Чтение онлайн

— Не подумайте, — постаралась разубедить его в том, что намереваюсь стать очередной претенденткой на роль будущей королевы. Даже руками замахала в знак протеста. — Мне просто любопытно. А замуж за принца я не хочу, — улыбнулась.

Вновь повеселев, молодой человек приободрился.

— Его Высочество будет присутствовать сразу в торжественном зале. Ему не нужны все эти церемониальные появления и формальности, — пояснил незнакомец в маске, и я с охотой это приняла. — Да и претенденток, сами понимаете, тьма. Будет, из кого выбирать, даже без всех этих соревнований и условностей.

Что и требовалось ожидать. Выходит, королевского мага нужно караулить непосредственно рядом с принцем. Ну что ж. Осталось дождаться выхода.

— А вы откуда? — поинтересовался мой собеседник с любопытством. — Местная или из другого города?

— Можно сказать, что местная, — согласилась. — Мой отец служит при дворе короля, мы переезжаем сюда вместе с четой Его Величества, — заметив интерес, блеснувший во взгляде мужчины, немного смутилась и продолжала уже не так пылко: — Иногда и вовсе папа нас здесь оставляет, — и окончательно смолкла. Надеюсь, я не слишком болтлива для потенциальной претендентки?

Незнакомец хотел сказать или спросить что-то еще, однако в этот момент толпа присутствовавших оживилась еще сильнее, и даже я встрепенулась. Заозиралась по сторонам в поисках источника такой суеты, и вскоре до нас долетела информация, что официальная часть как раз началась.

— Удачи вам, прекрасная незнакомка, — пожелал мне молодой мужчина буквально на ухо, но обернувшись через пару мгновений на звук голоса, чтобы поблагодарить и ответить ему тем же, осознала, что его и след уже простыл. Осталось только чувство смущенной неловкости в сердце.

Странный он, конечно. И почему решил заговорить именно со мной? Я не одна тут такая растерянная и словно заблудившаяся…

— Уверена, праздник превзойдет даже самые нереалистичные ожидания, — произнесла какая-то барышня, шедшая рядом.

— Согласна, — кивнули ей сразу несколько человек.

А тем временем мы, ведомые несколькими слугами, поднялись на второй этаж, откуда нам и предстояло спуститься в залу основного торжества. Под пристальным взглядом всех присутствовавших. Краем уха, еще в родительском особняке во время подготовки, я слышала, как сестры восторженно обсуждали этот момент: как некоторые падают, кто в обморок, кто запнувшись о собственное платье, как подкашиваются ноги, когда впервые выходишь на такую публику, да еще и в королевской резиденции, как потеют ладони, и как сердце чуть ли не выпрыгивает из грудной клетки…

На тот момент это казалось мне таким несущественным, все эти волнения и трепет, зато теперь ощущалось в полной мере. И покуда одного за другим нас представляли публике, мое сердце удар за ударом отсчитывало мгновения, так, словно они были последними.

— Миледи Заанна, — провозгласил громкий голос глашатая, а я не сразу сообразила, что очередь уже дошла и до меня. — Внучатая племянница Перрана, выдающегося мага и артефактора, одного из лучших магистров Королевской Академии практической магии.

Засмущавшись от таких хвалебных речей, направленных даже не в мой адрес, осторожно вошла в зал, будто кралась в логово льва, сразу же оказавшись под пристальным вниманием присутствовавших. Безликие, но заинтересованные, десятки человек, молодых и пожилых, одиноких и со своими супругами…

И вот тут-то сердце мое действительно забилось в панике: столько людей! Да здесь же практически не протолкнуться!

Спускаясь по ступеням, аккуратно и плавно, дабы не исполнить красивое сальто прямо на лестнице, оказалась внизу за считанные секунды, которые, впрочем, показались мне вечностью. Шаг за шагом, придерживая подол платья и уверенно держа осанку, внимательно всматривалась в лица тех, кто стоял ближе всего. И, честно признаюсь, никогда не чувствовала себя настолько волнительно и восторженно одновременно!

Ну а за моей спиной уже произнесли имя кого-то другого, в результате чего собравшиеся в зале будто по команде позабыли о моем существовании. И это к лучшему!

Лавируя между слугами с подносами, разносившими бокалы с вином гостям, и между беседовавшими людьми, я старалась никого не задеть и вскоре выкроила себе местечко в самом неприметном и дальнем углу. Умудрилась ухватить с подноса напиток и тут же его пригубила, стараясь прогнать из головы все мысли и страхи, которые до сих пор кружились в сознании роем пчел.

Спокойно, Аль. Самая страшная часть уже позади. Теперь дело за малым.

Моих сестер тоже уже пригласили, да и сам процесс оказался достаточно быстрым, не таким, как я себе представляла, стоя в приемном зале. Ну а того незнакомца, с которым мы общались, я даже не увидела. Либо он вышел в торжественную залу раньше меня, либо я его попросту не узнала, что немудрено в таком-то волнении, да и при наличии масок.

Многие гости, стоит отметить, этих самых масок не носили, что давало возможность понять, что в отборе они принимать участия не будут.

Музыка заиграла громче, а я решила осмотреться по сторонам. Помещение действительно было огромным. Возможно, тут не обошлось без какой-нибудь магии, потому как вместить такое количество людей, слуг, столов с яствами, музыкантов под силу было не каждому дворцу. Да и магистр в свое время рассказывал о таких способностях волшебства, как растяжение пространства, увеличение площади помещения посредством зеркальных чар, и многих других приемах.

Ну и где же искать теперь этого Эльгона среди такого количества людей? Как я вообще себе это представляла?

— И что же вы здесь, позвольте спросить, делаете? — неожиданно от поисков королевского мага меня вновь отвлек чей-то голос. Да что ж такое-то!

Обернувшись на звук, столкнулась с невысоким мужчиной. Взрослым, в возрасте тридцати или около того, с распущенными темными волосами. Смотрел он на меня довольно строго, порывался даже под локоть ухватить, но благо я вовремя среагировала. Отпрыгнула назад и с возмущением на незнакомца уставилась.

— Жениха ищу! — сообщила, гордо вздернув подбородок. — А вы держите свои руки при себе.

Округлив глаза, будто я какое-нибудь наглое и вопиюще непристойное деяние совершила, мужчина шагнул мне навстречу, а я вжалась в платье так, будто это панцирь какой.

— Заанна, — произнес он нетерпеливо, — это что еще за шутки?

Ну вот же повезло вляпаться! Мало того, что Эльгона найти не могу, так теперь еще от неизвестных ухажеров внучатой племянницы Перрана отбиваться?

— Я же сказала, — решив, что не стоит себя раскрывать, покуда миссия не выполнена, продолжила изображать из себя ту, под чьей личиной сюда явилась. — Жениха ищу. Вам ли не знать, что тут люди делают.