Чтение онлайн

Девочка переварила услышанное - и лицо у нее стало таким, словно ей оно пришлось крайне не по вкусу.
– Она... значит, она, наверно, все это время мне лгала. Наверно, она даже лгала, что она мне друг!
– у Элспет задрожали губы; похоже было, что она вот-вот снова разрыдается.
– Тогда... значит, у меня вообще нет друзей!

Слезы хлынули ручьем, и Тэлия невольно привлекла девочку к себе; та не сопротивлялась. Тэлия успокаивающе гладила ее по голове, пока принцесса снова не наплакалась до изнеможения, а затем, когда рыдания утихли, вытащила платок, чтобы вытереть ей нос и покрасневшие глаза.

– Сейчас у тебя друзей нет, но это не значит, что ты не можешь ни с кем подружиться, - сказала она девочке.

– Если хочешь, я буду твоим другом, но ты должна обещать мне одну вещь.

– Сначала скажи, что именно я должна обещать, - потребовала девочка подозрительно - что сказало Тэлии о том, как "няня Хулда" обращалась с ребенком, больше, чем сотня отчетов.

– Обещание очень простое, но сдержать его будет страшно трудно. Я не уверена, что ты сможешь...
– Тэлия позволила, чтобы в ее голос закралась нотка сомнения.

– Я смогу! Я знаю, что смогу! Только скажи, что!

– Оно состоит из двух частей. Первая часть такая: что бы я тебе ни сказала, ты не станешь на меня злиться, пока не пойдешь и не подумаешь над тем, что я сказала. Вторая часть - ты опять-таки не станешь на меня злиться, если только то, что я скажу, не будет неправильным и ты не сможешь этого доказать.

– Обещаю! Обещаю!
– не раздумывая сказала девочка.

– Раз ты теперь мой друг, ты разве не скажешь мне своего имени?

Девочка покраснела от стыда.

– Обещаешь, что не будешь смеяться?

– Обещаю; но я и так не стала бы смеяться.

– Хулда смеялась. Она говорила, что это глупое имя, - девочка уставилась на свои коленки.
– Элспет.

– У Хулды не было причин смеяться; у тебя очень красивое имя. Красивее, чем Тэлия.

– Хулда сказала, что только крестьянок зовут Элспет. Тэлия начала подозревать, что в самом скором времени слова "Хулда сказала" окажутся у нее в печенках.

– Это неправда. Я точно знаю. В нашем королевстве три королевы носили имя Элспет: Элспет Миротворица, Элспет Мудрая и Элспет Искусница. Тебе нелегко будет быть достойной имени Элспет. Особенно если ты хочешь быть человеком, который может заслужить себе Спутника и стать Наследницей.

Элспет казалась встревоженной и испуганной.

– Я... я не знаю, как...
– сказала она слабым голосом.
– И Спутники... они... я боюсь их. Ты можешь... помочь мне? Пожалуйста?
– последние слова она произнесла уже шепотом.

– Ну, сперва ты могла бы начать с того, что стала бы обращаться с людьми лучше, чем сейчас - причем я имею в виду всех, и высокородных, и простолюдинов. Если у тебя получится, у тебя появится и больше друзей, и это будут настоящие друзья, которым нравится иметь с тобой дело, а не люди, которые ведут себя по-дружески только потому, что думают, что ты можешь им что-то дать.

– Я хорошо обращаюсь с людьми!
– возразила Элспет.

– Да ну?
– Тэлия скривила рот и придала лицу хмурое, неприятное выражение, изобразив Отродье в его худшие минуты.
– Если это называется хорошо обращаться с людьми, не хотелось бы мне, чтобы ты на меня разозлилась! Ты что, правда думаешь, что кто-нибудь захочет подружиться с таким человеком?

– Н-нет, - пристыжено сказала Элспет.

– Если ты хочешь измениться, ты должна начать думать, что говоришь и делаешь, прежде, чем скажешь или сделаешь это. Думай о том, как бы тебе понравилось, если бы кто-нибудь повел себя с тобой подобным образом. Тэлия порывисто потянулась к ней и крепко обняла несчастного ребенка. Я-то вижу, что здесь сидит очень славная особа по имени Элспет, но очень многим видно только Отродье, а не то, что прячется за ним. Знаешь, тебя ведь так прозвали.

– Разве моя мама не может сделать меня наследницей? Хулда говорила, что может.

– Закон гласит, что кроме прочего наследник должен быть Герольдом, и даже королева не может превысить закон. Если ты не остережешься, этот титул получит Джери. Она такого же хорошего происхождения, и уже Избрана.

Ранимый ребенок, который проглянул из глаз Элспет, совершенно покорил сердце Тэлии.

– Ты правда поможешь мне?

– Я уже обещала, что помогу. Я же твой друг, помнишь? А друзья для того и существуют, чтобы помогать друг дружке.

* * *

"Владыка Света, во что же это я впуталась?" - часто спрашивала себя Тэлия в течение нескольких следующих недель. Она обнаружила, что по меньшей мере три раза на дню бегает с уроков и дежурств в королевскую детскую и обратно. Теперь она чаще завтракала с Элспет, чем в Коллегии. После обеда (который в Коллегии подавался гораздо раньше, чем при дворе) она приходила снова. Вечером, после ужина, пока Элспет не возвращалась в свои покои, Тэлия могла немного побыть с Джедусом; когда появлялась Элспет, они шли погулять в сад, пока не приходило время ложиться спать.

Хулда исчезла из дворца прежде, чем Селенэй успела приказать взять ее под стражу для дознания. Кто-то - предположительно кто-то из членов Совета - предупредил ее, и "няня" сумела вовремя скрыться. Тэлии некогда было гадать, что сталось с этой женщиной: она была слишком занята, стараясь перевоспитать Отродье.

Это была непрерывная тяжелая битва.

* * *

Элспет устраивала припадки ярости из-за малейшего пустяка: то молоко слишком холодное, то ванна слишком горячая, то подушка слишком мягкая, а то ей не нравится цвет выбранного для нее платья. Первые два раза, когда она показала норов, Тэлия стерпела, надеясь, что если не обращать внимания, Элспет перестанет безобразничать. К сожалению, она ошибалась.

На третий раз Тэлия попыталась ее приструнить. Началось все с того, что одна из горничных, причесывая девочку, нечаянно дернула ее за волосы. Та схватила щетку для волос и, не задумывалась, ударила ею служанку.

Тэлия взяла у нее щетку и протянула ее горничной.

– Дайте ей сдачи, - приказала она.

– Но... барышня, не могу...
– запинаясь, сказала девушка.

– Ответственность я беру на себя. Дайте ей сдачи. Так же сильно, как она ударила вас.

К полному изумлению Элспет, горничная дала ей крепкого шлепка щеткой по попе.

Элспет открыла рот, чтобы завопить, от всей души закатить грандиозный скандал - то, что раньше всегда вынуждало других сделать так, как ей хочется.

Тэлия спокойно взяла стакан с водой и выплеснула ей в лицо.

– А теперь вот что, - сказала Тэлия, пока девочка шипела и отплевывалась.
– Здесь будут новые правила- все, что ты сделаешь другому, ты получишь обратно. Раз ты не можешь научиться сначала думать, а потом делать, придется пожинать плоды. В конце концов, она не нарочно дернула тебя за волосы.