Чтение онлайн

Ну раз так, сам напросился.

Быстро клюнула дракона в губы и снова уткнулась в тарелку.

Тигрий недовольно засопел. Не такого поцелуя он ожидал.

За горячим заключили перемирие. Ректор обещал больше зло не разыгрывать, я — не портить его одежду.

— Знаешь, — между делом заметил дракон, — я могу устроить тебе встречу с отцом. Прием закрытый, для своих, но никто не станет проверять чистоту крови спутницы Крылатого лорда.

Сердце замерло. На место былой ненависти пришел страх. Я одновременно хотела и не хотела услышать правду о маме.

— Была бы очень тебе благодарна. — Раз мы на «ты», то в двустороннем порядке.

— Тогда поцелуй нормально, и получишь приглашение на званый обед. — Дракон всегда своего добьется.

— На улице, — неохотно согласилась я.

Хочу хотя бы остаток ужина провести в тишине и покое, а не сгорать от стыда.

— Обещаю, тебе понравится, — понизив голос, сверкнул глазами Тигрий.

Этого-то я и боялась. Более того, я знала, что мне понравится.

Кусала губы, пытаясь унять сердцебиение. Еще накануне я разлила на практическом занятии вытяжку из мухомора. Ощущала себя криворукой первокурсницей, когда, краснея, ликвидировала последствия своей рассеянности. Спасибо, оправдываться не стала, иначе вконец уронила бы авторитет в глазах студентов. А все из-за сегодняшнего дня.

После бессонной ночи на щеках образовалась аристократическая бледность. Зато мешки и круги под глазами пришлось замаскировать: вдруг бы меня приняли за зомби? Кто их там, в Академии магии и чародейства, знает, вдруг в моде любовницы с того света.

И вот теперь я не могла решиться. Еще немного, и в обморок упаду, как старомодная барышня, до треска ребер затянутая в корсет.

— Что-то у тебя из одной крайности в другую! — цокнул языком Тигрий.

Ему хорошо, он дракон, окажется среди своих. А я? Высшее общество — само по себе стресс, дюжина Крылатых лордов — дополнительный повод напрячься, а присутствие одного конкретного — и вовсе повод впасть в панику. И после всего Тигрий смеет меня укорять, подшучивать?

— Он тебя не съест, — продолжал настаивать ректор, ласково поглаживая тыльную сторону ладони.

Увлеченная собственными переживаниями, не обращала внимания на вопиющее нарушение личных границ. Глаза впились в особняк королевского судьи, где сегодня давали обед для избранных. Четырнадцать приглашенных, и мы в их числе. Даже пальцем не надо показывать, кто лишний.

— Орланда, да что с тобой? — Устав уговаривать, Тигрий отложил пряник и достал кнут, пока словесный. Но не удивлюсь, если он меня из моторной кареты вытолкнет. — Вспомни, как ты меня по лицу била, и вперед.

— Я не била, наглый поклеп! — насупилась я и отвернулась от некоторых.

Теперь, когда наши отношения окончательно утратили видимость служебных, дракон при каждом удобном случае изображал жертву кошмарной темной ведьмы. Его послушать, так я давно превзошла Вальбура!

— Хорошо, — немного изменил формулировку Тигрий, — твоя кошка. Не цепляйся к деталям!

К деталям, значит…

Ректор своего добился, я завелась.

— Могу вообще отстать от твоей особы, навсегда и совершенно бесплатно.

Громко хлопнув дверцей кареты, решительно пересекла тротуар и потянулась к шнуру звонка. Тигрий ловко перехватил мои пальцы и поцеловал. Днем, на людях, между прочим. Прощения просил? Как бы не так — собственность свою протоколировал. Знал ведь, заметят, начнут шептаться. На то и рассчитывал. У, крылатый интриган!

— Бесплатно! Что ж ты так низко себя ценишь? — едва сдерживая смех, шепнул Тигрий и, вконец заставив закипеть, коснулся языком уха.

Ответить я не успела: дракон дернул за шнур. Пришлось ограничиться многообещающим прищуром. Мол, я все записываю, а потом долги раздаю.

— Лорд Дарел со спутницей, — напустив на себя ледяное высокомерие, представился Тигрий и протолкнул меня мимо важного ливрейного слуги.

Не глядя, окончательно войдя в роль аристократа, которому все должны, ректор скинул пальто в пустоту. Поймали, перчатки тоже забрали. Следом дракон отдал все тому же молчаливому слуге мою верхнюю одежду и повел к лестнице. На мое недовольное шипение: «Зеркало!» Тигрий суровым шепотом отрезал: «Хватит, в карете насмотрелась уже!» Это правда, я успела изучить каждую шероховатость кожи, пока набиралась смелости войти.

Только сейчас поняла, дракон специально рассердил меня, выбил клин клином. Надо его потом поблагодарить.

Избранное общество собралось в светлой, залитой скупым светом ноябрьского солнца столовой. Длинный узкий стол навевал мысли о приемной комиссии — профессиональная деформация. Белоснежная скатерть, белоснежный фарфор — у кого-то подозрительная мания к определенному свету. Стены тоже молочные, разбавлены лишь парой ярких пятен. Зато гости всех мастей. Кроме Тигрия, блондинов еще два, и один из них. На время отвела взгляд и сосредоточилась на остальных аристократах.

Мои капризы закончились тем, что мы явились последними и стали объектом пристального внимания собравшихся. Гости приветливо кивали Тигрию, скептически оценивали меня. Наверное, гадали, зачем он привел сюда очередную подружку.

Так, девять драконов, считая ректора. Подавляющее большинство! Неудивительно, Меробейт ведь граничит с их землями. Из людей только судья с супругой, герцог Артуаз, томная дама в фиолетовом и я.

Мысленно усмехнулась. После сегодняшнего обеда я либо захлебнусь, либо окончательно вылечусь от ненависти к драконам.

— Какая честь для нас, лорд Дарел! — Радушно улыбаясь, королевский судья направился нам навстречу. Из него получился бы неплохой актер: достоверно изображает радость, только глаза выдают. — Вот уж не чаял увидеть вас в нашем скромном жилище!

— Я тоже рад, лорд Арнест. — Обмен любезностями состоялся. — Увы, меня удерживали дела академии. Теперь они решены.

— Да, да, наслышан, — с глубокомысленным видом кивнул хозяин дома. — Рад, что все закончилось.

Взгляд его многозначительно остановился на мне. Еще бы, та самая таинственная спутница, плюс один в карточке.

— Вы нас не представите?

— Госпожа Орланда Мей. Остальное позвольте пока утаить, — нагнал туману Тигрий.

Думайте, уважаемые, делайте ставки. Но гадать тут особо нечего, самое главное сказано: титула у меня нет.

На этом обязательная часть программы завершилась, и я с облегчением заняла свое место напротив Тигрия возле той самой незнакомой дамы. Отец сидел через одного гостя и, казалось, совсем мной не интересовался. Вот и славно! Зато я могу вдоволь за ним наблюдать, а потом подловить момент и напроситься на разговор тет-а-тет.