Чтение онлайн

Лорд улыбнулся:

— Что ж, Хью, я вижу, ты занят не только поглощением «счастья», но и стараешься думать кое о чем. Положение вещей таково и в наши дни. Ну и что же? Что ты придумал? Давай выкладывай!

— Мне сдается, что в вашей энциклопедии есть вещи, которые могли бы приносить выгоду. Процессы и тому подобное, что было утрачено людьми за последние два тысячелетия, но что сейчас могло бы давать доход.

— Отлично, займись этим. Все посылаемые тобой переводы, конечно, те, что я успел прочесть, вполне удовлетворительны. Но многие тривиальны. Например: «Смит, Джон, родился и умер… политик, успевший сделать очень мало, а то, что успел, — очень плохо». Понимаешь, о чем я?

— Думаю, что да, Понс.

— Отлично, тогда отбрось весь этот хлам и подыщи мне три-четыре индейки, из которых я мог бы выжать деньги.

Хью колебался.

— Так что? Ты меня понял? — переспросил Понс.

— Мне, наверное, понадобится помощь. Я достаточно хорошо ориентируюсь в жизни дворца, а вот что творится за его пределами — не знаю. Думаю, в этом случае меня смог бы выручить Джо.

— Каким образом?

— Я так понял, что он путешествует с вами и многое видит. Джо представляет себе проблемы; заслуживающие изучения. Пусть он выберет соответствующие статьи, я их переведу, а вы уже будете судить, стоит ли с этим связываться. Я могу изложить их краткое содержание, чтобы вы не теряли времени на незначительные подробности.

— Неплохая идея. Я уверен, что Джо будет просто счастлив помочь. Хорошо, присылай энциклопедию. Все.

Хью был отпущен так стремительно, что даже не успел замолвить словечка насчет Барбары. Но потом он вспомнил, что все равно не смог бы рискнуть упомянуть ее имя в присутствии Грейс.

Сначала он хотел найти Дьюка и рассказать ему, что он собственными глазами видел его мать раздобревшей и счастливой, но потом решил воздержаться…

Джо посылал по тому много дней подряд. Некоторые страницы в них были помечены. Хью приходилось трудиться над переводами не покладая рук и выдавать статьи, могущие принести практическую пользу. Через две недели за ним снова пришли.

Он ожидал, что состоится что-то вроде совещания по какому-либо деловому вопросу. Но оказалось, что в покоях Понса сидят: сам хозяин, Джо и какой-то Избранный, которого Хью до этого ни разу не видел. Фарнхэм мгновенно приготовился говорить, как предписывалось слугам в уничижительном наклонении.

— Подойди сюда, Хью. Сними карты. И не вздумай вдаваться в эти утомительные формальности, — предупредил лорд Протектор. — Это семья. Все свои.

Хью, поколебавшись, приблизился. Второй Избранный, крупного телосложения, темнокожий человек, с вечно хмурым выражением лица, казалось, не очень-то обрадовался его появлению. Хлыст был у него с собой, и он вертел его в руках. Джо взглянул на Хью и улыбнулся:

— Я учил их играть в бридж. Нужен четвертый. Я все время твержу Понсу, что ты самый лучший из виденных мною когда-либо игроков. Ты уж постарайся не подводить меня, а?

— Постараюсь. — Хью сразу узнал одну из своих бывших колод.

Вторая колода, похоже, была сделана и расписана вручную. Работа была изумительной. Карточный столик, обильно украшенный резьбой по дереву, не принадлежал к обстановке убежища и также являлся настоящим произведением искусства.

Хью выпало быть партнером незнакомого Избранного. В связи с этим он усердно изображал волнение, сознавая, что чем-то не приглянулся партнеру.

У его партнера был контакт при трех пиках — по счастливому раскладу карт они взяли четыре.

— Парень, ты маловато заказал. Игра впустую. Постарайся, чтобы этого больше не случалось, — буркнул незнакомец.

Хью промолчал и сдал карты вновь.

В следующем круге Джо и Понс взяли пять треф.

— Если бы ты зашел с бубен, мы бы обставили их. А ты вместо этого подставил нас! Я ведь предупреждал тебя. Ну, теперь… — негодовал Избранный.

— Мрика! — резко оборвал его Понс. — Это бридж. И играй в него. А хлыст убери. Слуга сыграл совершенно правильно.

— Ничего подобного! И будь я проклят, если буду играть с ним дальше! Я всегда чувствую, что имею дело с вонючим слугой, как бы хорошо его не выскребли. А этот, по-моему, вообще не мылся!

Хью почувствовал, как с него стекает пот, и вздрогнул. Но Понс ровным голосом произнес:

— Хорошо, мы извиняем тебя. Можешь идти.

— И отлично! — Избранный встал. — Но прежде чем я уйду, я хотел спросить одну вещь… Если промешкаешь еще немного, то Их Превосходительство отдаст Протекторат Северной Звезде…

— Уж не собираешься ли ты вложить в это дело деньги? — круто спросил их Милость.

— Я?.. Но ведь это семейное дело. Что касается меня, то я-то уж не упустил бы такого случая! Сорок миллионов гектаров, сплошь покрытых первосортным лесом? Я бы не думал ни секунды! Но у меня буквально нет ни гроша… и вы сами знаете почему.

— Конечно, знаем. Ты злоупотребляешь азартными играми.

— О, это совершенно напрасно. Деловому человеку приходится рисковать. Нельзя же назвать азартной игрой то, что…

— А мы считаем, что азартные игры. Мы не против риска, но терпеть не можем проигрышей. И если тебе снова придется проиграть, то желательно, чтобы ты вкладывал свои собственные деньги.

— Но это ведь вовсе не так рискованно. Дело практически верное… все равно что породниться с Их Превосходительством. Семье…

— Позволь решать нам, что семье выгодно, а что нет. А тебе придется еще немного подождать этого права. Пока же мы не менее твоего хотели бы доставить удовольствие лорду Владетелю. Но ни в коем случае не с помощью сумм, каковыми семья в данный момент не располагает.

— Деньги можно занять. Под проценты, которые…

— Ты собрался уходить, Мрика. Будем считать, что ты уже ушел. — Понс взялся за карты и начал тасовать их.

Молодой Избранный фыркнул и вышел.

Понс разложил пасьянс, снова смешал карты, раздал их и начал игру в селитер. Через некоторое время он обратился к Джо:

— Иногда этот юноша так выводит меня из себя, что у меня появляется нетерпеливое желание изменить завещание.

Джо казался озадаченным.

— А я всегда думал, что его нельзя лишить наследства.

— Конечно, нет! — Их Милость выглядел шокированным. — Такого не сделает и последний крестьянин. До чего бы мы докатились, не будь на Земле стабильности? Даже думать не хочется о таком, пусть это и дозволено было бы законом. Нет, он мой наследник. Я имел в виду только слуг.

— Тогда я не понимаю… — сказал Джо.