Чтение онлайн

Из меня вырывается смех — наполовину шок, наполовину истерика.

— Но я позабочусь о тебе. — Теперь слова льются быстрее, как будто он боится, что я остановлю его. — Я буду защищать тебя, лелеять до конца своей жизни. Я знаю, люди могут сказать, что это из-за войны, из-за того, что мы нашли выход из неприятностей с твоим отцом, но это не... — Он замолкает, двигая челюстью. — Я хочу тебя, Катарина. Не потому, что ты удобна, или это поможет бизнесу, или что-то в этом роде. Я хочу тебя навсегда.

Изумруд отражает свет. Этот человек, который никогда не проявляет слабости, который контролирует каждую эмоцию с военной точностью, дрожит, ожидая моего ответа.

— Я люблю тебя, — тихо говорит он, и простые слова имеют больший вес, чем любая сложная речь. — Ты выйдешь за меня замуж?

Изумруд расплывается, когда слезы подступают к моим глазам. Лицо Эрика бледнеет, он совершенно неправильно истолковывает мою реакцию.

— Катарина...

— Да.

Это слово падает между нами, как камень, брошенный в стоячую воду. Эрик моргает, его хватка на коробке с кольцом становится крепче.

— Да?

— Да, я выйду за тебя замуж. — На моем языке эти слова ощущаются как свобода, что должно быть невозможно, учитывая все, что они собой представляют.

Я говорю "да" браку с преступником. Человеку, руки которого запятнаны тем же видом насилия, которого я годами пыталась избежать. Человек, чьи деловые отношения не так уж сильно отличаются от деловых отношений моего отца — за исключением того, что имеет значение во всех отношениях.

Эрик никогда бы меня не продал. Никогда бы не относился ко мне как к собственности, которую можно обменять на союзы или власть. Когда он смотрит на меня, он видит Катарину — не актив, не пешку, не красивое украшение для чьей-то империи.

Мой отец похитил мою свободу еще до того, как я узнала, что она у меня есть, обернув мою клетку шелком и назвав это защитой. Эрик похитил мое тело, но каким-то образом освободил мою душу.

— Ты уверена? — При этом вопросе его голос срывается. — Потому что, если речь идет о прекращении войны...

— К черту войну. — Горячность в моем голосе удивляет нас обоих. — Я имею в виду, да, если наш брак положит конец кровопролитию, это замечательно. Но Эрик... — Я соскальзываю со стула и опускаюсь на колени рядом с ним на деревянный пол. — Я бы вышла за тебя замуж, даже если бы из-за этого началось еще десять войн.

Он всматривается в мое лицо, словно ищет трещины в моей решимости. — Твой отец никогда этого не примет. Петровы...

— Пусть они придут. — Слова звучат убежденно. Когда я стала таким человеком? Этой женщиной, которая предпочла любовь безопасности, страсть покою? — Я устала от того, что другие люди решают мою судьбу. Я выбираю тебя.

Руки Эрика дрожат, когда он надевает кольцо мне на палец. Изумруд отражает свет свечи, отбрасывая зеленые блики на стены.

— Я люблю тебя, — шепчу я.

Затем он целует меня, нежно и благоговейно, словно скрепляя священный обет. Когда мы отрываемся друг от друга, он прижимается своим лбом к моему.

— Миссис Иванова, — бормочет он, подбирая слова.

— Пока нет. — Я улыбаюсь сквозь слезы. — Но скоро.

Вокруг нас мерцают свечи, и впервые в жизни я нахожусь именно там, где мое место.

Эрик

Кафе расположено в самом центре города, его стеклянные окна обеспечивают полный обзор улицы. Идеально. Никаких потайных уголков, никаких теней, где может размножаться насилие. Только лампы дневного света и обыденный гул мирных жителей, занятых своей жизнью.

Я прихожу первым, занимая позицию за столиком, откуда хорошо видны все выходы. Виктор стоит у входа, его внушительная фигура в сшитом на заказ черном костюме внушает доверие. Ducati и McLaren сияют на парковке — оба приведены в первозданное состояние. Покраска машины обошлась мне в пятнадцать тысяч, но некоторые жесты требуют совершенства.

Игорь Лебедев появляется с опозданием на пять минут в сопровождении единственного охранника, который выглядит так, словно жмет маленькие машинки лежа ради развлечения. Глаза старика обводят кафе, прежде чем останавливаются на мне. Его лицо ничего не выражает, но я улавливаю небольшую паузу, когда он замечает свой автомобиль через окно.

— Иванов. — Игорь садится в кресло напротив меня, его охранник занимает позицию у стены.

— Лебедев. — Я указываю в сторону парковки. — Твоя собственность. Покраска была необходима после... Осложнений.

Губы Игоря подергиваются. Не совсем улыбка. — Ты мог оставить их себе. Военные трофеи.

— Я здесь не для того, чтобы красть у тебя. — Я откидываюсь назад, держа руки на столе на виду. — Я здесь, чтобы предложить союз.

Слова повисают между нами, как заряженное оружие. Игорь слегка настораживается.

— Союз. — В голосе Игоря нет никаких эмоций. — После того, как ты украл мою дочь.

— Я спас твою дочь от брака, который разрушил бы ее. — Слова выходят жестче, чем я намеревался. — Петров посадил бы ее в клетку, сломил бы ее дух, превратил в красивое украшение своей империи.

— А что бы ты с ней сделал?

— Берег ее. Защищал ее. Дал ей свободу быть такой, какая она есть. — Я встречаюсь с ним взглядом. — Я женюсь на ней. С твоего благословения.

Игорь откидывается на спинку стула, изучая меня, как головоломку, которую он не может разгадать. Кафе вокруг нас продолжает работать в своем обычном ритме — перемалывается кофе, текут разговоры, совершенно не обращая внимания на то, что два криминальных авторитета ведут переговоры за чашкой латте.

— Тебе нужно мое благословение на брак с Катариной. — Его тон предполагает, что я только что попросил его почку. — В обмен на что?

— Союз между нашими семьями. Твои связи в Восточной Европе в сочетании с нашей местной инфраструктурой здесь. Общие территории, общая прибыль. — Я делаю паузу. — И общая защита от Петровых, когда они поймут, что их золотого мальчика исключили из сделки.

— Петровым нелегко будет простить это оскорбление.

— Тогда мы справимся с ними вместе.

Пальцы Игоря барабанят по столу. Знак, который я помню по старым переговорам, — он обдумывает все варианты, взвешивает выгоду и гордыню.

— Почему? — Единственное слово прорывается сквозь окружающий шум кафе. — Зачем рисковать всем ради одной женщины? Ты мог бы заполучить любую женщину, какую захочешь. Почему моя дочь?

Вопрос, которого я боялся. В этом мире признаться в любви — все равно что подставить горло волкам. Но союзы требуют честности, даже когда она кровоточит.

— Потому что я люблю ее. — Слова кажутся мне чужими на вкус. — И она любит меня.