Чтение онлайн

Кокрейн смотрел до конца. Молча. Не отрывая от глаза подзорную трубу. А когда пять уцелевших бронированных монстров, оказавшихся бессильными перед русскими снарядами, наконец-то вышли из-под обстрела, медленно отнял трубу от глаза и спокойным жестом сложил её.

— Эглертон — поднимите сигнал. Я хочу видеть у себя всех капитанов этих железных комодов не позже чем через час. Мне надо понять где мы обздались…

И в этот момент со стороны крепости внезапно послышался гулкий рёв, а затем полыхнуло взметнувшимся пламенем. Командующий резко, со звонким щелчком раздвинул подзорную трубу и вскинул её к лицу, направив её на крепость, со стороны которой раздались буквально душераздирающие вопли. Все остальные последовали его примеру. Зрелище, открывшееся их глазам, оказалось не для слабонервных — стройные колонны наступающих войск, которые не смогли разрушить и, даже, серьёзно поколебать, ни дальняя атака мощными шрапнельными ракетами русских, ни их достаточно интенсивный артиллерийский огонь, ни залповая стрельба обороняющихся, в настоящий момент полностью рассыпались и превратились в толпу бегущих людей, среди которых, шатаясь и спотыкаясь, бежало несколько сотен, а то и тысяч горящих фигур. А из-под земли, а также от подножья крепостной стены им в спины продолжали бить длинные огненные струи, поджигающие всё, на что они падали. Что за оружие сотворило весь этот ужас — никто сказать не мог, потому что до сих пор ничего подобного ни одна страна на поле боя не применяла…

— М-да,- негромко произнёс Кокрейн.- Обздались так обздались… Генри!

— Да, сэр!

— Подготовьте приказ лёгким силам — пусть немедленно приступают к снятию минных полей,- после чего развернулся и негромко произнёс:- Господа — мы уходим с Балтики! Увы, мы оказались совершенно не подготовлены к той войне, которую ведут против нас русские. И пока мы не подготовимся именно к ней — делать нам здесь просто нечего…

Но, увы, уйти не получилось. Несмотря на то, что Кокрейн приказал буквально бросить как десант, большую часть которого составляли французские войска, так и «эти тихоходные гробы», как он начал с ненавистью называть не оправдавшие надежд оставшиеся бронированные плавучие батареи… Но, когда, к утру, в выставленных самими коалиционерами минных полях наконец-то были проделаны достаточные проходы — с противоположной стороны проливов появился русский Балтийский флот. Причём, не только уже знакомые и набившие оскомину парусно-винтовые фрегаты типа «Соломбала», но и те, которые позже журналисты назвали «русским ответом на бронированные монстры коалиции».

Когда Кокрейн разглядел в трубу эти корабли — у него засосало под ложечкой. Уж больно сильно они отличались от созданий «передовой» европейской мысли. Во-первых, эти корабли оказались гораздо меньше силуэтом. Что, конечно же, с одной стороны говорило о гораздо худшей мореходности… но и плавучие батареи ей не очень-то сильно отличались, а с другой о том, что низкая высота борта обеспечивала куда меньшее число попаданий. Во-вторых, они имели башни, в которых, судя по длине стволов, были установлены те самые русские семи с четвертью дюймовые нарезные орудия, которые, как выяснилось после совещания с капитанами плавучих батарей, вскрыли их будто консервный нож банку… Да, для этого потребовались особенные снаряды, обломки которых удалось отыскать в тех батареях, которым посчастливилось уйти от крепости — более массивные и с ввинтным стальным наконечником, но броня батарей для них оказалась не слишком серьёзным препятствием. Ну а как вы думали — что русские били только по тем, что взорвались? Вовсе нет! По нескольку попадания получили все. Просто по тем, что взорвались и загорелись, похоже, вёлся сосредоточенный огонь. И, похоже, часть снарядов из тех, которые в них попали — были с зажигательной начинкой. Ну а те, которым посчастливилось уйти — пока не удостоились подобной «чести»… И вот теперь эти орудия преграждали путь наружу, превращая залив в огромную ловушку для всего флота. Ну и в-третьих — русские корабли оказались заметно быстрее англо-французских бронированных «черепах». Как потом выяснилось — в два с половиной раза! Но и сейчас, когда они, зарываясь в волну из-за низкого носа, приблизились к проходам в минных полях — было явно видно, что их скорость точно превышает пять узлов.

А потом русские корабли открыли огонь…

Спустя два часа Кокрейн резко опустил трубу и одним движением сложил её. После чего не глядя ни на кого, негромко произнёс:

— Вы говорили в крепости находится цесаревич? Готовьте шлюпку. И шпагу. Я не буду тратить английские жизни на то, чтобы продержаться лишние пару-тройку дней,- после чего немного подумал и добавил:- Королева была права — не стоило закусываться с русскими,- потом сделал короткую паузу и уточнил:- Ну, или, как минимум не сейчас…

Остаток года ситуация для коалиции всё сильнее катилась под откос.

Русский Черноморский флот отбил у англичан Гибралтар, который передал Испании. При этом обе стороны изо всех сил делали вид, что данный жест никак не был связан с тем, что взамен испанцы передали Российской империи в аренду на девяносто девять лет залив Гуантанамо с прилегающими территориями на Кубе и остров Минданао в Филиппинском архипелаге. После чего черноморцы прошлись по всему французскому побережью, разнеся вдребезги пополам порты и верфи Тулона, Марселя, Арля, Антиба, Бреста, Ла-Рошели, Шербура, Рошфора, Гавра, Лорьяна, Кале и Дюнкерка. Причём не просто подошли и постреляли, нет — в каждом из этих портов был высажен десант, который основательно пограбил все портовые сооружения, загрузил содержимое складов и оборудование верфей на захваченные призовыми командами стоявшие в порту пароходы и, что гораздо реже, кое-какие парусные суда, после чего во всё, представлявшее хоть какую-то ценность, а так же все, оставшиеся невостребованными русскими суда, оставшиеся в порту, были заложены динамитные заряды, которые при уходе русских из порта были организованно подорваны…

Францию охватил хаос. Император спешно собирал войска. Никто не знал где именно русские высадят свой десант, но в том, что он непременно будет — никто не сомневался. Особенно когда с Балтики подошёл русский Балтийский флот, во главе которого стоял блистательно отбившийся в Бомарсунде цесаревич Александр… Во французских приморских городах и деревеньках спешно организовывалось ополчение, для вооружения которого собиралось оружие со всей страны. А также торопливо переделывались сельхозинструменты. Ну да — поляки, во множестве осевшие под рукой французского императора, предложили французам использовать своё национальное оружие — косу, развёрнутую вертикально и насаженную на древко. Так что во Франции появились свои «косиньеры»… Ну а в оппозиционной прессе вовсю раскручивался тезис о том, что «Наполеоны всегда заканчивают русскими в Париже»!

Но тут, неожиданно для всех, русские переключились на англичан. И тем пришлось куда хуже.Даже несмотря на то, что масштабы разрушения английских портов оказались куда меньшими. Русские «отметились» только в Дувре, Портсмуте, Плимуте, Бристоле, Кардиффе и Ливерпуле. Ни в Шотландии, ни в Ирландии они не буйствовали… Но англичанам это не помогло. Потому что у них почти одновременно начались восстания в Ирландии и Индии. А Калифорнийская эскадра русского флота, обойдя Огненную землю — объявилась в Африке и захватила Кейптаун, бывший голландский Капстаад, который сами англичане захватили у голландцев всего полвека назад… Более того — зашевелился и Китай, который по итогам опиумной войны предоставил англичанам «капитуляционные привилегии», разрешавшие им торговать в Китае опиумом и беспошлинно вывозить из него чай, шёлк, фарфор и другие дорогостоящие товары, востребованные на европейском рынке. Более того, китайцев прогнули на сеттльменты — то есть на их территории, причём за пределами посольств и далеко не только в столице, появились особые кварталы, на территории которых не действовали китайские законы… Так вот, переварив новости из Европы император Поднебесной Ичжу, сильно занятый борьбой с восстанием тайпинов, быстренько сориентировался и, торопливо заключив мирный договор и договор о границах с Российской империей, от которого до сего момента не то чтобы категорически отказывался, но сильно от него увиливал, собрал с бору по сосенке кое-какие войска и, стремительным ударом захватил почти оголившийся после отзыва большей части эскадры в Европу Гонконг, а также Шанхайские и Тяньцзиньские сеттльменты англичан и французов. Пекинские, расположенные рядом с русским, он пока от греха трогать не стал. Ну его на хрен как-то задевать тех, кто в настоящий момент гоняет англичан и французов в хвост и в гриву… Кроме того, начались какие-то странные телодвижения в САСШ, поблизости от границ Канады и целый ком проблем в Австралии, которую захлестнуло настоящее национальное бедствие в виде чудовищно расплодившихся кроликов, буквально пожирающих урожай и ввергающих целые провинции в пучину голода… Так что англичанам очень быстро стало ясно, что войну требуется заканчивать как можно скорее. Иначе от «империи, над которой никогда не заходит солнце» может остаться всего один небольшой остров у побережья Европейского субконтинента. Чего уж там говорить — если даже армия, собранная в самой Британии и предназначенная для наведения порядка на соседней Ирландии из-за русской блокады пока никак не могла попасть в место назначения. Впрочем, с появлением русской эскадры у берегов Англии эту армию решили придержать дома. Но проблем в Ирландии это не отменяло. Наоборот — они нарастали как снежный ком. Потому что пока английские войска торчали дома — в Ирландию из САСШ буквально потоком шли вооружение, снаряжение и добровольцы, а индийцы захватывали… ну, или, освобождали город за городом и княжество за княжеством.

Так что шестнадцатого октября одна тысяча восемьсот пятьдесят пятого года около часа пополудни из сожжённого британского Портсмута вышла старенькая яхта «Королева Аделаида», принадлежащая ещё дядюшке нынешней британской королевы Вильгельму IV и названная в честь его жены, на флагштоке которого развивался штандарт королевы Виктории. Александр, занимавший каюту на флагманском фрегате адмирала Корнилова, получив сообщение об этом, не спеша оделся и вышел к парадному трапу, вываленному за борт.

Виктория поднялась по трапу, придерживая под руку мужем, и остановилась напротив русского цесаревича.

— Alexander! I’m glad to see you[5].

— Likewise, Your Majesty[6],- с лёгким поклоном отозвался русский цесаревич. Они некоторое время помолчали, испытующе глядя друг на друга, после чего Виктория медленно произнесла:

— I have come to stop this stupid and senseless war[7].

— I am ready to provide you with any help in this God-pleasing matter,- ответил Александр,- but only within the framework that does not infringe on my beloved Homeland[8].

— Well,- горько улыбнулась королева,- then let’s go talk about this framework[9].

После чего они синхронно развернулись и двинулись в сторону адмиральской каюты, за время приближения королевской яхты наскоро подготовленной для переговоров.

[1] В нашей истории в это время существовал Лейб-гвардии сапёрный батальон, образованный указом Александра I в 1812 году.

[2] Биография этого человека действительно впечатляюща. Причём настолько, что в ХХ веке он стал прототипом аж двух литературных героев — капитана Джека Обри, про которого английский писатель Патрик О’Брайен написал аж 20 томов приключений, и Горацио Хорнблоуэра, писателя Сесила Скотта Форестера, по романам которого были сняты фильм и сериал. Причём в фильме его играл знаменитый Грегори Пек, снимавшийся в культовых «Римских каникулах» с великой Одри Хопбёрн.

[3] Нынешняя столица Аландских островов — Мариехам основана только в 1861 году и названа в честь супруги Александра II той реальности — императрицы Марии

[4] В нашей истории, не смотря на эпидемию холеры в Варне, разразившуюся в то время, когда адмирал там находился, он заболевания этой болезнью избежал.

[5] Александр! Рада вас видеть.

[6] Взаимно, Ваше Величество

[7] Я прибыла чтобы остановить эту глупую и бессмысленную войну.

[8] Я готов оказать вам любую помощь в этом угодном Господу деле, но лишь в тех рамках, которые не ущемят мою любимую Родину.