Чтение онлайн

— Это позывной Грейс…

Дориан не успел сказать всю фразу целиком, когда полутораметровая массивная стальная стрела вылетела с вершины водопада и попала виверне в левое крыло, застряв в кожистой перепонке. Раздался страшный вой. Зверь начал быстро терять высоту, заваливаясь на левый бок. Когда монстр, с орущим на нём наездником, задел крылом воду, он моментально зарылся в реку, подняв большую волну и брызги.

— У них баллиста! Баллиста! Назад! — истерично заверещал кто-то на лодке. Остальные посудины замедлились, не решаясь продолжать преследование.

Виверна же, отчаянно барахтаясь, уходила под воду. Рядом с ней, так же барахтаясь, ругался и боролся с рекой рыцарь-наездник. Он сумел покинуть седло, но тяжёлые доспехи тянули его на дно. Однако, рыцарь не сдавался и медленно грёб к берегу, в то время как никто из его друзей не решился подплыть к нему на помощь.

Каишь снова ухватила вожжи и направила плот к берегу, почти под самые водопады. Когда они причалили, стало понятно, что плот того гляди развалится. Попадание огненного шара здорово повредило его, опалив правый задний бок, основательно разрушив крепление основной конструкции.

На встречу им из леса выскочили три эльфа. Двое мужчин и одна девушка. На всех трёх были зелёные плащи, вроде того, что носила Лили. Парни держались в стороне, натянув тетиву луков, нервно озирались по сторонам. Девушка вышла вперёд, откинув капюшон. Она была щуплая. На фоне своих высоких друзей эльфийка казалась ребёнком. Лук, который она сжимала в левой руке, был выше её самой, а колчан со стрелами занимал всю её спину. Её волосы, небрежно завязанные в хвостик на макушке, оказалась светло русыми, с зеленоватым отливом, в отличие от её сопровождавших, которые оба были брюнетами. Маленькое треугольное лицо, аккуратный острый носик. Её губы были такими тонким, что их почти не было видно. И, наконец, ярко-зелёные злые глаза, принадлежавшие совсем не ребёнку, недоверчиво, с вызовом, смотрели на приключенцев.

Эльфийка остановилась в метрах в пяти, уставившись на авантюристов, рассматривая каждого из них. Когда её взгляд упал на Каишь маленькая эльфка злобно оскалилась, крепко сжав лук. Ящерка тоже ответила ей оскалом. Её хвост раздражённо заходил из стороны в сторону.

— Кого я вижу? Ящерице прищемили хвостик, и она приползла просить помощи! — надменно засмеялась эльфийка.

— Да как ты…

— Грейс, хватит! — перебил их Дориан. — Сейчас не до острот.

— Вот уж кого я увидеть не ожидала, так это близнецов Нордвинд. Да ещё в компании с ребёнком и крокодилицей.

— Это кто тут крокодилица! — возмутилась Лили, почему-то приняв оскорбление на свой счёт.

— А это ещё что за дитя? — эльфийка пренебрежительно смерила взглядом Лили. — Сколько тебе лет, девочка? Двадцать?

— Вообще-то двадцать один!

— Грейс! Сейчас не время!

— А когда время, Дориан Нордвинд? Мне очень интересно, почему тебе помогают эти крокодилоголовые?

— Потому что у меня бумага от герцога! Мне нужно срочно видеть Лантира!

— Послушайте, — заявила Лили, указывая рукой на воду, — тот гад с виверны почти доплыл до нашего берега. Может предпримем чего-нибудь?

— Тебя не учили, что когда говорят взрослые, дети молчат?

— Что?! Ты на себя посмотри, карапуз с хвостиком!

Лицо эльфийки перекосило от злости, она зашипела и достала стрелу из колчана.

— Грейс, мы тоже очень рады тебя видеть, — попыталась разрядить обстановку Фрида. — Мы по официальному поручению герцога Эрлига. И нам нужен Лантир.

— Она с нами не пойдёт, — эльфийка убрала стрелу с тетивы, указав ею на Каишь. — Никаких хвостатых крокодилов в нашем доме.

— А я и не собираюсь. Мне нужно предупредить своих, что на том берегу собралась целая армия.

— Они же тебя поймают!

— Нет, Фрида, не поймают. Если только эльфы не выстрелят мне в спину.

Дориан вопросительно посмотрел на Грейс. Она какое-то время молчала, сверля его своими пронзительными глазами, но затем увела взгляд в сторону.

— Хмф! Пусть валит! — заносчиво сказала эльфийка, — А вы за мной!

— Подожди, Каишь, плот же развалился! — встрепенулась Фрида.

— Мне он особо и не нужен.

Ящерка подбежала к реке и отстегнула рыбину от плота. Затем она ухватилась за плавник на спине, и та потащила Каишь на глубину, пока обе не скрылись под водой. Спустя минуту рыбина вынырнула в метре от барахтавшегося рыцаря и хватанула его за бок своей зубастой пастью. Рыцарь стал колотить её латными кулаками, но это оказало такой же эффект, как стрелы на виверну. Каишь всплыла рядом, показав над водой лишь верхнюю часть головы.

— Я же говорю, крокодилица! — поморщилась Грейс. — Красс рассказывал, что эти «ящеры» могут задерживать дыхание под водой до сорока минут. Настоящие речные монстры, дикари.

— Красс тоже здесь? — удивилась Фрида.

— Ему всё равно было не куда идти, вот он с нами и остался. Он был на посту, но я его отправила с сообщением деревню. Ланти скорее всего уже в курсе.

Рыбина, тем временем, вцепившись в бывшего наездника не виверне мёртвой хваткой, принялась вертеть головой, энергично тряся свою добычу из стороны в сторону. От рыцаря что-то отлетело на берег, звякнув железкой. Когда он превратился в красное месиво, рыбина выплюнула его. То, что осталось от латника сразу же скрылось под водой, разлив на поверхности большое бордовое пятно. Убедившись, что противник больше не представляет угрозы, Каишь снова ухватилась за спинной плавник рыбины, и они вдвоём поплыли по течению, быстро удаляясь от водопадов, а затем и вовсе скрылись под водой.

— Лихо, — пробормотала наблюдавшая за всем Лили.

— Пошли, нечего детям смотреть на такое. И, Дориан, ты мне должен одну стальную стрелу от баллисты.

— Обсудим всё в деревне.

— А вы двое оставайтесь на страже! И чтоб муха за водопад не пролетела.

Эльфы кивнули и молча скрылись в зелени леса.

Грейс вела их каменистой тропой вдоль русла реки, которое выше водопада заметно сузилось. Поток воды ускорился. Стал более шумным и стремительным. Журчание воды перерастало в настоящий гул. Песчаные берега пропали, их место заняли каменистые. Тропинка же уверенно поднималась всё выше и выше, возвещая, что начались предгорья.

Растительность постепенно сменилась. Окружающую территорию уверенно оккупировали буки и дубы, иногда уступая место каштанам. Стало заметно светлее. Солнце то и дело высвечивало целые прогалины, вовсе свободные от деревьев. Эти полянки заняли заросли сочной травы, из которой выглядывали одинокие синие цветы, напоминавшие васильки. Кое-где из земли выпирали большие валуны неправильной формы. Изъеденные стихией и временем, они щетинились во все стороны острыми углами, только и выжидая изрезать ноги незадачливым путникам.

Эльфийка сразу задала энергичный темп ходьбы. Грейс элегантно порхала по тропинке, словно не ощущая усталости, в то время как остальные уже с трудом перебирали ноги, тащившись, понурив головы.

— Слушай, Грейс, а эти наёмники нас преследовать не будут? — тяжело дыша, спросил Дориан.

— Вряд ли, — усмехнулась эльфийка, пожав плечами. — Подняться на водопад можно только по нашему берегу. На другой стороне путь преграждает отвесная скала. Они заколебутся её обходить. Если, конечно, среди них нет горных козлов.