Чтение онлайн

— Волшебный сок защищает нашу кожу от ударов и ран, — продолжил он, — но не спасает от яда, старости или болезней. Если бы мы могли его выпить… это даровало бы нам бессмертие, но, к сожалению, все, кто пробовал сок, умирали от мучительных спазмов. — Арак снова вперился взглядом в Ури. — И вот одно из волшебных деревьев превратилось в человека… но в его венах — сок. Неужели тебе не понятно, что его кровь для нас не яд? — Арак отвратительно ухмыльнулся. — Его кровь можно пить.

Виана со страхом и отвращением смотрела на Арака, не в силах вымолвить ни слова.

— С помощью древнего обряда, который наш колдун готовит особенно тщательно, мы вырвем еще бьющееся сердце у существа, которое ты пытаешься защитить. — Арак снова осклабился. — Это будет мой следующий ужин.

— Ты не можешь говорить это всерьез! — воскликнула бледная как полотно Виана.

— Почему же? — возразил Арак, все так же мерзко ухмыляясь. — Как может хватиться сердца тот, у кого до недавнего времени его отродясь не было?

— Но теперь… теперь он… человек… — лепетала Виана.

— Неужели? Как давно? Скажи мне, как скоро, по-твоему, это чудовище снова пустит корни?

Виана не задумывалась об этом раньше, а сейчас и подавно не хотела.

— Это ты — чудовище! — вскипела Виана. — Как ты можешь говорить о том, что вырвешь сердце, так хладнокровно как… как дикарь?

— А мы, Народ Степей, для вас, славных нортийцев, и есть дикари, разве не так? Дикие, первобытные… варвары. Вот что я скажу тебе, глупая и дерзкая девчонка: любой воин «дикарь» сильнее и могущественнее самого напыщенного и говорливого нортийского рыцаря.

Чья-то тень скользнула за спиной Арака и что-то блеснуло в свете факела. Послышался плеск, и Арак вдруг осознал, что он мокрый с головы до ног. Яростно рыча, он повернулся к заставшему его врасплох человеку, державшему в руках пустую бадью.

— Может, воин-дикарь и сильнее нортийского рыцаря, зато рыцарь умнее, — произнес Волк и лукаво усмехнулся.

Виана радостно вскрикнула. Волк поднес руку к поясу и вытащил из ножен меч.

— Теперь мы в равных условиях, — сказал он, — или могущественный король дикарей боится сразиться один на один со старым, простым нортийским рыцарем без защиты своего волшебного бальзама?

Арак прищурился и кивнул, обнажив огромный обоюдоострый меч. Виана затаила дыхание.

Издав громкий воинственный клич, Арак бросился на Волка, но тот был начеку.

Клинки с грозным лязганьем скрестились. Рука Волка дрожала; его меч казался пугающе хрупким по сравнению с мечом Арака, и на мгновение показалось, что король дикарей победит, но Волк изо всех сил толкнул противника и сумел отбросить его назад.

Борьба была долгой. Арак был сильнее, и его удары оказывались сокрушительными, но Волк был проворней и ловчее, несмотря на то, что был старше. Было очевидно, что рыцарь мастерски владеет мечом: он делал обманные движения, наносил удары, защищался. Волк знал множество приемов и уловок, в то время как Арак просто махал мечом направо и налево. Однако ни знания, ни умение Волка ему не помогли бы, если хотя бы один удар Арака достиг цели. Виана заметила, что ее друг сражается без доспехов, которые давно перестал носить.

Виана затаила дыхание, когда меч Арака задел голову Волка.

— Ну уж нет, я не позволю тебе носить мое славное ухо на своей груди, — буркнул рыцарь.

— Какая мне польза от твоего трупа, нортиец? — прорычал в ответ дикарь.

Он развернулся и вытянул руку вперед, направив острие меча прямо в грудь рыцаря.

Волк увернулся… но не слишком быстро.

Меч вонзился в грудь старого графа Монтеферро по самую рукоять, и тот упал на плиты тронного зала.

Виана горестно вскрикнула. Она до самой последней минуты надеялась, что Волк окажется победителем в бою, уже заранее казавшимся неравным. Девушка не могла поверить, что Арак его убил, что история сурового и саркастичного рыцаря завершится подобным образом… Она хотела бежать ему на помощь, но Ури крепко держал ее.

— Пусти меня… пусти… — всхлипывала Виана, пытаясь вырваться из рук юноши и не сводя глаз с безжизненного лица Волка, — я должна пойти туда… Волк…

— Ты была крепко привязана к этому старику, верно? — равнодушно спросил Арак, вытирая кровь с меча о кожаные штаны. — Я его знаю: он со своими людьми бился с нами у подножья Белых Гор, а сейчас возглавлял мятежников, уничтоживших мои запасы сока.

Виана его не слушала. Она все так же пристально смотрела на тело Волка, а потому первой заметила, что его ресницы дрогнули, и едва не вскрикнула от изумления.

— Все кончено, — заключил Арак, отвернувшись от Волка. — Смирись, девчонка, ты потеряла…

Договорить Арак не успел. Волк бесшумно вскочил и всадил свой смертоносный меч между лопаток дикаря.

Виана никогда не забудет искаженного от изумления и боли грубого лица короля дикарей.

Он еще сумел, пошатываясь, повернуться к Волку лицом, когда тот выдернул меч из его спины.

— Как… — недоуменно пробормотал Арак, пока жизнь покидала его тело.

— Я говорил тебе, что нортийский рыцарь всегда окажется умней любого дикаря, — Волк покачал головой. — Или ты думал, что я подожгу бочки, не намазавшись сначала соком?

Ловким движением он снова пронзил Арака своим мечом.

Узурпатор дернулся в последний раз и рухнул на пол как подкошенный.

Больше он не шевелился.

Наконец-то Виана могла вздохнуть спокойно.

— Волк… Волк, как ты это сделал?.. Я считала… ты говорил… что это будет бой в равных условиях…

Волк хищно улыбнулся, живо напомнив Виане о звере, давшем ему прозвище.

— Я соврал, — коротко ответил он. — Двадцать лет изгнания, борьбы с дикарями, негодяями и бандитами научили меня кое-каким вещам, которые кодекс рыцарской чести упускает из виду.

Виана все еще не верила глазам.

— Тогда… ты жив… а он мертв…

— Да, Виана, — Волк тряхнул головой, — и это означает, что скоро Нортия будет свободной.

Ответить девушка не смогла. Она крепко обняла Ури и разрыдалась, но теперь от счастья.

Нортия была освобождена.

Армия повстанцев прибыла в Нормон гораздо раньше, чем рассчитывал Волк. Айрик показал военачальникам свойства волшебного сока, который он носил с собой во фляжке, и все сошлись на том, что нельзя ждать дикарей на южных границах королевства, а стоит перехватить их как можно раньше.

Итак, повстанцы напали на них спустя несколько дней после гибели короля Арака, когда в стане дикарей между вождями племен разгорелась борьба за власть.

Нортийцы шли в бой во имя королевы Аналисы, которую, несмотря на то, что короновал ее лидер повстанцев, на радостях все признали законной властительницей, узнав, что она спасена и находится в безопасности. Нападавшие помнили также о нортийских мужчинах и женщинах, страдавших под гнетом захватчиков.

Виана не принимала участие в тех боях. Набрав отряд добровольцев во главе с Айриком, она повела их по тропе, обнаруженной дикарями, к сердцу Дремучего Леса. Неожиданно напав на вражеский лагерь, нортийцы изгнали дикарей из чащи леса и бросились спасть деревья, хотя ни Виана, ни Айрик, ни тем более Ури никому не говорили, почему деревья так важны и каковы необычайные свойства сока, текущего по их стволам.