Чтение онлайн

Остальные с любопытством наблюдали за действиями Прекхарда. Он начал с того, что разрезал рулон ткани пополам и сложил каждый кусок в несколько слоев. Затем растянул навес над одной из ям, закрепил ткань колышками и поместил в центр навеса увесистый металлический шарик, который, конусом, вдавил ткань в направлении бурдюка внизу, прямо к его горлышку. После этого Прекхард дополнительно забил колышки и насыпал по периметру ткани сверху песок, чтобы предотвратить попадание воздуха в яму.

«Так…» — озадаченно почесал затылок Прекхард. — «У меня не хватает колышков и ткани», — добавил он, закончив работу над второй ямой. «Нужно чем-то накрыть остальные. Плотная ткань, наподобие той, что я использовал, будет кстати».

Гром посмотрел на Володуса и напомнил ему о шелковой вуали, которую озорной волшебник вначале подарил Грому за помощь на рынке, а затем попросил вернуть, осознав ее ценность.

«Нет, ты что, это же память о моей бабушке!» — ответил Володус, уклоняясь от просьбы.

«Ой, я тебя умоляю, серьезно?!» — с недоумением воскликнул Гром, прекрасно понимая, что Володус просто валяет дурака. Он стал настаивать на том, чтобы ради общего блага они воспользовались тем, что было под рукой. В конце концов, Володус неохотно согласился.

Третья ямка была накрыта дорогой и редкой шелковой вуалью.

«Эх, не знаю, подойдет ли это, но ради общего блага…» — пробормотал Малдуст, небрежно отрывая от своего балахона часть ткани.

Чтобы заменить недостающие колышки, герои использовали кинжалы, которых всё равно не хватало. Поэтому, помимо насыпи песка по периметру ямы, вес которого явно не мог удержать съезжающую ткань, на песок также положили различные тяжёлые предметы. Гром даже добавил несколько самоцветов, намекая на то, что, если они пропадут, кто-то может проснуться с перерезанным горлом.

Приспособления для сбора воды были готовы, и Прекхард заверил, что к утру они принесут результаты. Однако теперь стояла задача решить проблему ночной прохлады. Холодный ночной ветер уже начал пронизывать до дрожи.

Прекхард предложил совместно выкопать яму побольше, чтобы вся группа могла разместиться в ней. Не обошлось без шуток со стороны Володуса о том, что они, наконец, решили выкопать могилу для Малдуста. Тем не менее, совместными усилиями они быстро справились с задачей.

Следуя совету Прекхарда, они соорудили песчаный вал по периметру неглубокой ямы. Это позволило им теснее прижаться друг к другу, сохранять тепло и защищаться от порывов ветра.

Благодаря взаимопомощи и, в первую очередь, знаниям Прекхарда о выживании в пустыне, они смогли пережить эту ночь.

К утру устройства для сбора влаги доказали свою эффективность. Ёмкости не были заполнены до краёв, но воды в них явно прибавилось. Более того, удалось извлечь ещё больше влаги, когда они выжали всю влагу из тканей.

Шёлковая вуаль, обладая особыми свойствами, впитала и удержала значительно больше влаги, чем остальные ткани. Конечно, теперь она стоила гораздо дешевле, но зато принесла огромную пользу отряду.

§3. Погоня продолжалась

Из-за поспешных и необдуманных приказов Малантура отряд потерял много времени. Сначала они были дезориентированы всё ещё бушующей бурей, а затем отправились по пустыне на северо-запад, предполагая, что преследуемые ими люди движутся именно в этом направлении. Логика их действий была понятна: из пустыни вели только две дороги, которые могли привести к цивилизации. Одна дорога вела на север, к Стурлуру, а другая — на северо-запад, к границам земли харадрим.

Дальше на восток простиралась степь, принадлежащая владениям Кханда, которая упиралась в горную гряду, доступную лишь немногим. Степные жители не осваивали эти земли, а те, кто жил по ту сторону гор, не имели никаких дел с соседями. На юг от этих мест раскинулась бескрайняя пустыня, и карты того времени заканчивались на её границе. Никто не знал, существует ли край песков в той стороне. Лишь некоторые путешественники, которых считали эксцентричными и не воспринимали всерьёз, говорили о зелёном горизонте за краем пустыни. Они упоминали о деревьях, джунглях или лесах, но реальны ли эти места, или это всего лишь миражи, никто не мог сказать.

Те, кто решался проверить эти слухи и отправлялся исследовать пустыню, никогда не возвращались. Люди полагали, что их путь завершился в бескрайних песках. Осознав, что если беглецы действительно направились на северо-запад, его люди уже должны были бы обнаружить их следы или самих их, Малантур приказал небольшому отряду вернуться и продолжить поиски на случай, если кто-то появится из пустыни. Большую часть своих людей он направил на юг, сделав небольшой крюк и возглавив отряд лично.

Наконец, Малантур заметил нечто, что едва нарушало однообразие пустынного пейзажа. Он предположил, что это и есть тот след, который летящий песок стремился скрыть под своей пылью. В этот раз командир черных нуменорцев решил разделить оставшихся людей на три примерно равных отряда, чтобы расширить область поиска и двигаться в одном направлении. Отряды должны были периодически пересекаться в условленном месте для обмена новостями.

Малантур заметил, что Шани постоянно держится рядом с Дуфом, часто оглядываясь на других всадников и отвлекаясь от погони. Поэтому он решил разделить эту пару и отправить их в разные отряды. Частично это было вызвано его личной неприязнью к ним, а частично — желанием избавиться от одного из них. Он полагал, что в другом отряде гному не будут помогать и следить за ним, и, учитывая, что Дуф плохо держится в седле, надеялся, что тот отстанет от отряда и погибнет в песках.

Также командир черных нуменорцев понимал, что ему нужен способный человек, который мог бы возглавить третий отряд. Его собственные бойцы были отличными солдатами, но лишь один из них обладал достаточной компетенцией для руководства отрядом. Вариагам же он не доверял так же сильно, как и Шани. Однако, несмотря на свои предубеждения, он решил поручить руководство одним из отрядов наёмнице, признавая ее таланты. Это могло стать для Шани ключом к спасению, если бы её снова не разлучили с Дуфом.

Предвкушая завершение погони, Малантур ожидал, что они вот-вот настигнут тех, за кем гонятся. Он горел желанием выслужиться перед Агандауром, и именно поэтому Шани так легко удалось подтолкнуть его к этой погоне у баррикады.

Проснувшись и потягиваясь, встречая рассвет, Володус произнёс:

«Слава всем богам, что уберегли нас от вони Малдуста! Мы пережили эту ночь, несмотря на то, что вынуждены были провести её в такой близости к нему».

«Как же ты меня достал, окаянный! Дождёшься ты от меня, я тебе твой остроумный язык, знаешь куда, засуну!» — вспылил Малдуст. Утро началось для него в хорошем настроении благодаря сытному лембасу, голод больше не мучил, и даже жажда не омрачала его душевного состояния, пока Володус снова не начал свои остроты.

«Лучше закупорь пробкой то же самое место, в которое ты нацелил мой язык у себя, пердун старый», — ответил Володус и разразился хохотом, наблюдая за тем, как вновь разозлился Малдуст.

Глаза волшебника в его чудной шляпе вспыхнули, он был готов поразить надоедливого Володуса своей магией.

«Ха-ха-ха! Ты ведь понимаешь, что всё, что мы делали вчера — копали ямы, собирали бурдюки и ткани — это было лишь для того, чтобы отвлечь тебя, Малдуст? На самом деле, мы действительно использовали твою шляпу как ведро ночью. Ха-ха-ха!» — Володус едва мог сдержать смех и катался по песку от хохота.