Чтение онлайн

Впереди показался дом Его Главейшенства. Жилище архонта состояло из трёх сросшихся золотых исполинов, выращенных таким образом специально. Рядом дежурило несколько охранников зверо. Все охранники оказались львицами.

Внутри было просторно, действительно просторно для домов зверо. Под потолком, нежно переливаясь, но не напрягая глаз, мерцал волшебный шар, освещая помещение. У дальней от входа полукруглой стены стояла огромная кровать из древесины золотого дерева под балдахином песчаного цвета. В кровати, жалобно скрипящей при любом неосторожном движении, возлежал лев с двумя львицами. Огромная, пушистая, чёсанная-перечёсанная грива льва – вот первое, что бросалось при беглом взгляде на архонта. И только затем – лениво прикрытые глаза, которые скрывали жёсткий взгляд зелёных глаз с вертикальными зрачками. Жёсткий, безжалостный, расчётливый. Всю современную историю существования Анклава после междоусобной и кровопролитной Тёмной эпохи архонтом становился лев. Львы – вид из семейства кошачьих, искусственно приведённый и тонко балансирующий на грани полного исчезновения. Как до такого дошло? Все предыдущие зверольвы-архонты и довели свой род до такого состояния. Архонты добились того, что были единственной взрослой особью львиного рода в Анклаве в любой момент времени. Новорождённых самцов почти всех сразу же умерщвляют, оставляя лишь десяток для подстраховки, если архонт вдруг умрёт. Однако все львята-самцы по достижению трёхгодовалого половозрелого возраста безжалостно уничтожаются, если архонт жив-здоров. Только при смерти архонта у одного из старших молоденьких львят появляется шанс выжить, заняв освободившийся «трон»… Отчего же архонту не быть жестоким, особенно в отношении к своему виду? Но, воспитав жестокость к одним, её не удержишь в себе по отношению и к другим. Sic autem et sic erit! 9 So ist das Leben! 10 Ня злуй льва, калі патрэбна галава! 11 И ещё много-много различных высказываний существует на эту тему. Иностранных. Ибо отечественных «высказывателей» почему-то уже на следующий день после «сочинительства» находили умершими по естественным причинам, как то: из-за переломанных рёбер при падении на ровном месте, разодранного горла от громкого пения, проломленного черепа от излишнего ума… В общем, архонта в Анклаве все любили и трепетно уважали, молились на него, стараясь по возможности даже не попадаться лидеру всех зверо на глаза. И львицам тоже – на всякий случай. А заводить знакомство со львятами – было ещё большей неосторожностью. Вас могли посчитать заговорщиком, жаждущим свергнуть властвующего гривоносца.

Почему львы до сих пор оставались бессменными архонтами? Всё очень просто. Ещё очень, очень давно первый архонт-лев заключил договор с Древним чудищем Рррааке. Именно лев привёл его в Священную рощу. А тот провозгласил львов своими представители на земле грешной, отныне они несут слово его. И горе тем, кто осмелится замыслить худое против пророков его!

И вот именно к такому зверолюду по своей воле рискнул приблизиться песьеглавый. Он сейчас буквально сунул голову в пасть льва. Но он шёл на этот риск вполне осознанно, предварительно взвесив все «за» и «против». «За» было много больше. Нелия сама подписала себе как минимум тёплую беседу с лисом-полиграфом, и не одну. Теперь, главное, вести себя смиренно и осторожно с альфой Анклава. Но песьеглавый к этому уже давно привык и даже начал получать некое извращённое удовольствие от такой игры. Тонкой игры со смертью. Никто не бессмертен. И Нелия – тоже. Он ещё потявкает над её курганом. Хотя, думается, что могильный холм ей теперь не светит. Предателей и заговорщиков с почестями не хоронят, даже высокопоставленных. Да и вообще не хоронят – в назидание. Отдадут останки шакалам и гиенам. Эти зверо прекрасно очистят и отбелят косточки волчицы. Тяф! И поделом ей!

Одна из львиц лениво и медленно повернула свою морду в сторону гостя и, слегка прищурившись, казалось, лениво рассматривала песьеглавого. Медленно втянула носом воздух, принюхиваясь. Её умиротворённость, возможно, и обманула бы кого-то другого, но не его, без году неделя нового главу разведки. За показным спокойствием и отчуждённостью скрывалась неумолимая сила быстрого и ловкого убийцы, готового в любой момент сорваться с места, ежели львица почувствует даже только намёк на опасность своему архонту. Вторая же львица так и осталась лежать спиной к вошедшему, и только её уши, настороженно приподнятые, ловящие каждый шорох, говорили, что и она контролирует ситуацию, а не просто так нежится в кровати под боком архонта. Конечно же, не просто так!

* * *

У них была фора. Возможно, именно она позволила отряду Катана не встретиться с другими дроу, которые, наверняка, были отправлены Чёрной вдовой в погоню. А сейчас впереди путеводной звездой горел и манил почти правильный полукруг выхода из этих подземных катакомб. Проводник стал заметно суетиться. Ему не терпелось поскорее закончить порученную миссию и вернуться к своим сородичам. И, если бы не чёткие указания Даэрона, он бы, наверное, оставил отряд прямо тут со словами: «Я вас довёл до выхода, а дальше уж сами!» Даэрон же приказал ему вывести представителей человечества из расселины. И он выведет!

Со дна расселины далеко справа поднимался дым. Здесь же горячие потоки воздуха снизу неприятно обжигали, нет, пожалуй, щекотали, доставляя толику дискомфорта. Дроу первым уверенно ступил на шаткую конструкцию из верёвок и дерева перед ним, отправляясь в путешествие на ту сторону расселины.

Мост, верёвки, очередные пещеры и туннели… Наконец они стояли наверху, на эльфийском краю расселины, рядом со ступенями, уводящими вниз.

– Держитесь данного направления! – дроу указал на северо-восток. – На восток же, вдоль расселины, а затем гор гномов, – путь к Анклаву зверолюдов. Но туда «пилить» два-три дня пути, если не больше. До орков же – сутки чистого времени, если без остановок.

– Спасибо! – поблагодарил Катан.

– До встречи! – коротко ответил «тёмный» и сиганул вниз, на площадку под ними.

Наверное, они всё же вышли действительно в ином месте, нежели входили. Нет, пещеры, мосты и спуски были для новичков «на одно лицо», но леса, откуда они бежали к Великой расселине, впереди видно не было. Солнце уже садилось, и это было на руку ночным похождениям Катана и всех-всех-всех. Молча махнув рукой, Катан отправил отряд вперёд в указанном дроу направлении.

Скоро стемнело, а отряд продолжал движение, всё удаляясь и удаляясь от оказавшейся негостеприимной расселины. Снежка летучей мышью кружила впереди, контролируя безопасность маршрута следования отряда. Чтобы избежать не нужных диверсантам встреч.

Первые лучики солнца пробивались из-за горизонта, окрашивая край неба в бардовый цвет. Небосклон светлел на глазах, дальнейшее передвижение при свете дня было чревато ненужными встречами с остроухими. Впереди из редеющей темноты, сменяющейся утром ночи, нарисовались силуэты холмов.

«Отлично! – оценил ситуацию Катан. – Это нам на руку. В холмах проще остаться незамеченными, не то что на равнине!

Когда темнота отступила, сменившись тающим на глазах сумраком, отряд уже передвигался между ложбинками и впадинами холмов, а Снежка-мышка продолжала вести разведку впереди. Каминари время от времени зевала, безуспешно прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже выглядели сонными и уставшими. Но Катан всё не отдавал приказа об остановке, пока далеко за полдень не вернулась Снежка, превратившись в гуманоида, и не сообщила:

– Опас-сность! Впереди граница. Эльфы и орки с-стерегут друг друга на своих рубешах.

– Всё, привал! – скомандовал Катан. – До наступления темноты. А там – будем переходить границу. Незаметно. Снежка, будь другом, присмотри за нами, чтобы ни один гад не подкрался незамеченным!

– Как с-скашешь, временный хос-сяин! – ответила вампирша, превратилась в свой летающий вариант и отправилась исполнять приказ.

Когда Каминари уснула, тут же к ней в гости снова без приглашения явилась белая волчица. Будто она уже ждала девочку здесь. Сон ещё даже не успел оформиться в какую-нибудь историю, они просто стояли вдвоём на белом пустом фоне. «Неужели и свет может быть таким бесконечным и пустым, а не только темнота?» – пронеслось в сознании Каминари. Оказалось, что может.

– Привет, Каминари! Мы снова встретились, – протявкала волчица, натянув обворожительную улыбку на свою звериную морду. И ей это удалось почти правдоподобно, – подвели лишь блеснувшие клыки между растянувшимися в улыбке губами.

– Нелия, – тихо выдохнула девочка, растерявшись от такой встречи.

– О! Ты уже запомнила моё имя! – обрадовалась волчица. – Очень приятно! В прошлую встречу между нами возникло небольшое недопонимание, и я бы хотела устранить его. Я тебе не враг! И желаю стать другом! Верь мне! Я буду твоим лучшим другом…

– Правда что ли?

– Но для этого ты должна кое-что рассказать мне…

– Да ну?

Волчица смутилась. Девочка снова смогла выбить белошёрстую из колеи. Каминари даже позабавил растерянный вид хищницы.

– И чего же ты хотела? – подсказала девочка.

– Узнать, кто вы такие и чего хотите! – выразила свои желания чётко и ясно Нелия.

– А почему нами заинтересовалась глава внешней разведки Анклава? Мы же так далеко от ваших границ!

Нелия снова опешила от такого оборота событий, от познаний этих необычных людей.

«Почему она задала такой глупый вопрос мне? – подумала про себя волчица. – Похоже, что это был вовсе и не вопрос, а способ показать о своей осведомлённости».

– Чем же ещё должна заниматься внешняя разведка, как не наблюдением за соседними странами, граничащими с нашим государством? – вслух произнесла белая волчица. – В наше время обладание нужной информацией способно предрешить исход почти любого конфликта. Знание – сила!

– Чего, правда, что ли? – нахально спросила девочка.