Чтение онлайн

– Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил - вряд ли меньше четырёх десятков. Будь их меньше, стража вступила бы в бой, а не бежала.

– А чего вообще принц вздумал поохотиться?
– Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника.
– В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то если повезёт.

– Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, то и будет на ужин, сон на голой земле и целые дни в седле.

– Тренировка, значит, - хмыкнул Гепард.
– А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?

– У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, чтобы отвести подозрения.

– А эту версию проверили?
– поинтересовался Гепард.

– Король Алгот на это никогда не пойдёт, - резко ответил Сколлан.
– И уж тем более не стал бы нанимать вас.

– А с чего ты взял, что он нас нанял?

– Вы поговорили с ним, после чего пришли сюда и ищете принца. Этого мало?

– То есть, ты догадываешься, что он нас нанял.
– Гепард с удовлетворением отметил, как дрогнула маска невозмутимости на лице следопыта.
– Как насчёт сделки?
– Летар спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч.
– Устроим поединок? Победишь - получишь ответ.

– Нет.

– Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.

– У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, - неохотно пояснил Сколлан.

– Очень удобно, - согласился Гепард.
– Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.

Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.

– Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?

– Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.

– Какая выгода от нашей драки тебе?

– Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?

Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.

Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.

Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.

Ладно, пора заканчивать, а то следопыт начал выдыхаться.

– Помни, -произнёс Гепард, - ты можешь остановить бой в любой момент.

Вспыхнула болью ладонь, и выбитый их руки кинжал прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидел движения противника.

От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.

– Стоп!

Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.

– Тебе повезло, следопыт.
– Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья.
– Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.

Сколлан молчал - пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное "стоп".

– Ты хороший боец.
– Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща.
– Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.

Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля - а это без малого полтора века - немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!

– Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, - прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.

На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.

– Как прогулялись?
– спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно.
– Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.

– Этот паук был здесь?
– недовольно осведомился следопыт.

– А ты не знал?
– усмехнулся Сова.
– Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.

– А ты узнал?

– Пожалуй, да.

– И тоже не станешь ничего рассказывать, - мрачно произнёс Сколлан.

– Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.

– Опять эти пауки, - скривился следопыт.
– Тогда понятно, почему мы никого не нашли. Мы искали большой отряд, по меньшей мере, человек пятьдесят. А Велрих знал, что их меньше?