово, когда ты наденешь Белое, тебя должны сделать учителем, я в жизни не слышала, чтобы кто-то произносил так много речей! Пошли, не то ты останешься здесь на всю ночь!

– Ладно, ладно!
– откликнулась Нерисса, посмеиваясь.
– Приятных снов, малышка.

Тэлия домылась и отыскала свою комнату, чувствуя себя вымотанной до бесчувствия. Забираться в постель, в которой нет никого, кроме тебя самой, было очень непривычно. Мысли бежали по кругу; все ее приключения казались чем-то нереальным. Меньше чем за две недели Тэлия превратилась из презираемого изгоя Усадьбы Твердыня в Герольда-в-обучении; это казалось невероятным. Она вновь и вновь возвращалась к ошеломляющему моменту, когда узнала, что в действительности означало все случившееся с ней, держа его в памяти удивленно и бережно, как держат на ладони новорожденного котенка, пока наконец сон не начал брать верх.

Однако, уплывая в сон, Тэлия успела подумать о словах Нериссы - и внезапно пришла к решению - ей здесь нравится.

Теперь только бы все это оказалось хотя бы наполовину так чудесно, как выглядело на первый взгляд - и только бы ей позволили найти здесь свой дом.

Глава пятая

Тэлия проснулась от того, что в стену комнаты легонько постучали. Натянув еще непривычную форму, она отворила дверь.
– Пора, соня!
– весело сказала Шерил Наставница Тэлии выглядела прямо-таки чересчур бодрой и проснувшейся для раннего рассветного часа.
– Будильный колокол уже сто лет как прозвонил, ты разве не слышала' Если не поторопимся, ничего не останется, кроме холодной овсянки - И, не глядя, идет за ней Тэлия или нет, она повернулась и направилась ко входу в трапезную.

Войдя в двустворчатые двери, Тэлия обнаружила, что Шерил преувеличила "опасность". Еды еще оставалась уйма - причем Тэлию, не рассчитывавшую получить на завтрак ничего, кроме вышеупомянутой овсянки, хлеба и молока, ну и, может быть, горстки малины, здешнее изобилие просто ошеломило И множество студентов ввалилось уже после них, протирая заспанные глаза и обмениваясь веселыми жалобами типа "спать охота - сил нет!"

После завтрака, несколько менее оживленного, нежели ужин, поскольку проходил он под аккомпанемент не столько разговоров, сколько зевков, Шерил повела Тэлию на первый этаж, к расположенной в конце коридора двери. Тэлия припомнила объяснения декана кажется, эта дверь вела на внутренний двор, за которым располагались конюшни. Они с Шерил пересекли широкое пространство мощеного двора между двумя зданиями; солнце светило в спину, и на мокрые от утренней росы булыжники под ногами ложились длинные тени.

Тэлия чуть замешкалась, с тоской оглядываясь на конюшню в надежде увидеть Ролана.

– Тэлия, давай-ка догоняй!
– окликнула ее Шерил через плечо, щурясь на солнце.
– Ты что, разве не хочешь повидаться сегодня утром со своим Спутником?

Тэлия, изумленная, кинулась ее догонять.

– А разве Спутники не в конюшне?
– спросила она, запыхавшись от бега.

– В конюшне? С обычными лошадьми? Светлые Гавани, да они бы от нас отреклись! У Спутников есть собственный участок - мы зовем его Спутниковым Полем - и специальная постройка, что-то вроде навеса, чтобы они могли приходить и уходить, когда вздумается. В такое прекрасное утро, как сегодня, они, вероятно, все снаружи, на Поле.

Они подошли к высокой деревянной изгороди, окружающей похожий на парк участок, поросший деревьями, и Тэлия подумала, что это, должно быть, и есть тот кусок зелени, который она заметила с холма, когда впервые увидела столицу. Шерил вскарабкалась на забор с ловкостью, которая сделала бы честь любому из братьев Тэлии, сунула пальцы в рот и пронзительно, по-мальчишечьи свистнула. Кое-как взобравшись на изгородь и усевшись рядом со своей новой подругой, Тэлия посмотрела вдаль и увидела под деревьями крошечные белые фигурки. Две из них отделились от остальных и рысью двинулись к девушкам.

– Я совсем плохо умею мысленно звать - разве что когда испугана до смерти, - немного пристыжено сказала Шерил.
– Ильза говорит, что я блокирована... Поэтому мне приходится свистеть, чтобы позвать Легконогую. Но она, похоже, нисколько не возражает.

Тэлия без труда узнала в одном из приближающихся Спутников Ролана, и так обрадовалась тому, что снова видит его, что даже не задумалась над тем, что подразумевала Шерил под "мысленным зовом" и "блокированием". Девочка с восторженным криком спрыгнула с забора и, бросившись навстречу Ролану, несколько блаженных минут ласкала его и шептала ему на ухо всякую счастливую чепуху. Залитый утренним солнцем Спутник выглядел даже более сказочно, чем помнилось Тэлии. Кто-то хорошо позаботился о нем прошлым вечером: Ролана вычистили так, что он, казалось, светился собственным светом. Его шкура и грива на ощупь были мягче, чем самая лучшая ткань, которую Тэлии когда-либо доводилось трогать, и он был прекрасен, словно один из Лунных коней, влекущих колесницу Владычицы. Спутник любовно теперь Тэлия уже не сомневалась в этом - тыкался в ее плечо носом, тихонько пофыркивая, и ощущение полного счастья и душевного мира, которое она испытывала в его обществе тогда, в дороге, снова вернулось к девочке. Когда она была с Роланом, все ее страхи и сомнения куда-то исчезали...