Чтение онлайн

– Думаете, маскировка? – тут же подхватил мою мысль Сорокин. – Такой мощной мы не видели, но похоже.

– Маскировка? – с недоумением спросил княжич. – Что вы имеете в виду?

– Да мне тут перепали артефакты по случаю, – сказал я, шагая рядом с ним. Мы двигались цепью, соблюдая дистанцию, но Ерофеев упорно держался меня. – Отличные маскировочные артефакты, способные заглушить даже ауру. Выше мастера не работают, но ведь наверняка технология не уникальная.

– Люди? – Ерофеев аж подпрыгнул на месте. – Откуда им тут взяться, если через ваши врата никто не проходил… или проходил?

– Никто не проходил через мои врата уже около месяца, – сказал я, припомнив ту стычку с Ильёй Давыдовым и его гвардейцем. – Скорее всего через Тобольск или Тюмень зашли – там ближайшие врата.

– Что так, что эдак, двести километров по очагу, – медленно проговорил княжич. – Кто бы осилил такой путь?

Демьян, ушедший вперёд, вдруг поднял руку и замер. Отряд застыл на месте. Я глянул на землю и увидел глубокие борозды. Было похоже на то, как будто кто-то волок несколько тяжёлых мешков.

И тут Ивонин и Сорокин, не говоря ни слова, резко взвели свои автоматы.

– Огонь на двенадцать часов! – рявкнул Демьян, разрывая тишину автоматной очередью.

Из-за деревьев, рассекая марево, появились фигуры – десять человек в маскировочных костюмах без опознавательных знаков. Их ауры были искусственно приглушены, но я уловил еле видимое нитевидное свечение. Вблизи оно было заметнее, чем издалека.

Профессиональная работа. Похоже на диверсантов или ликвидаторов, как в моём мире называли подобные отряды. Они не стали церемониться и открыли огонь.

Первая же очередь прошла в сантиметрах от моего плеча. Демоны, стреляют не хуже моих гвардейцев.

Звуки выстрелов слились в единый гул и треск, от которого закладывало уши. Адреналин ударил в голову, заставив мир замедлиться. Свист заклятий, выстрелы, резкие команды Демьяна – всё смешалось.

Но мой разум, как всегда в таких ситуациях, работал с ледяной ясностью. Эти ублюдки действовали слишком слаженно. Не как бандиты или наёмники-одиночки. Чёткие перебежки, прикрытые огнём, экономные движения. Это было похоже на выучку моих гвардейцев.

– Огневой вал! Левый фланг! – проорал я, выдёргивая из ножен отцовские кинжалы.

Тьма окутала меня с ног до головы, став моим прикрытием. Одеяние тьмы – наконец-то у меня достаточно сил для привычных умений.

Пули и сгустки магии расступались передо мной, поглощаемые тонким, но плотным барьером изначальной тьмы. Это дико расходовало силы, но другого выхода не было – мне нужно проломить их строй.

Молот был бы эффективнее, но он слишком медлителен для такой скорости. А кинжалы были для меня привычны, они просто стали продолжением моих рук.

Я вертелся в смертоносном вихре, окружённый тьмой. Взмах руки, и один из наёмников, перезаряжавший автомат, рухнул с перерезанным горлом. Разворот, и второй ублюдок закричал, хватаясь за грудь, объятую тёмным пламенем.

– Грох! – рявкнул я. – Вылезай. Ты мне нужен!

– Плохо мне, – услышал я слабый вздох питомца откуда-то издалека.

– Займись артефактами этих ублюдков, – приказал я. – Сдохни, но сделай.

Ответа не последовало, но по отклику поводка я чувствовал, что кутхар начал шевелиться. Не дело это – самому выполнять всю работу. Пусть и гвардейцам достанется чуток.

Я расправился ещё с троими наёмниками, когда благодаря Гроху марево начало рассеиваться. Я как раз прорвал линию атаки и увидел то, ради чего здесь устроили засаду.

За грудой поваленных деревьев в небольшом кратере виднелись три фигуры. Оборванные, исхудавшие, в грязных и прожжённых лохмотьях, напоминающих странную форму. Не сразу до меня дошло, где я эту форму видел.

Императорская гвардия, особый отряд, называемый истребителями монстров. Не парадные щёголи из столицы, а настоящие охотники на монстров, которые месяцами не вылезают из очагов.

Они отчаянно отбивались, прикрываясь защитным артефактом, резерв которого уже заканчивался, судя по мерцающим вспышкам на структуре барьера. Один из них, с обветренным лицом и свежим шрамом от ожога, оглянулся и заметил меня. В его взгляде мелькнуло узнавание.

– Шаховский, помоги! – заорал он, надрывая глотку. – Именем императора! Это измена! Измена!

Слова истребителя сработали как спусковой крючок. Наёмники, до этого действовавшие расчётливо, будто взбесились. Они прекратили стрелять по моим гвардейцам и людям Ерофеева и сосредоточили весь огонь на истребителях, застрявших в кратере.

В них полетели сгустки магии, гранаты и боеприпасы с магзарядами. Щит истребителей мигнул неровным светом и погас.

У меня было меньше секунды на то, чтобы принять решение. Отступить и не лезть в дела императора, пахнущие изменой и будущими проблемами, или вмешаться.

Впрочем, кого я обманываю?

– Влад, на тебе правый фланг, Демьян, Максим – огонь на подавление, – мой рёв перекрыл грохот боя.

Мне было плевать, услышит меня Ерофеев или нет, станет он слушать мой приказ или будет действовать самостоятельно.

Я рванул к кратеру, запуская вперёд себя волну тьмы, которая поглотила огонь и заклинания нападавших. Моя тень взметнулась стеной вокруг меня, поглощая очередной залп, предназначенный для выживших истребителей, которых я буквально закрыл собой.

Потому что я не собирался сохранять нейтралитет. Эти ублюдки пришли на мою землю, стреляли в меня и моих людей. А с тем, что тут делали истребители монстров, я разберусь потом.

Тьма бушевала вокруг меня и кратера, который я защищал. Теневые щупальца вырывались из-под земли и хватали наёмников за ноги, подкидывая их в воздух. Грох – молодчина, почти опустошил их защитные артефакты, так что моим людям оставалось только целиться и стрелять.

Сам я не останавливался ни на миг. Те первые десять наёмников оказались половиной отряда, а остальные ушли чуть глубже. Вот ими-то я и занялся.

Кинжалы в моих руках мелькали с такой скоростью, что даже Зубов бы за ними не уследил. Жаль, его тут нет – такое веселье пропустил.

Я развернулся и метнул кинжал в убегающего наёмника. Он вошёл прямо в основание шеи, перерубив позвонки. Второй кинжал полетел в другого отступающего.

Кажется, пришла очередь молота. Активировав кольцо, я подхватил молот и с разворота впечатал его в грудь смельчака, поперевшего в лобовую атаку.