Чтение онлайн

— Но ведь островитяне еще сотню лет назад были весьма слабо развиты! — заметил сэр Леон.

— Но за эту сотню они здорово подтянулись, — хмуро заметил Джакс. — Когда мы с милордом были в Кейзерии — одном из приморских графств — то своими глазами видели их корабли вдали от берега. И уверяю вас, это совсем не похоже на те утлые суденышки, что описывают старинные книги.

Ирис довольно улыбнулась, продолжая задумчиво глядеть в пустоту.

— И ты предлагаешь отправиться нам с Лисс в Тайнелл в поисках принцессы? — недоуменно спросила Кана.

— Нет, — продолжая улыбаться, ответила княжна. — Островитяне — закрытый народ и при всех ваших навыках и талантах, вы не сможете там остаться незамеченными. К тому же я почти полностью уверена, что искать нужно в Гарднерии.

— Тогда причем тут Тайнелл?

— Потому что все ниточки наверняка ведут в Оркс, а уже оттуда — в Тайнелл. В любом случае, мы должны проверить все версии. Поэтому, Кана и Лисс, — в голосе княжны мелькнули командные нотки, — вы используйте свою сеть информаторов, чтобы начать поиски, а сами отправляйтесь в Оркс и расшевелите наших столичных агентов. Пора бы и им поработать. Надеюсь, вы хорошо помните все, что вам рассказывала принцесса Люция о придворной жизни. Это должно помочь Вам, когда вы появитесь в высшем свете. Равно как и муштра Марты, — княжна ехидно улыбнулась.

— Ты заранее знала, что нам придется отправиться в Оркс, — усмехнулась Лисс, качая головой.

— И подстроила и этот спор… и знакомство с принцессой, — пораженно ахнула Кана.

— Случайное совпадение, — миролюбиво развела руками Ирис, продолжая довольно улыбаться. — Так или иначе, вы должны знать все, что твориться среди знати и простолюдинов. Все, что может быть нам полезно.

— А мы успеем? — с сомнением спросила Кана. — На все про все у нас три недели. Одна дорога занимает полторы.

— Полторы недели — это если по Столичному тракту, а если напрямую, по старой Оркской дороге — дней пять, не более. Столичная резиденция Эйлов к вашим услугам, все, что может вам понадобиться, там есть.

— Теперь сэр Джакс, — княжна посмотрела на своего советника, — я хочу, чтобы вы оповестили Рыцарей Тароса, что я, наконец, готова с ними встретиться. Думаю, нам есть, что обсудить.

Все внимательно посмотрели на нее. «Рыцарями Тароса» себя называли горстка аристократов, потомков соратников Тароса Непобедимого — первого правителя Единого Царства и предка княжны. Даже после распада царства и смены династии представители этих знатных родов оставались верны своей клятве, продолжая тайно служить потомкам Тароса. Вначале князья Эйл сознательно ограничивали свою власть над ними, чтобы не привлекать внимание правящей династии. Но со временем связь между Рыцарями и потомками Тароса стала ослабевать, от прежней преданности почти не осталось и следа. И все же если кто-то из рода Эйл решится попросить о чем-нибудь Рыцарей, они исполнят его просьбу, памятуя о «клятве Тароса». Этот секрет бережно охранялся всеми членами этого тайного союза. Княжна и не подозревала о его существовании, пока отец, незадолго до смерти, не рассказал ей о нем.

— Ирис, девочка моя, — сказал тогда отец, подозвав ее к себе, — Рыцари — это огромная сила и власть, но и большая ответственность. Хорошенько подумай, прежде чем обратиться к ним, ибо взамен своей помощи, они потребуют от тебя такой же верности и преданности.

Отец сидел в этом же кресле, что и она сейчас. Княжна невольно вцепилась пальцами в подлокотники, словно надеясь ухватить его за руку, чтобы хоть мгновенье побыть вместе.

— Ты должна будешь пойти на все ради них, — предупреждал он, — так же как они — ради тебя. Они станут твоими цепными псами, но когда псы голодны, они могут накинуться и на своего хозяина. Поэтому ты будешь вынуждена постоянно их «подкармливать» — властью, деньгами, интригами, войнами.

Княжна помнила, как тогда сжалась в комочек от страха, а отец с грустной улыбкой положил свою большую теплую руку ей на голову. Словно уже тогда знал, что с ней случится.

— В их силах сделать тебя правительницей всей Гарднерии, но взамен ты должна распрощаться со всем, что тебе дорого или любимо. Император не должен быть слаб или уязвим, иначе его враги непременно этим воспользуются. Готова ли ты к этому?

Ирис еще раз мысленно повторила его вопрос. Готова ли она к этому? Уже поздно сомневаться, нужно идти до конца.

— Вы уверены? — негромко спросил сэр Леон.

Ирис еще раз сжала подлокотники, словно ища поддержки.

— Абсолютно, — спокойно ответила она. — Чтобы провернуть все, что задумано, мне понадобится их поддержка.

— Но… — начал было управляющий, но княжна жестом остановила его.

— Я знаю, сэр Леон, — чуть слышно вздохнула она. — Но в другой раз такого шанса может и не представиться. Поэтому нужно действовать сейчас. Сэр Джакс, вы отправитесь немедленно. Кана и Лисс — как только раздадут указания своим агентам здесь. Сэр Леон — Вы останетесь в замке. Будьте готовы ко всему — с момента нашего отъезда не принимайте никакие записки от нашего имени, даже с подписями и печатями. Только наше личное присутствие. Поэтому, господа и дамы, советую заранее закончить все дела, взять все необходимое, чтобы не пришлось возвращаться. Таков мой приказ.

Она еще раз внимательно обвела взглядом всех присутствующих. Смогут ли они еще раз вот так же спокойно посидеть в библиотеке, уютно рассевшись возле камина? Хм… Смогут, непременно смогут, иначе для чего она все затеяла? Княжна решительно встала и подошла к потайной двери.

— Постой! — окликнула ее Кана. — Мне показалось, или ты сказала, что тоже уезжаешь?

— Да, — кивнула княжна, — что-то захотелось отдохнуть на море.

— В Кейзерии? — уточнила Лисс, хитро улыбаясь.

Княжна вернула ей ту же улыбку.

— Как думаете, граф Витт Кейзер будет рад увидеть дочь своего старого друга? — и посмотрев на своего советника, добавила: — Сэр Джакс, передайте остальным Рыцарям, что мы встретимся в Орксе через две недели. К этому времени вы должны будете все разузнать.

Советник смотрел на нее с неодобрением, но взгляд и тон княжны не терпели возражения. Похоже, девочка все-таки выросла. Сэр Джакс, стиснув зубы, молча кивнул.

— В таком случае, до встречи в Орксе, — улыбнулась княжна и, открыв дверь, скрылась в потайном ходу.

Дорога к побережью занимала чуть меньше недели, если ехать верхом и по хорошей погоде. Но если вы знатная дама, то трястись в седле, подставляя свою белую как фарфор кожу дерзкому летнему ветру, негоже. Так заявила леди Марта, стоя посреди княжеских покоев и поминутно указывая служанкам, что именно и как им следует уложить в дорожные сундуки.

— Только экипаж! — нетерпящим возражений тоном заявила она Ирис. — И эскорт из двадцати… нет! Тридцати человек!

— Так я доберусь до Кейзерии к концу третьей недели, — буркнула княжна, одевая дорожное платье. Проклятье, какой садист придумал эти корсеты!

— Молодая леди не может никуда торопиться! Тем более, если она — княжна Эйл! — весомо добавила Марта.

— Да-да, княжна может только задерживаться, — качала головой Ирис, пока служанки поправляли складки на юбке. — Леди Марта, все вещи собраны?

— Да, Ваше Высочество.

— Прекрасно. — Ирис критически осмотрела шесть дорожных сундуков — один другого больше — и, обернувшись к лакею, приказала: — Возьмите один из них и погрузите в экипаж, остальные можете оставить здесь.

— Но Ваше Высочество! — возмутилась леди Марта. — Благородная дама не может появляться в свете в одном и том же наряде дважды! Это может ударить по престижу Вашего рода!