Чтение онлайн

Память тут же подсказала, что лица женщин я тоже видел. Вон та худая, с совиными глазами, командовала скинуть меня в воду, чтобы проверить на ведьмовство. Это была Варвара, конкурентка. Сейчас глаза её бегали, и выглядела она испугано.

А рядом с ней низенькая круглолицая помощница, чьё имя я не знал. Она тихо всхлипывала и периодически вытирала заплаканное лицо передником. Гриша что-то шептал ей, я разобрал только слово «мама». Да уж, семейка начинающих инквизиторов…

– Вот и он, – устало сказал Антоний, кивнув в мою сторону. – Заходи, Макс. Садись.

Я остался стоять у калитки. Сердце колотилось, а мысли в голове скакали.

Что происходит? Меня снова будут проверять? Только теперь утопят под руководством Антония? Я невольно сделал полшага назад, и ладонь легла на рукоять кинжала. Панда юркнула мне за пазуху и притихла.

– Зачем меня позвали? – спросил я.

Антоний заговорил, и я незаметно перевёл дыхание. От слов старика у моих новых знакомых вытянулись лица, и я понял, что судить тут собирались не меня.

– Значит так, – начал Антоний сурово. – Мне стало известно, что вы трое пытались утопить Макса в реке. За это должно последовать наказание.

– Что я здесь вижу, – припечатал Антоний. – Варвара попыталась избавиться от талантливого паренька, который готовит лучше и переманивает посетителей. Привлекла вас, обставив это как проверку на ведьмовство. Это правда? Марта?

– Это ложь! – встряла Варвара возмущённо. – Я просто сказала…

– А я не к тебе обращаюсь! – рявкнул Антоний. Он повернулся к Марте и, смягчив тон, попросил: – Марта, говори, как было.

Круглолицая Марта покосилась на Варвару. Та снова начала говорить, но Антоний гаркнул:

– Цыц, я сказал!

Марта громко всхлипнула и гундосо ответила:

– Это правда… Варвара сказала, что Макс одержимый. Что им духи овладели и руководят им. Что он всех наших мужиков отравит. И что я сама увижу, что он ведьмачонок, когда всплывёт…

– А как еще ведьм проверять, – буркнула Варвара, которой явно не понравилось, что ей не дают и слова вставить.

– Видишь теперь, Марта? – нахмурившись, спросил Антоний.

Марта пожала плечами и мокрыми глазами посмотрела на старика.

– Она и Гришеньку в это втянула, – жалостливо сказала Марта. – А он же несмышлёный у меня, во всякие глупости верит.

– Рот закрой, – процедила Варвара.

Антоний хотел вмешаться, но Марта и сама могла постоять за себя.

– А ты меня не затыкай! – визгливо воскликнула женщина. – Ты всё это затеяла! Подумаешь, мальчишка лучше тебя готовит! Это всё зависть твоя и…

– Ах, ты корова! – воскликнула Варвара. – Да я…

– Тихо! – оборвал Антоний. Обе замолчали. Антоний повернулся к невозмутимому Когтю и попросил: – Коготь, расскажи свою версию.

Воин пожал плечами и скупо обронил:

– Шёл по берегу, увидел, что эти трое парня с мостков швырнули. И стоят, смотрят. Ну, я в воду сиганул, вытащил его, откачал. А этим раздал затрещин и велел убираться.

– И мне не сказал, – заметил Антоний.

– Потому что понимает, кто тут свои, – прошипела Варвара, но осеклась под взглядом Антония.

– Не сказал, – подтвердил Коготь. – Парень живой, бабы и дети своё огребли. Чего зря волну поднимать.

– Ничего себе «зря»! – Голос Антония стал жёстче. – Тут человека собирались убить, а ты говоришь «чего беспокоить»? Думаешь, пара подзатыльников их заставит одуматься? А если они снова его убить попытаются и тебя рядом не будет, не думал?

Варвара молчала, и я видел, с какой злобой она смотрит на Антония. Даже сейчас, прижатая к стенке, она ни капли не раскаивалась.

Коготь примирительно сказал:

– Антоний, ну в самом деле. Миновало ведь. Парень жив, а эти трое своё получили. Я им как следует задал, уж поверь.

Антоний покачал головой, и Варвара не выдержала. Она вперилась взглядом в старика и спросила:

– А ты что предлагаешь? Перед кем мне ответ держать? Я здесь всю жизнь прожила, всех ребятишек мелкими помню, всех родителей знаю. А Макс этот – приблуда, чужой. Никто за него не спросит. Родни у него нет, а Виктор только рад будет, если…

– Я спрошу! – Антоний хлопнул ладонью по перилам крыльца, и Варвара осеклась. – Макс живёт в нашей деревне! И работает здесь на общее благо! И за покушение на убийство нашего жителя полагается либо смерть, либо изгнание!

Повисла тишина.

Кажется, только сейчас до Варвары, Марты и Гришки дошло, что им грозит. Марта побледнела, губы у неё затряслись. Она рухнула на колени перед Антонием и завыла:

– Не губи! Антоний, родненький, не губи! Я ведь сама пришла с повинной! Сама! И Гришеньку моего не губи!

Она дёрнула Гришку за край рубахи, заставляя тоже опуститься на колени. Но тот стоял и растерянно хлопал глазами, не понимая, что делать. И тихо повторял:

– Мам, не надо… Мам, вставай…

Варвара же наоборот подобралась, как перед прыжком. Глаза её бегали, отыскивая пути отступления.

– Изгнание? – спросила Варвара свистящим шёпотом. – Куда, в лес? – Лицо её исказилось, глаза расширились. – Там такое чудовище бродит… По спине гребни, на морде клыки в два ряда… В лес пойти, это верная смерть! Выбор без выбора, выходит…

Да уж, карма, видимо, по форме напоминает бумеранг и всегда возвращается. У меня ведь тоже не было варианта «выжить» после их проверки, любой исход сулил смерть.

– А думать надо было, прежде чем делать. – назидательно произнёс Антоний. – Наворотили, теперь получайте сполна.

– Прости, Антоний! – выла Марта, хватая деда за ноги. – Прости! Помутнело у меня в голове, а теперь всё прояснилось! Прости!

Антоний помолчал, положил руку на голову Марте и сказал:

– Не у меня нужно прощения просить, а у того, чью жизнь отнять хотели.

Все повернулись ко мне. Три пары глаз, испуганных, настороженных, ждущих приговора.

– Ну, Макс, какое наказание назначишь? – спросил Антоний и внимательно посмотрел на меня.