Чтение онлайн

Надо бы почитать учебники древней истории, а то ограничился как-то только новейшим ее периодом, лет за двести, чтобы знать особенности существующих на сегодняшний момент государств.

– Горстка изгнанников, прошедшая через межмировой портал, полностью состояла из приверженцев одной-единственной религии, поклонения Млфурию Древнему, хозяину темноты и тишины, – продолжал объяснения демонолог. – И они принесли своего бога со старой родины с собой. Кхм… Хотя некоторые и утверждают, что никаким богом он и не является.

– А кем же? – уточнил я, прислушиваясь к собственному организму. Магический паразит-симбионт пока никаких признаков недовольства не проявлял. А в том, что он каким-то образом отслеживает происходящее во внешнем мире, возможно, просто подключившись к органам чувств носителя, можно было даже не сомневаться. – Демоном?

– Кристаллическим растением или скорее грибом, со склонностью к энерговампиризму, – огорошил меня ответом колдун. – Образцы его плоти, из которой состоят все известные на сегодняшний день живые артефакты и которая, вросшая в тело жреца, придавала ему сверхъестественные способности и связь с хозяином, не раз попадались в руки исследователей. Но у этой теории также есть и ряд противников, ибо если нечто настолько могущественно, что с легкостью втягивает в себя души или же исторгает их со своими поручениями обратно, вновь облекая плотью, то почему оно не может считаться полноправным божеством, просто живущим в нашем плане реальности, а не в иных пластах бытия в отличие от всех прочих?

– Не готов ответить на этот вопрос, – вздохнул я. – Так, но сейчас гномы ему не молятся?

– Официально нет, и нет категорически, – кивнул головой чернокнижник. – Но тут вопрос сложный. Видите ли, Млфурий был для своих последователей хоть и довольно жестоким, но весьма щедрым богом. Судя по записям, он даровал подгорному народу ремесла, алфавит, математику, выплавку металлов и умение работать с драгоценными камнями, а также крепкое здоровье, долгожительство, малую чувствительность к ядам и невероятную гибкость костей, что почти невозможно сломать. Но благотворительностью покровитель расы низеньких бородачей не занимался. В жертву хозяину темноты и тишины шла каждая пятая девочка, достигшая совершеннолетия, все проявившие хоть толику способностей маги их расы, независимо от пола и возраста, а также каждый гном, доживший до дряхлости, не позволяющей ему уже больше работать. Всех их он поедал, делая тела частью себя и увеличиваясь за счет того в размере. Считается, что в наш мир попало лишь полтора десятка жрецов и один малый переносной алтарь, в совокупности вряд ли способные весить больше, чем, скажем, крупный тролль. А сейчас Млфурий занимает собой недра крупного горного пика и вроде бы даже уже парочку соседних горушек потихоньку осваивает. Нет ничего удивительного в том, что однажды гномы восстали и сбежали из-под власти настолько жестокого повелителя.

– Все? – зачем-то уточнил я.

– Почти, – кивнул Филарим. – Первоначально, правда, имелась небольшая группка самых фанатичных приверженцев, не последовавших за остальным народом, к которым изредка прибивались изгнанники, уличенные в том, что молились Млфурию и получали от него ответ. Их называли черными гномами. Под влиянием своего божества, решившего не допустить потери последних верующих, они весьма сильно изменились. Кожа ветви подгорного народа, решившей не отказываться от прежнего образа жизни, потемнела из-за того, что стала насыщена каменной крошкой и мало уступала по прочности коже троллей. Вот только они потеряли возможность удаляться от своего места обитания, так как не могли жить без регулярных контактов со своим покровителем, озаботившимся не столько большей живучестью своих подданных, сколько неким аналогом магических рабских ошейников, которые снять в принципе невозможно. Несчастные начинали чахнуть, болеть и умирать, а потому были вынуждены жить довольно скученно, жестко контролируя свою численность. Относительно недавно, какую-то тысячу лет назад, их всех вроде бы вырезали дроу, расширявшие территорию своих владений, пусть и с немалым трудом.

– Довольно интересно, но практически лишено реальной пользы, – подумав, был вынужден признать я. – Нельзя ли ближе к живым артефактам?

– Уже перехожу к ним, – поспешил заверить полуэльф. – Млфурий – личность своеобразная и отличающаяся весьма экстравагантными вкусами. В частности, он большой гурман, соглашающийся принимать жертвы лишь гномами или сильными магами иных рас. Причем последних он жрет примерно так же, как нормальные люди рыбий жир. Это полезно и питательно, но способно вызвать рвоту. Собственно именно узнав о данном факте когда-то давно, я принял решение изучить поближе древнего покровителя подгорного народа, ведь иные ему подобные чересчур любопытного смертного, привлекшего тем или иным способом их внимание, имеют плохую привычку проглатывать целиком.

Никогда еще не был так счастлив тому, что колдовать умею лишь на уровне деревенской ведьмы, а до того как хлебнул магического эликсира, вообще не мог.

– Поскольку гномов у него в распоряжении больше не было столько, сколько хотелось бы, Млфурий вынужденно пошел на некоторые уступки, чтобы совсем не протянуть лапы, ну или что там у него, от голода, – продолжал рассказывать Филарим. – Он, несмотря на свой крайне сомнительный божественный статус, все же является достаточно могущест-венным существом, чтобы предложить смертным многое, и кроме того, все еще связан с теми, чьи предки некогда ему поголовно молились. Проще говоря, он периодически рассылает им особые сны, содержащие подробности обрядов, при помощи которых попавший в трудное положение подгорный житель всегда может решить свои проблемы. Заплатив определенную цену собой или другими, разумеется. Живые артефакты являются частным случаем подобного сотрудничества.

Я едва удержал в себе желание немного потрясти полуэльфа, чтобы он не тянул кота за хвост и выкладывал нужную информацию, на которую, впрочем, находящийся в моем теле магический паразит-симбионт реагировал полным безразличием.

– Гном, соглашающийся на определенный ритуал, превращающий его в подобное оружие, на самом деле умирает действительно не до конца, обретая если и не бессмертие, так некое извращенное его подобие, – продолжал рассказывать демонолог. – Его сущность и тело оказываются поглощены Млфурием, но… не полностью. Он становится инструментом в руках носителя, и хозяин получившегося предмета, чтобы пользоваться его способностями, прямо зависящими от исходного материала, должен его подкармливать. Собой или другими. В результате тот, кто подвергся подобной трансформе, поглощает жизненную энергию из пожранной плоти, а из него ее, в свою очередь, тянет сам хозяин темноты и тишины.

– Очень интересно, – решил я. – Есть что добавить?

– Гномы категорически не любят тех, кто пользуется помощью их древнего божества, – поведал темный маг. – Те, кто берет в руки живые артефакты, навеки вычеркиваются ими из списков живых и изгоняются без права на возвращение, если бородатые коротышки сочтут, будто только таким образом можно спасти жизнь и честь большого количества соплеменников. В иных случаях таких просто убивают. В частности, это связано с тем, что Млфурий весьма жаден и довольно часто разменивает одного из своих вольных или невольных слуг на сытную трапезу, напоследок пожирая и текущего хозяина сотворенного при помощи заемной силы оружия вместе с жутким артефактом. Избавиться же от столь неоднозначного предмета иными способами невозможно; даже если выкинуть его в жерло вулкана, то тело последнего владельца за пару лет само вырастит из себя замену, убив последнего на месте. Пытаться обмануть древнюю сущность, пусть даже она и является, возможно, лишь экзотическим грибом, не рекомендую: многие правители и герои подгорного народа, водившие дружбу с древними магами, превосходящими нынешних на голову, пытались, но успешных примеров не зафиксировано.

Взять на заметку. Никогда не бывать в больших скоплениях подгорных жителей, особое внимание обращая на представительниц женского пола этой расы и малочисленных магов. Кстати, становится понятным, почему последние так редки. Многовековой негативный отбор – это вам не шуточки, странно, что они вообще рождаются. Или это последствия скрещиваний с представителями иных рас?

– Есть несколько молитв, благодаря которым от Млфурия можно получить ту или иную помощь, если рядом находится его слуга или же живой артефакт, хозяин которого не имеет ничего против, – продолжал рассказывать демонолог. – В частности, вот это вот исцеление, которое недавно продемонстрировал ваш живой артефакт, высосав заодно у меня изрядную часть сил в качестве оплаты. Опять же пользоваться им совсем без риска можно лишь тем, кто не маг и не гном.

– Очень любопытно, – решил я. Интересно, получится ли выдавать подобные эффекты за действие якобы своих заклинаний? Стоит попробовать! – Вы знаете их все?

– Сейчас помню только простейшую, да еще парочку отрывками, – помотал головой полуэльф. – Давно учил, из головы уже почти выветрилось. Хм, ну, в любом случае все сказанное мной в более подробном варианте вместе с текстом молитв найдется в книге «Проклятая драгоценность глубин», стоящей где-то на полках найденной лаборатории. Она должны быть там, если нету, поищите у букинистов, вещь редкая, но не запрещенная, так как в руках представителей иных рас, кроме гномов, живые артефакты практически никогда не действуют, а сами бородатые карлики и так всё знают, хотят они того или же нет. Впрочем, не могу гарантировать, что сильные и слабые стороны вашего, кхм, имущества будут соответствовать описанию, в конце концов, он точно не такой, как остальные. Еще там рассказывается об ином способе хозяина тьмы и тишины получить так лакомую ему добычу в виде гномов: сделке, заключаемой с мастером какого-либо ремесла, практикуемого подгорным народом. Тому даруется вдохновение и удача в делах, вместе с проклятием, быстро высасывающим его жизненные силы и остающимся на некоторой части сотворенных им шедевров.

– Ну, это понятно. Раз уж повелось обзавестись некондиционным, ну или эксклюзивным образцом, то с серийными моделями отличий найдется достаточно. Кстати, а где еще можно поискать нужную информацию?

– В трактате «Кристальные чудища, урони их с высоты и урони на них с высоты» описываются монстры, посылаемые Млфурием за потомками мятежных верующих из своего логова или сотворенные теми, кто попал под его контроль на месте, – подумав, добавил полуэльф. – У меня этой книги нет, но найти можно, и вроде были там какие-то полезные советы. А еще гномы изучают некий «Кодекс Предков», где повествуется о том, что и как делали их соплеменники под властью Млфурия, чтобы не вызвать гнев или же аппетит своего повелителя, а также способы его немножко умаслить. Якобы чтобы не забывать о своих корнях и случайно не сотворить запретное, но на самом деле из-за того, что иногда им к помощи вроде как отвергнутого покровителя все же приходится прибегать, если других выходов действительно не остается. Его экземпляр даже покупать не надо, в любой крупной публичной библиотеке есть и так. Впрочем, вряд ли вам он сильно поможет, там в основном чисто практические советы по уходу за волосами и бородой, которые хозяин тьмы и тишины считает особо лакомым деликатесом.