Чтение онлайн

— Корчму нашу строят, уже месяц как, но у старосты дом большой, на два этажа, да и сам он в отъезде, а жена его примет, она хорошая! Я сейчас ей доложу! — Единым духом поведала она, на ходу поправляя чёрную, густую косу. Постучала в окно и скрылась внутри.

Через пару минут на крыльцо вышла женщина средних лет, с пышными кудряшками, явно завитыми на коклюшках. Замерла в дверях, разглядывая меня с той же лёгкой насторожённостью и вытирая о передник руки, измазанные мукой.

— Надолго к нам?

— На одну ночь. — Я подумала и поправилась. — Может, несколько. За ночлег заплачу.

Хозяйка всё ещё мялась.

— Шолана сказала, вы из магов?

— Да. — Пока прямо не спросили про орден, не говорю. Тактика Лаурена: умолчать не значит соврать. — А вам нужна помощь?

— Н-не помешала бы… Только с деньгами сейчас не очень, половина деревни уехала на ярмарку. Так что заплатить вам навряд ли хорошо сможем. Если только дождаться моего мужа…

— Пусть платой будет ночлег и еда, на время моего пребывания.

— Этого хватит? — Недоверчиво уточнила она.

— Вполне.

Хозяйка кивнула, тряхнув светлыми волосами.

— Тогда нечего стоять на пороге. Сейчас скажу, чтобы коня определили, а ты заходи. — И попыталась улыбнуться. — Гостям тут всегда рады.

Правда, что ли? — так и вертелось на языке.

Провожая меня к комнате, хозяйка представилась как Ларан, и кратко поведала, кто ещё живёт в доме. Кроме семьи старосты, с молодой дочкой и сынишкой лет десяти, на первом этаже нашли приют родственники. Вдовая сестра хозяйки помогает по дому и на поле, под лестницей ночуют старушка, следящая за чистотой. Да еще внук последней поселен на втором этаже, где раньше был чердак.

Мне выделили комнатку там же: узенькую, с покатым потолком и крохотным окном под самой крышей. Я оставила вещи, с трудом поборола желание растянуться на кровати и спустилась к общему ужину. Больше не за тем, чтобы поесть, а поговорить о работе.

Конечно, все могло оказаться просто и безобидно: изгнание вредителей (надеюсь, не тех самых родственников), заговор на дверные проёмы от дурных гостей, сведение порчи. Но судя по новенькому забору, есть реальная опасность.

Внизу бурлил оживленный гомон: пока я отсутствовала, успела собраться целая компания, вместе со всеми обитателями дома. Только хозяйского сына отправили спать, да внука помянутой старушки не хватало.

Подобно мотылькам, на огонёк слетелись кумушки-подружки, вроде как поболтать. Судя по длинному столу и просторной горнице, в этом доме часто принимают гостей. Да и подружки чувствовали себя как дома, помогали хозяйке накрывать на стол. На дальнем краю стола закипал блестящий самовар, на блюде красовались маковые сушки с печеньем и дольки сушеных фруктов.

Я только села, а приготовления к ужину были закончены: подали отваренный картофель в котелке и чесночные лепешки. Правда, хозяйка с подругами к основной трапезе присоединяться не стали, а заняли другую половину стола, подставляя чашки под тонкую струйку заварки.

Меня тактично не дёргали, предоставив возможность спокойно поужинать. Одна только старушка, присев с вязанием в углу, уставилась из-под бровей пристально, будто подозревала во мне воровку столовых ложек. Здоровенный рыжий кот, умостившись рядом с ней, тоже провожал круглыми глазами каждый кусочек колбасы.

В другое время под таким надзором мне бы и кусок в горло не полез, но я настолько устала, что с удовольствием нагребла добавки.

Женщины пока обсудили текущие дела, вздыхая по ушедшему стороной дождю и волнуясь, как дела у кормильцев на ярмарке. Я не вмешивалась, позволив осматривать себя с ног до головы сколько угодно.

А чай у них на удивление хорош! Собирал знающий человек, с чуткой рукой. Так сразу и не разберешь, что добавлено. Малиновые веточки, душица, чабрец…

— Госпожа Хельдин? — Мои мысли прервал голос хозяйки дома.

Я чуть не усмехнулась, оценив как они все с выжиданием повернулись. Что ж, представлю, что это допрос. В мягкой форме, разумеется.

Я откинулась спиной назад, не спеша пригубила из чашки и склонив голову, решила:

— Приступим. Какая вам требуется помощь?

Они переглянулись между собой, словно телепатически совещались, что сказать и с чего начать. Ларан кивнула, «собрав» сведения.

— У нас в эту осень неспокойно. Я понимаю. — Она подняла ладонь. — Понимаю, что так везде говорят. А нам взаправду, уже два месяца жить невмочь. Лютует нежить.

Женщина вздохнула.

— У нас всегда с оберегами ладно, забор недавно обновили. Вот и целы ещё. А у соседей четыре дома опустело. Сначала семья пропала, когда за грибами пошли, а затем твари сами явились. У кого крышу проломили, где подкопались через подвал. А к другим прямо при солнце — на закате — во двор пришёл упырь и ребенка унёс, тому и двух лет не было…

— Ох, горе… — Запричитали остальные. Ларан согласно потупила взгляд.

— Как они горевали, даже оставаться не хотели. — Продолжила она. — Собрали вещи и ушли на другой же день. Только… — Голос дрогнул. — Только вол, что они в телегу запрягли, потом один вернулся. Да весь в укусах. Так и нашли его, мёртвым за воротами.

Взгляды женщин потемнели. Кое-кто осенил себя крёстным знаком по иллорскому обычаю, пара опасливых взглядов метнулась на окно.

— Мы сейчас на ночь запираемся. — Вздохнула Ларан. Не ходим по одному. Детей в лес даже днём отпускать боимся, а сейчас ведь самая ягодная пора! Так и нечем будет на зимнюю ярмарку торговать, и себе не хватит… Сначала думали: бывает, пройдёт. А лучше и не становится. Хотели звать охотников, но видать, высшие силы помогли.

Сомневаюсь, что высшие силы имели отношение к моему визиту.

Мда-а. Задача обозначилась так себе. Одно дело, когда просят избавиться от конкретного существа. Если же сбежались сразу все окрестные твари, то нужно искать первопричину и разбираться с ней.

— Что-то случалось в окрестных краях в последнее время? Внезапные смерти, половодья, пожары? Может, мор?

«Типун тебе на язык!» — Так и засветилось на лицах селянок. Хозяйка уверенно покачала головой.

— Не было такого.

И кажется, тихонько постучала по дереву под столом. Я пожала плечами.

— Тогда будем искать… Это займет некоторое время.

— Но вы сможете здесь задержаться? Вы ж не торопитесь? — Жалобно спросила старостина дочка, Нола.

— Я здесь по делу. Могу позволить себе задержаться.

Я снова прихлебнула чая и пока отставила чашку в сторону. Сложила руки на столе и подалась вперёд, внимательно обводя их взглядом.

— А теперь к моему делу. Кто-нибудь из жителей отлучался в последнее время? Регулярно, не меньше двух раз в месяц.