Чтение онлайн

– Марк, Эдвард, – радушно поприветствовала парней, ставшими друзьями, – Рада вас видеть. – Девушка солнечно улыбнулась мне, я, кивнув, улыбнулась в ответ. А затем дошло, как это могло выглядеть со стороны. Хорошо, если кому-то известно, что мы были хорошо знакомы, к тому же почти ровесники, да и в коллективе подобный стиль общения был нормой. А если нет? В подтверждение моих опасений за спиной донеслось:

– Невероятно! Молодежь совсем забыла правила хорошего тона. Куда катится мир?!

Обернувшись на голос увидела недовольного мужчину в темно-синем сюртуке с высоким воротником плотного телосложения, который поймав мой заинтересованный взгляд, презрительно хмыкнул и скривившись, будто проглотил лимон, удалился с гордо поднятой головой. Вернувшись к компании, парни чуть ли не в один голос сказали: «Расслабься, граф забудет о тебе после первого же бокала игристого. Считай, получила комплимент». Я удивленно приподняла бровь, так, что даже чья-то спутница захихикала, прикрываясь веером. Девушка оказалась невестой Эдварда, в этом году они приехали на бал как пара.

Примерно через час подошел с подносом незаметный лакей. На подносе лежала запечатанная записка с тиснением золотого лучистого солнца (или скорее местного светила) – символа императорской семьи. Нас собирали в хризолитовом кабинете. Дешевый на ювелирном рынке Земли желто-зеленый полудрагоценный минерал здесь же считался официальным символом Килдерры, где особенно почитали Сюра, и находился под защитой самого императора.

Император, на этот раз без супруги, приветствовал каждого лично стоя у дверей кабинета, кого-то кивком, кого-то крепким дружеским (да-да, именно дружеским) рукопожатием, а Агюста ди Моррисона крепко обнял, похлопав по спине. Я же, идя следом за шефом, так и замерла став свидетелем панибратской сцены. Я, конечно, все понимаю, шеф носит титул герцога, но Его Величество Тайрин IV далеко не всех присутствующих герцогов одарил даже обычным рукопожатием. Заметив мое растерянное выражение, к слову, все присутствующие сохраняли невозмутимость, будто бы ничего особенного не произошло, император подошел ко мне и провел за руку вглубь просторного помещения. Хризолитовый кабинет, который не уступал среднему конференц-залу на Земле, полностью отвечал своему названию, стены были украшены панелями из необработанного минерала с примесью дорогого темного дерева, мебель со светло-зеленой обивкой. Освещалось пространство двумя огромными люстрами.

«А вот наконец и наша знаменитая Леди в черном! Добро пожаловать! Для меня огромная честь познакомиться с вами лично. Знаете ли, ваша слава бежит впереди. Я даже, признаться, немного завидую. Кстати, вам очень идет алый, может смените образ?» – Немного понизив голос в конце поприветствовал Тайрин, подхватив мою руку для поцелуя. Я же, опешив от подобного внимания к собственной персоне, тут же быстро взяла себя в руки и сделала глубокий книксен в лучших традициях этикета, выпрямившись, ответила: «Благодарю за комплимент, Ваше Величество, но все же считаю, алый будет слишком приметным для агента тайной службы. Сложно остаться в тени, Вы не находите?» Не дожидаясь ответа, направилась к свободному месту и присела, расправив юбки. К счастью, кринолин моего наряда был достаточно гибким, чтобы сесть так, что платье не мешало бы обзору.

Император ничуть не смутившись расхохотался: «Моррисон, теперь я понимаю, старый пройдоха, почему ты скрывал такой бриллиант в своей пещере! Надо сказать, непростительно долго скрывал. Но я все равно найду способ открыть это сокровище свету». Глава тайной службы хмыкнул и произнес: «Попробуй. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет».

Его величество кивнул шефу, подав знак начинать, тот поднялся с места и накинул на все помещение полог тишины, закрепив магическими печатями дверь и окна. Поблагодарив друга (в этом не осталось ни капли сомнения), повернулся ко всем присутствующим и, вернув себе серьезный вид, Тайрин начал выражать благодарность за героизм, проявленный во время операции по спасению Рональда кор Виндермана (того самого племянника маркиза), отдельно выразил личные соболезнования родным погибших. Вместе с благодарственным письмом, на котором красовался герб Килдерры и подпись Его Величества, каждому вручался орден Сюра в виде солнца из светлого золота с инкрустацией хризолитов и изумрудов. Его прикалывали на лацкан, или, как в моем случае, на лиф платья. Каждому вручили по запечатанной шкатулке и письменное объявление о возведении в новое звание. Мое награждение значилось последним в списке. Хотя была внутренне готова, но все же непроизвольно вздрогнула при упоминании своего нового имени, Эллина.

– Миссис Эллина Сандерсон, вдова покойного Роя Сандерсона за непревзойденную смелость и героизм, проявленный при спасении Рональда кор Виндермана, объявляется кавалером ордена Светлого Сюра и ей присуждается звание лейтенанта Императорской Тайной Канцелярии. Кроме того, милостью Его императорского Величества Тайрина IV миссис Эллине Сандерсон даруется титул графини и поместье Кловелл с примыкающими землями. Рой Сандерсон объявляется героем Килдерры и награждается орденом Светлого Сюра посмертно. Лейтенант Эллина гер Сандерсон, подойдите принять орден и регалии титула.

Несмотря на внутреннюю борьбу с сомнениями, держа спину прямой, приняла награду и сделала глубокий книксен перед Его Величеством. Звание льстило, ведь теперь я смогу сама вести команду, а еще становилась равной тем, с кем придется работать бок о бок. А вот титул немного напрягал, ведь теперь придется больше вращаться в местном высоком обществе. Прощай, моя спокойная жизнь.

Наши награды за исключением ордена по приказу императора отправили с посыльными по домашним адресам. Обязали оставить орден Сюра, страна должна знать своих героев. Мы вернулись в главный зал, следуя за императором. Зал встретил нас несмолкаемыми аплодисментами. Наличие ордена, к великому сожалению, лишь подогрело интерес к незнакомке, первый раз появившейся на балу. Что там Сара говорила про истинную пару? Что меня сложно будет не заметить? Совершенно верно подмечено, только не из-за платья, а из-за толпы местных аристократов, которые теперь кружили вокруг меня, как мотыльки, летящие на свет лампы. Обстановка душила в прямом и переносном смысле, я попробовала по совету подруги сделать тактическое отступление в сторону сада. Прихватив со столика бокал с игристым вином из Фортезы, вошла в крытую беседку, подставив лицо легкому прохладному ветру. Так и стояла погруженная в мысли, легко болтая вино в бокале и наблюдая за пузырьками. Легкий ветер доносил аромат роз и пионов. Мысли были о Рое, о Земле, о нашей жизни там и в Килдерре. Напряжение постепенно отступало, и до меня донеслись женские голоса. Видимо, кто-то тоже решил развеяться в императорском саду. Ветер принес обрывки разговора:

– Эх, – с сожалением вздыхала какая-то леди. – Лорд ди Найман не появляется уже второй бал подряд. Жаль, ведь он самый завидный холостяк империи.

– Скорее всего, у него продолжается траур по отцу. Вы же помните, дорогая, как они были близки при жизни. А еще весь груз ответственности, который так неожиданно лег на плечи. Ему же всего двадцать шесть.

– Помилуй, Диана, ну не два года! Что должно случиться, чтобы молодой герцог пропустил столько сезонов. Ладно сезоны, но не Императорский же Новогодний бал! – Возмущенно продолжала неизвестная мне леди.

– Может, Его величество перестал высылать приглашения в ответ на игнорирование с его стороны? – Спокойно предположила та, которую назвали Дианой.

– Нет, Диана, я уверена, Тайрин отсылал приглашение. Ворота открыты…

Ветер изменил направление, и голоса теперь было не разобрать. Я продолжала стоять в прохладе беседки, задумчиво отпивая освежающее вино. Почему-то после нечаянно подслушанного разговора стало не по себе. Чувство тревоги стало охватывать меня. В попытках успокоиться присела на скамейку и начала анализировать сказанное. Что же именно меня смутило в разговоре двух леди? То, что аристократ, которому по местным традициям положено уже подыскивать невесту, решил променять высший свет на покой от внимания светских влюбленных девиц? Вряд ли, я вот сама сбежала в сад, а была бы малейшая возможность, вообще не приехала. Да, сидела бы в своем поместье и носа не показывала. Чутье говорило, что-то тут не так. Какая-то фраза ускользала назойливой мошкой, вроде рядом, но никак не поймаешь. После того, как открылся дар эмпата, я научилась не игнорировать это особенное чувство. Каждый раз была причина. Вот и сейчас эмпатия заставляла без перебоя прокручивать в памяти услышанное.

Какая же фраза или слово ее пробудило? И тут меня осенило: девушка упомянула открытые ворота. Вот оно! Когда Агюст готовил меня к балу, то рассказал про организацию охраны мероприятия подобного масштаба. Дело в том, что приглашения на бал отсылаются каждому члену аристократической семьи при достижении юноши или девушки 14-летия. Глава в течение трех дней отсылает ответ-подтверждение секретарю Его Величества со списком членов семьи. Присутствие на новогоднем балу обязательное, отсутствие карается строго, вплоть до лишения титула, а, следовательно, и исключения из списка гостей на следующий бал. Причины для неявки должны быть очень весомыми и одобрены самим императором. После подтверждения списка гостей имена передавались магам императорской охраны, и вплетались в печать замка ворот, а также на встроенный ключ в приглашении. Когда подъезжал экипаж, магический пропуск фиксировался на печати и появлялась отметка напротив имен прибывших. С последним приглашенным ворота закрывались. Значит, сегодня вечером прибыли не все. И каким же смелым или глупым надо быть, чтобы, зная особенность императорских ворот, рискнуть своей репутацией, отправить подтверждение и не явиться на бал? Кто же вы такой, лорд ди Найман?

Возвращались с бала в тишине. Скоро займется рассвет. Саранна задремала, положив светлую головку мне на плечо и улыбаясь во сне. Грег тоже не был настроен на беседу, я знала, мужчина устал, хоть и старательно не подавал виду, поэтому я оставалась наедине со своими вопросами. Неожиданно открылась еще одна тайна мира Космин, тайна, которую мне хотелось разгадать. А девушки с Земли так просто не сдаются, даже оказавшись в другом мире. Как меня там назвал Тайрин? «Леди в черном», что поймала неуловимого преступника, за которым годами охотилось столько агентов тайной службы? Неужели от меня скроется герцог, пускай и со всей его таинственностью?