Чтение онлайн

Но юноша не успел ничего ответить, потому что послышались приближающиеся голоса, а затем из темноты выступила группа людей с горящими факелами в руках. Все они были одеты в длинные белые рубашки, перетянутые на поясе вышитыми поясами. На головах у женщин были пышные самодельные венки из полевых и лесных цветов, многие мужчины тоже щеголяли в этом украшении – подарке их подруг.

Впереди всех шла рослая статная женщина, держащая в руках вышитое полотенце, на котором лежали домашний белый хлеб, какие-то ягоды и сдобное печенье. И все двигающиеся за ней мужчины и женщины явно находились у этой дамы в подчинении.

Увидев троих друзей, сидящих на камне, вся факелоносная компания остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. А шествующая впереди всех остальных женщина оторопело уставилась на трех сидящих. При этом на ее лице читалось такое возмущение, что сыщики живо смекнули: что-то тут не так. Но понять, в чем они провинились перед этой дамой, при всем своем желании не могли.

Впрочем, долго гадать им не пришлось.

– Вы! – громко воскликнула женщина, устремляя на них негодующий взгляд. – Вы осквернили святой камень!

Так как друзья продолжали непонимающе таращиться на нее, не двигаясь с места, она крикнула им:

– Встаньте!

Трое друзей поспешно вскочили на ноги. Но это не умерило гнева женщины.

– Негодяи! – закричала она. – Вы своими грязными задами испортили трапезу предков!

– Вы это о чем?

– Подношения чистым душам наших предков, оставленные нами на этом Алатырь-камне! Вы уничтожили их своими задницами! Осквернили! Испоганили!

Друзья сконфуженно молчали.

– Это она про те крошки, что ты стряхнул на землю, – укоризненно прошептала Леся на ухо мужу.

И все же друзья не понимали причины гнева этой женщины.

– Послушайте, – попыталась вразумить ее Леся. – Ничего страшного не произошло. Мы немножко посидели на этом камешке, а сейчас уйдем, и вы сможете продолжить ваши…

Но договорить ей не удалось. Женщина дико вскрикнула:

– Уйдете? Вот так просто возьмете и уйдете?

– Да.

– Даже и не думайте! – гневно заявила им эта дама. – Осквернители святого места, вы должны понести наказание за свой проступок!

– Наказание? Какое еще наказание?

– Вы принесете жертву!

– Но… но у нас нету при себе ни хлеба, ни другой еды.

Андроник пошарил у себя в карманах и неожиданно вытащил оттуда пачку жвачки.

– Может быть, это подойдет? – спросил он. – Правда, она уже начатая и помялась немного, но, возможно, сгодится?

Женщина смотрела на жвачку с выражением такого омерзения, словно бы видела перед собой змею, паука или какую-то другую гадкую тварь.

– Еда тут уже и не поможет! – произнесла она. – Тем более такая!

– А чего же вы от нас хотите?

– Искупления! Очищения! Вы должны отмыть Алатырь-камень.

– Извольте. Утром мы сходим за водой и помоем ваш камешек.

– Нет, сейчас! – исступленно вскричала эта тетка. – И не водой, а кровью!

– Кровью?! – встревожились все трое. – Вы что? Шутите?

Но какие там шутки! Не только тетка, но и явившиеся с ней люди принялись выкрикивать:

– Искупление! Искупление!! Искупление!!!

Каждый их выкрик звучал громче предыдущего. Внезапно Лесе стало по-настоящему страшно. Она покосилась на своих мужчин и увидела, что они тоже побледнели. Подтянувшиеся следом за женщиной соратники размахивали горящими факелами и выкрикивали одно и то же.

– Бежим! – шепнул Эдик, хватая ее одной рукой, а другой цепляя Андроника. – Быстро!

И они побежали. Толпа сначала кинулась за ними следом, но затем по окрику своей командирши повернула назад. За эти несколько минут с их жрицей произошли разительные изменения. Женщина уже не казалась такой сердитой.

Напротив, она весело улыбалась и встречала своих подопечных такими словами:

– Хорошо, что мы с вами пугнули этих дурачков.

– Бежали так, что только пятки сверкали!

– Будут знать, как устраивать себе стулья из священных камней.

– Мать Всеслава, а кто это такие были?

– Не знаю, новенькие, наверное, – вздохнула в ответ дама. – Не обученные еще совсем. С каждым годом к нам примыкает все больше народу. Это радостно. Вот только не все еще знают, что нужно делать и как себя вести. Но они научатся, как в свое время научилась я, а теперь учитесь и все вы!

– Мать Всеслава, но все-таки… Как же наши подношения? – спросила самая молоденькая девчонка жалобно. – Нельзя же оставлять их на оскверненном святилище!

Женщина ненадолго задумалась, а потом вновь улыбнулась:

– Не отчаивайтесь, мои родные! Мы с вами сейчас добудем живой огонь, и огонь очистит Алатырь-камень, сделает его вновь чистым и пригодным для нашего с вами ритуала.

С этими словами женщина уселась на землю, достав из-за пазухи две деревянные палочки. В одной было проделано отверстие, в которое женщина и вставила вторую палочку. После этого она отправила одного из своих помощников за хворостом, а остальным сказала:

– Прочтем молитву Хорсу-покровителю, пусть он поможет нам добыть живой огонь.

С этими словами она принялась быстро вращать длинную палочку, зажав ее между двумя ладонями, добывала огонь силой трения. Дело это было трудоемкое, но женщина не сдавалась. Все ее подчиненные сгрудились рядом с ней, не сводя глаз с быстро вертящейся палочки в руках у жрицы. Женщина проделывала это упражнение раз за разом, и наконец из нижней палочки показался сначала дымок, а потом вспыхнул и крохотный огонек.

– Скорее! Трут! Дрова!

Священный огонь был перенесен на хворост, и вскоре в ночи запылал еще один костер. Впрочем, в отличие от остальных, разведенных на земле, этот горел прямо на камне, на том самом месте, где еще совсем недавно сидели трое друзей.

– Помолимся светлым богам, чтобы они очистили это место!

Женщина быстро построила своих людей полукругом, сама встала впереди и, подняв руки к огню, взмолилась:

– Светлые боги, помогите нам!

Остальные повторили эти слова за ней. Затем, пристроив факелы, чтобы те светили им, и взявшись за руки, они все вместе пошли хороводом вокруг камня, на котором горел огонь, выкрикивая то и дело свою молитву. Хворост постепенно догорел, огонь погас. Тогда женщина удовлетворенно произнесла: