Чтение онлайн

Постепенно и без того едва заметная тропа начала сужаться. Корни деревьев образовывали естественные ступени, то поднимая меня выше, то заставляя спускаться в низины. Мох скользил под подошвами, и приходилось двигаться медленно и осторожно. Несколько раз мне показалось, что позади слышны странные звуки, но, обернувшись, я видел лишь неподвижные стволы, темнеющие в утреннем свете.

С каждым пройденным десятком метров лес становился ещё более странным. На коре некоторых деревьев проступали узоры, напоминавшие шрамы от когтей или письмена древних языков. Вот только если это и был какой-то хищник, точивший когти, то встречаться с ним я бы не захотел — слишком глубокими были трещины в коре, и главное, они располагались почти на уровне моей головы.

Камни, вросшие в землю, местами светились слабым фосфорным блеском, словно уголья, тлеющие под толстым слоем золы. Однажды я заметил среди ветвей тёмный силуэт — будто огромная птица смотрела на меня с высоты. Но, моргнув, понял: это лишь сросшиеся сучья. Похоже, разум, постоянно ожидавший нападения, сыграл со мной злую шутку.

Чем дольше я шёл, тем сильнее ощущал: искомая гробница становится всё ближе. Каждый новый шаг приближал меня к цели. Но, несмотря на то что хотелось перейти на бег, разум подсказывал: это слишком опасно, и лучше продолжать двигаться в привычном темпе, чтобы встретить любую угрозу во всеоружии.

В одной из низин я заметил необычное болото. Его поверхность блестела металлическим оттенком, будто оно было полно не воды, а чем то похожим на жидкую ртуть. Хотел пройти по его краю, но стоило мне ступить на первые кочки, как болотная жижа вздрогнула. Из глубины поднялись пузырьки, и поверхность исказилось, показывая мое искаженное отражение. Это был я, но в то же время не я. В отражении лицо оказалось старым, покрытым морщинами, глаза были пусты, словно их выжгли каленым железом. Это отражение, словно звало меня, неприятным ментальным шепотком, просило приблизиться. Резко тряхнув головой, я отогнал липкую паутину чужого влияния и отшатнувшись назад, развернулся и поспешил обойти это болото по широкой дуге. Даже ускорил шаг, не позволяя тихому мысленному голосу болотной жижи задержать меня.

Вскоре лес вновь изменился, кроны древесных великанов сомкнулись в далекой высоте, закрывая небо. Ветви переплелись так густо, что рассветный свет почти не проникал внутрь. Все вокруг стало темным, словно сумерки опустились на это место посреди солнечного дня.

И тут разум подкинул мне несколько сюрпризов, к которым я откровенно был не готов. Один раз с ветки сорвалась лиана и упала вниз, будто специально метя мне в плечо.

Сердце ухнуло вниз, а тело отреагировало мгновенно — прыжок назад и гуаньдао несется по широкой дуге срубая все на своем пути. Спустя секунду мой взгляд упал на отрубленный кусок лианы, лежавший у ног. Почти полминуты разглядывал его в легком недоумении, а затем едва сдержал нервный смешок.

Пусть мое новое тело способно одним ударом сломать кирпичную стену без ущерба для себя, но вот разум все еще подвержен глупым страхам. Немного позже звук моих шагов разбудил стайку жуков, что с сверкая крыльями наполненными энергией воздуха взмыли вверх, с жутким звуком больше похожим на артиллерийскую канонаду. Снова не разобравшись сразу, я ударил по этим жукам магией огня, но тем казалось было все равно, они только зажужжали как-то обиженно и улетели в темноту чащи.

Пару раз я видел духовных зверей, но они были слишком мелкими для охоты, да к тому же ещё одна свежая печень волшебного животного сейчас не дала бы мне ничего, кроме отменного вкуса. К моему величайшему сожалению, чтобы тело правильно усвоило чужую энергию, нужно время. Да, его можно сократить с помощью медитаций, но не хотелось тратить на них своё время. Не сейчас, не после того, что я увидел во сне.

Через какое-то время я вышел к месту, где лежал упавший лесной гигант. Ствол дерева толщиной со сторожевую башню был сломан почти пополам. Его древесина почернела и обуглилась. Внутри зияла дыра, больше похожая на попадание снаряда, а по краям коры виднелись следы чьих-то гигантских когтей. Глядя на всё это, мне расхотелось приближаться к этому мёртвому дереву, и даже приличный крюк, который мне пришлось сделать, чтобы его обойти, показался малой ценой. Не знаю, что или кто свалил этого гиганта, но встречаться с подобным монстром мне не хотелось совершенно.

Тропа вела всё глубже в этот странный лес. Новый порыв ветра принёс запах сырости и железа. Где-то впереди журчала вода. Этот звук заставил меня ускорить шаги.

Я добрался до ручья, вода в котором была прозрачной, но имела какой-то рыжеватый оттенок, словно в ней ржавело множество железа. Увидев этот странный цвет, мне сразу расхотелось пить. Подойдя к берегу, я увидел, как что-то в глубине воды блеснуло: на миг показалось, что на дне лежит отполированный столетиями человеческий череп. Моргнув и приглядевшись внимательнее, я увидел лишь камни.

Внутренний голос не советовал мне соваться в эту неприятную воду, а за то время, что я нахожусь в этом теле, я привык ему доверять. Так что, выбрав подходящее место, я попросту перепрыгнул ручей.

Постепенно, чем дальше я шёл, тем сильнее земля начинала подниматься. Воздух становился суше и будто плотнее, насыщеннее кислородом. С каждым новым вдохом мои шаги становились шире, плечи расправлялись, дыхание выравнивалось. Ощущение было таким, словно в лёгкие попадал не просто кислород, а ещё и частицы какой-то энергии, которую моё тело легко поглощало на инстинктивном уровне.

Поглощённый этими ощущениями, я едва не пропустил момент, когда старая тропа закончилась и лес расступился, открывая идеально круглую поляну, будто какой-то великан очертил её циркулем в этом удивительном лесу. От увиденного я на миг застыл, пытаясь разумом осмыслить открывшийся вид.

Поляна была огромна для этого леса, площадью не менее двух футбольных полей, и в её центре возвышалось нечто, напоминающее дуб из детских сказок. Его ствол был толщиной, пожалуй, с небольшой дом, а его густые ветви поднимались к самым облакам. Встреченные мной ранее лесные гиганты на фоне этого исполина, теперь казались мне всего лишь недоразвитыми ростками, которым еще расти и расти до подлинного величия и звания царя лесной чащи.

Кора лесного колосса имела нездоровый свинцовый оттенок. Она выглядела тусклой, словно покрытая матовой краской. Из множества борозд медленно сочилась густая тёмная смола — если это, конечно, была смола. По виду она скорее напоминала застоявшуюся кровь.

Крона исполина выглядела ещё неприятнее, даже отталкивающе, словно сошла с холста Сальвадора Дали. Вместо листьев — изогнутые шипы и колючки, на первый взгляд острые, как опасная бритва. Они покрывали ветви, образуя смертоносную корону, поблёскивающую тусклым металлическим светом, которая под солнечными лучами казалась живой и постоянно меняющей свою форму.

Но, что странно, несмотря на столь отталкивающий и даже противоестественный вид, я не ощущал от дерева угрозы. Точнее даже так: я вовсе не ощущал его энергетику. Будто передо мной стоял не сказочный исполин с чудовищными ветвями, а всего лишь очередное, вполне обычное дерево, в этом полном сюрпризов лесу. Однако глаза не могли обманывать — и тот факт, что этот гигант никак не проявлял себя в энергетическом фоне, мог означать лишь одно: он умел прекрасно скрывать свою ауру.

Под сенью чудовищного дерева раскинулся ковер изумрудной травы, настолько яркой и сочной, что она будто светилась. И слишком уж сильно этот вид напомнил мне ту травку, что росла у корней злополучной ивы. Ассоциации были самые неприятные.