Чтение онлайн

Озеро стало таким после финальной битвы Эпохи Тьмы, в которой погиб Великий Маг Невлин. А ещё на его дне находился один из девяти запечатанных межмировых порталов. И хотя рыба в озере водилась вполне обычная, Рэйвен даже не хотела думать о том, какие твари могут обитать в его глубинах.

«Странно, что и Аэрис, и Вириэна любили Звёздное Озеро», — подумалось Рэйвен. — «И обе встретили свою судьбу на его берегах. И умерла королевна, бросившись со скалы в это озеро…».

Она тряхнула головой, не позволяя себе продолжить мысль тем, что и жизненный путь Аэрис тоже, видимо, завершается именно здесь.

— Готова? — улыбнулся Велмир, подойдя к ней, и протянул руку.

— Да, — вздохнула она. — Когда уже это всё кончится? Надоело чувствовать себя беспомощным ребёнком.

— Инициация в Логрейне поможет, — ответил верховный друид. — Тебя вывести прямо к Форту?

Рэйвен мысленно усмехнулась. У поездки в Логрейн, помимо «возвращения» Риана или поиска нового союзника, если «вернуть» не получится, была ещё одна цель. Найти сильного мага-мужчину, который поможет ей стабилизировать магические потоки. Так как её дар начал выходить из-под контроля, и она даже несколько раз сильно обожглась, чего прежде не случалось.

Велмир сказал ей ещё три года назад, что иным способом проблему не решить, и дальше будет только хуже. Помочь ей друид не мог, так как её дар обращения с камнями и металлами слишком необычен и должен «отозваться» на нужную силу, и она сама поймёт, когда это произойдёт. Напоследок предупредил:

«Будь осторожна, и не вздумай влюбляться, и тем более, выбирать для таинства того, кто влюблён в тебя. Вам обоим нужна будет ясная, холодная голова, чтобы не навредить друг другу».

Но последние месяца три Велмир не только неохотно говорил об инициации, но и даже начал избегать оставаться с ней наедине, словно боялся, что она вновь задаст ему какой-нибудь каверзный или неудобный вопрос.

— Нет, где-нибудь на тропе, в получасе ходьбы. Мне нужно подумать, перед разговором с братом, — улыбнулась Рэйвен.

— Хорошо, — Велмир кивнул. — Пройдёмся вместе.

Перехода Рэйвен почти не ощутила. Просто закрыла глаза, а когда открыла, они с друидом уже стояли на неширокой лесной тропе, начало и конец которой терялись в непролазных зарослях.

Велмир шёл впереди, время от времени останавливаясь у ответвлений тропы и сверяясь с Амулетом Пути. Рэйвен старалась держаться не более чем шагах в пяти позади него. По мере приближения к Тисовому Форту ею всё больше овладевало волнение. Она чувствовала, что разговор с братом вряд ли будет лёгким. Учитывая, что у Ханджера просто какое-то природное чутьё на болевые точки собеседника, и он этим пользуется, не разбирая, друг перед ним или враг.

На ровном месте ссоры, подобные той, что произошла у них с Ханджером три года назад, не случаются. Рэйвен, остыв и успокоившись, немало времени провела в размышлениях, пытаясь понять причину, найти отправную точку конфликта.

Может быть, брат слишком остро чувствовал, что отличается от других, ощущал себя чужаком? Но Ханджер, сын Аэрис и Редвина, был не первым и не единственным полукровкой. Плоды связей эльфов с людьми преспокойно жили, в том числе, и в Арденском Лесу. Если, конечно, переживали младенчество. Полукровки рождались хилыми, слабыми и болезненными, требовали особой заботы, лечения и обучения. Но, учитывая крайнюю проблематичность зачатия и вынашивания у эльфов, в особенности, у Старших, и такие дети почитались за счастье.

Может быть, чувствовал себя ненужным, лишним? Но в Арденском Лесу уже давно воспитанием и обучением полукровок занимались основательно. После того, как выяснилось, что полукровки не могут иметь общего потомства с людьми, но могут с эльфами, да к тому же их детство длится всего лишь двадцать лет, а не сто, как у эльфов. Сильные маги среди них были редкостью, но воины получались хорошие, да к тому же с устойчивостью к тёмной магии, практикуемой Аластримом. В Лесную Стражу охотно принимали полукровок. И среди Воинов Теней их было немало.

Да и другие дороги перед полукровками не закрыты. А Ханджер, к тому же, потомок двух королевских родов — Аэриона и Тайрена. Поэтому Морион лично занимался его обучением и воспитанием, уделяя ему времени и внимания ничуть не меньше, чем дочери. Да и она сама от брата не отмахивалась. Или ему материнского тепла и заботы не хватало? Ну, тут уж Рэйвен ему ничем помочь не могла.

А может, всё дело в человеческой крови, текущей в жилах брата? И то, что эльфу кажется разумным и правильным, для него выглядит иначе? Рэйвен даже в мелларский посёлок ходила, где поселились люди, в разное время и по разным причинам пришедшие в Арденский Лес в поисках убежища. Долго беседовала со старостой, вырастившим троих сыновей. И тот ей сказал ровно то же, что и Морион, хоть и другими словами: не бери в голову, кровь дурная-молодая играет у него, повзрослеет — успокоится.

В конечном счёте, Рэйвен решила, что должна быть какая-то внешняя причина. Откуда брат вообще узнал о «принце Редвине», и где его искать, если даже Морион понятия не имел, что творится в Кэр-Лайоне? Но на этот вопрос ответ мог дать только сам Ханджер.

Тисовый Форт располагался в Долине Неметона, недавно отвоёванной у Аластрима, в трёх фарлонгах от нынешней границы, проходящей по реке Варге. Всего три года назад вокруг расстилались распаханные поля. Аластримцы за сто лет владения Долиной Неметоны под корень извели её сосновые леса, выстроили несколько замков, вокруг которых возникли довольно крупные поселения. Ото всего этого уже почти ничего не осталось, лишь кое-где в чаще леса сохранились развалины, густо оплетённые плющом и с молодой порослью вокруг.

В этой войне Рэйвен тоже участвовала — не на поле боя, там толку от неё было бы немного. Но многие воины Лесной Стражи ходили с отбалансированным ею оружием и в её защитных амулетах. Тот, для кого она изготовила такой амулет, получал шанс избежать смерти даже в безнадёжной ситуации. Проявлялось это по разному: например, у врага могла дрогнуть рука или глаза ему ослепляла вспышка света, отразившаяся от чьего-то меча. Или сам воин мог внезапно споткнуться и вражеская булава его даже не задевала, хотя должна была раскроить голову, невзирая на шлем.

Воины всё равно гибли в боях, но заметно реже, чем прежде. Она сделала бы больше, но однажды её дар вышел из-под контроля — заготовка взорвалась, и хорошо, что не в руках, а на наковальне. Но хуже всего было то, что её магические потоки утратили стабильность — и это означало полный запрет на работу в кузнице и на самостоятельное хождение по Тайным Тропам.

Тисовый Форт не был крепостью в полном смысле этого слова — здесь не было ни каменных стен, ни башен, ни ворот с подъёмным мостом. Форт размещался внутри пяти холмов, соединённых подземными ходами. Два холма использовались как склады оружия и запасов продовольствия, ещё два служили казармой защитникам форта в холодное время года, а пятый был чем-то вроде командного пункта.