Чтение онлайн

Я отложил циркуль. После пяти дней непрерывных побед появление ночного визитёра настораживало. Но и игнорировать потенциально важную информацию глупо.

— Обыскали? Вдруг убийца от Гуго?

— До нитки. Оружия нет, только кошель с серебром и какие-то бумаги. Говорит, покажет только Вам.

— Веди.

Орк исчез, но уже через минуту вернулся, ведя за собой пожилого мужчину. На первый взгляд обычный торговец: простой шерстяной плащ, потёртые сапоги, седая борода. Но выправка выдавала воина. Прямая спина, развёрнутые плечи, взгляд оценивает расстояния и углы атаки.

— Ваша светлость, — он поклонился, но едва-едва, и это тоже выдавало в нём аристократа-провинциала, который не привык гнуть спину. — Благодарю за аудиенцию в столь поздний час.

Орк напрягся, его рука легла на эфес меча. Я жестом остановил его.

— С кем имею честь?

Мужчина выпрямился, сбросил капюшон. Благородные черты, шрам через левую бровь, умные серые глаза.

— Барон Дюкельдайс из Орлика. Я проследил маршрут движения Вашей армии и полагаю, Ваша светлость, что мой замок — следующий в Вашем списке побед.

Вот так сюрприз. Владелец крепости лично явился во вражеский лагерь. Либо безумец, либо отчаянно смелый человек. Судя по спокойному взгляду, скорее второе.

— Интересно девки пляшут. Присаживайтесь, барон, — я указал на одно из трёх моих раскладных кресел. — Вина? Эля? Один я не пью, но с Вами могу пригубить.

— Пожалуй, что от кружки эля не откажусь, — он сел, сложив руки на коленях. — Я пришёл по делу, которое не терпит отлагательств.

Я кивнул головой орку, чтобы вышел. Барон явно не хотел говорить при посторонних, а защитить себя я в состоянии и сам.

Орк посопел немного и вышел. Старина Иртык был одним из «дубов», тех старых охранников, кто защищал мой дом на острове Штатгаль. К сожалению, и он, и его коллеги были недостаточно талантливы, чтобы я мог повысить их до капралов или обучить на офицеров, поэтому они застряли в почётной, но бесперспективной должности моей личной охраны.

— Слушаю, барон.

Дюкельдайс проследил, что орк вышел и помолчал, собираясь с мыслями. Потом заговорил прямо, без обиняков:

— Мой замок Ваша следующая цель?

— Врать не буду, так и есть. Не буду говорить избитую фразу «ничего личного», ведь намерен штурмовать Ваш дом.

Он кивнул.

— Я так и знал. Мой замок действительно Ваша следующая цель. Любой стратег это увидит. У меня двести человек, плюс я могу набрать ещё три сотни крестьян с вилами, но… Замку Столмхей это не больно-то помогло. Как Вы вообще берёте замки так быстро?

— Талант у меня. Остальное пояснить не могу, военная тайна.

— Ну, тут же математика, у Вас маги, тролли, гномы могут делать осадные орудия, — барон загибал палец за пальцем. — Как ни крути, четыре-пять моих сотен против Ваших восьми тысяч. И как показывает практика, замок Вы всё равно возьмёте.

Я кивнул. Мне нравилась его прямота и честность оценки ситуации. В другое время я бы даже предложил ему офицерскую должность в своей армии, но предлагать человеку предательство… Пожалуй ни для него, ни для меня это не допустимо.

Значит, самоубийственно стоять насмерть, как велит герцог Гуго Элоран.

Я снова кивнул.

— Однако и сдаться я не могу, у меня и моего рода есть честь, она превыше моей жизни… Вы понимаете?- его голос напрягся. — Мой род владел замком три столетия. Сдать его без боя — значит опозорить имя предков. Предки и вассалы никогда мне такого не простят.

Он замолчал.

Я понимал, что, если бы это была бы вся его мысль, он бы не пришёл поговорить. Значит, он хочет озвучить «третий» вариант.

— Вы что-то предлагаете? — осторожно спросил я.

Старый барон наклонился вперёд, понизив голос:

— Достойную оборону с предсказуемым исходом. Мои люди окажут сопротивление. Символическое. По чистой случайности, ни один воин не будет стоять на воротах. Ваши воины пробьют ворота тем же способом, что использовали в предыдущих замках. Ворвутся во двор крепости, а после демонстрации превосходящей силы я капитулирую на почётных условиях.

Он замолчал, а я стал переваривать услышанное.

Вот это поворот! Что сказать? Практично. Даже цинично. Но в этом цинизме чувствовалась забота о людях и поиске устраивающего всех варианта. Действительно, шесть замков до этого, считая Каменный цветок, оказали сопротивление и во всех случаях владеющие ими роды не были убиты или даже взяты в плен для получения выкупа. Его ситуация окажется один-в-один, как и прежних, с той разницей, что он вообще не хочет тратить силы на бессмысленные танцы.

— Спектакль для сохранения чести? — спросил я.

— Если угодно, можете назвать его так. Мои люди останутся живы, Ваши избегут потерь, я сохраню лицо перед вассалами и герцогом. Все выигрывают.

Заманчиво. Хотя мы оба понимали, что я вырву ворота его замка в любом случае. Но если человек склонен к диалогу, то почему бы и нет. Мне не нужно бесконечное количество битв, которые я выиграю. Если что-то можно сократить и проскочить, то почему бы и нет.

— Звучит неплохо, сэр Дюкельдайс. А что Вы хотите взамен? И не говорите, что ничего. За такую уступку должна быть оплата.

Дюкельдайс усмехнулся. Морщины вокруг глаз стали глубже.

— Проницательность кайеннца-собрата, а я тоже воевал в тех местах, приятна. Хорошо. Во-первых, я хочу пощады для всех жителей замка, включая гарнизон. Во-вторых, сохранность имущества. Никакого грабежа. Вы забираете арсенал, мы его выдаём. Зерно… Мне хватит и половины. Но если…

— Это почти что стандартные условия для всех, кто сдаётся. Что ещё? И встречный вопрос. А что получу я при таком нестандартном тактическом решении?

Барон выдержал паузу. Потом заговорил совсем другим тоном:

— Один ответ на оба вопроса, это разговор, обмен информацией. О положении дел в Фойхтмейне и истинных причинах этой войны.

Теперь стало интересно. Ему, как лидеру, не с кем поговорить и тут я его внезапно очень даже понимал. Я откинулся на спинку стула, жестом предлагая продолжать.

— У нас тут у Бруосакса новый король, Вейран Милостивый. Слышали о нём, герцог?

Я подлил ему ещё немного эля.

— Да. Молодой, амбициозный, недавно женился.