Чтение онлайн

Воздух между ними стал горячее. Тяжелее.

Тогда он коснулся застёжки на горле…и позволил иллюзии упасть.

Проекция осыпалась, как пепел в темноте.

Перед ней стоял истинный Кариан — высокий, иридесцентный, чрезмерный для человеческой логики. Его кожа переливалась, как нефть на воде. Щупальца медленно разворачивались в воздухе, словно живые ветви. Его лицо… неземное, величественное, пугающе прекрасное.

Но в ее глазах — всё тот же он. Её Кариан.

Леони задержала дыхание.

Она шагнула вперёд, сердце сбилось с ритма, взгляд скользил по линиям его тела, по невообразимой красоте, от которой кружилась голова.

Он всё ещё был тем существом, что однажды похитило её. Тем, кто разрушил её мир до основания.

И теперь… он был её миром.

— Мне от тебя не уйти, — прошептала она, хрипло.

— Нет, — ответил он, обнимая её. — Никогда.

Она прижалась к нему, к теплой, невозможной плотности его тела. Альфи тихо прошёл рядом, покружил, затем свернулся у её ног.

Звёзды ждали их впереди.

Но сегодня, здесь, в этом пространстве между мирами, Леони впервые почувствовала что-то похожее на покой.

Земля вращалась под ним — маленькая, странная и до боли прекрасная в своём загромождённом хаосе. Из-под покрова корабля, скрытого в тихой низкой орбите, Кариан наблюдал за поверхностью через панорамный обзорный купол.

Столько жизни.

Столько непредсказуемости.

Леони говорила о ней с нежностью и раздражением одновременно. Теперь, стоя над ней — видя всю её шумность и хрупкость — он понимал почему.

Она напоминала ему её.

Резкий звон прорезал тишину мостика — тревога, звонкая и острая.

Он резко повернулся, его чувства сузились. На защитной сетке вспыхнуло колебание. Внешний периметр его флота — удерживаемого в скрытой формации вокруг Земли — зафиксировал нарушение границ.

Кариан двинулся быстро, его голос зазвучал тяжело, властно:

— Источник вторжения.

— Незарегистрированное судно, — безэмоционально ответил офицер-йерак. — Конфигурация совпадает с известными образцами флота Крукcара.

Лицо Кариана потемнело.

Круксар. Седьмой Марак. Жестокий, извращённый, жадный до власти. Коллекционер тел, территорий, трофеев. Один из тех немногих, кому Кариан никогда не доверял соблюдать маджаринский договор.

И теперь он пришёл вынюхивать дорогу к Земле.

Кариан вызвал изображение на голографический экран. Сосуд висел неподалёку, нахально и нескрытно, украшенный вычурной подписью Круксара: ребристая броня, яркие пурпурно-красные всполохи — визуальный вызов. Заявление.

Я здесь и не прячусь.

Но Кариан всегда думал на шаг дальше.

Он коснулся панели управления и активировал протокол полного раскрытия. Один за другим его корабли вспыхнули в пустоте — тяжёлые крейсеры, перехватчики, орбитальные сторожевые платформы. Десятки судов.

Хватило бы, чтобы затмить небо — если бы кто-то на Земле смог увидеть их.

Корабль Круксара дрогнул. Хищник внезапно понял, что оказался добычей.

Гологрань ожила через секунду. Лицо Круксара развернулось перед ним — резкие хребты, жестокая улыбка, глаза, блестящие насмешкой.

— Кариан, — протянул он. — Значит, слухи правдивы. Ты завёл человечку в своей постели.

Кариан не дрогнул.

— Цель прибытия.

— Не будь скучным. Я пришёл взглянуть на неё сам. На существо, что укротило железного Марака. — Уголок его пасти дёрнулся в оскале. — И, возможно, подобрать ещё парочку. Эта планета кишит ими. Мягкие, хрупкие создания. Такие сговорчивые, когда напуганы.

Повисла тишина — натянутая, вибрирующая.

— Ты не тронешь их, — тихо сказал Кариан.

Круксар рассмеялся.

— Ты же не сможешь припрятать их всех, Кариан. Неужели ты и правда рассчитываешь оставить целую планету игрушек только себе?

— Я рассчитываю, — сказал Кариан, — что если ты попробуешь… ты не покинешь эту орбиту живым.

Пауза.

И тогда Кариан активировал ручное боевое развёртывание. Ещё десятки кораблей ожили, их энергополя вспыхнули, как космическая буря. Улыбка Круксара дрогнула.

— Ты спятил, — прошипел он.

— Нет. Я сделал выбор. — Кариан подался вперёд, его глаза вспыхнули холодной, смертельной решимостью. — Земля теперь под моей защитой. Любая угроза её людям — угроза моему владычеству. И угрозы я не прощаю.

Изображение Круксара исказилось и исчезло.

Кариан повернулся к офицеру-йерак.

— Готовьте боевой флот. Отследить каждое судно из состава Круксара.

— Пленных не брать.

Боевые доспехи были древними.

Кариан стоял в самом сердце командного зала Варкала, неподвижный, как вырубленный из камня. Под его ногами обсидиановые плиты ловили блики тревожного красного света, растягивая его силуэт по стенам — живой, угрожающий, почти мифический.

В воздухе стояло напряжение — плотное, как сжатая перед прыжком хищная пружина.

Гул энергии в переборках. Низкое, вибрирующее дыхание двигателей. Безупречная тишина йераков.

Всё подводило к одному — к удару.

Его броня была черна, как пустота между галактиками, а вдоль нагрудника и наручей тянулись линии горящего серебра — карта его истории: победы, завоевания, клятвы, данные и нарушенные.

Плечевые пластины вздымались высоко, жестко, как крылья хищной птицы в момент броска.

За его спиной плащ — живой, сотканный из нанонитей — шептал и шуршал древними кинетическими песнопениями, вибрируя энергией старого языка войны.

Маска скрывала его лицо — рваный металл, резкие углы, слепящее холодное свечение. Ни намёка на человечность. Только власть. Только страх.

Он не надевал её со времён осады Транноса, когда за две недели сломал коалицию из тринадцати систем.

Это была та часть его сущности, которую он не хотел показывать Леони.

Но именно эту сторону галактика слушалась.