Чтение онлайн

– Их фамилию называют только шёпотом, – всё тем же серьёзным тоном сказал дядя. – Говорят, что если произнести её слишком громко, один из них явится и вырвет тебе язык за дерзость. Хотя я больше верю в то, что это фамилия проклята.

– Вот теперь ты меня заинтересовал, – хмыкнул я, ощутив в груди какое-то странное чувство. Будто кто-то изнутри щекочет.

– Тишайшие, – выдохнул Эдвард, напрягшись всем телом. – Никто не знает ни одного из них в лицо, все данные засекречены, а имена стёрты из бархатной книги навсегда.

– Что ж, – я вздохнул. – Эта информация вряд ли мне пригодится.

– Среди тёмных магов ходят слухи, – дядя сделал паузу, будто задумался, стоит ли говорить дальше. – Что Юлия Сергеевна Шаховская одна из них. У неё нет рода, нет прошлого, но при этом твой дед женился на никому неизвестной женщине с тёмным даром.

– Разве она не аристократка? – спросил я. Неужели люди императора не могли придумать нормальную легенду для бабушки? Или она работала не на его величество?

– Аристократка из обнищавшего рода, – Эдвард хмыкнул. – Которая каким-то образом оказалась в столице и сумела получить в мужья одного из лучших артефакторов империи.

Я промолчал. Не только потому, что считал этот разговор бессмысленным и неуместным после сложного боя. В котором, между прочим, мой дядя пытался убить меня. Но и потому, что сил говорить у меня уже не было. Как и продолжать изображать, будто мои раны меня не беспокоят.

Лучшим решением было вернуться в лагерь и отлежаться хотя бы пару часов. И я уже хотел отправиться туда, как взор тьмы показал присутствие нескольких магов.

– Мы привлекли внимание других участников испытания, – ровным голосом сказал я, посмотрев на дядю. Надеюсь, что сил у него хватит на ещё один бой. – К нам направляются два полных отряда и парочка недобитых аристократов, которых спугнул хемар.

– Это они зря, – Эдвард усмехнулся. – Пойти против двух тёмных магов сразу…

– Вообще-то трёх, – донеслось из-за деревьев, и к нам выскочила Юлиана в сопровождении моего отряда.

– Ваше сиятельство, мы тут неподалёку были, – сказал Демьян Сорокин, зыркнув на Эдварда. – На всякий случай.

– Константин, как ты умудрился перетянуть на свою сторону гордячку Орлову? – удивлённо присвистнул дядя.

– Думаю, я просто оказался ближе других участников, которым не нужна её смерть. Она знала, что я не стану нападать первым, – озвучил я мысли, которые недавно пришли мне в голову. – Тем более, что я мог скрыть присутствие её сиятельства от главного врага на этом испытании.

– Ничего, что я здесь? – фыркнула Юлиана, но отрицать мои слова не стала. Значит, я всё правильно понял. – Неприлично говорить о присутствующих в третьем лице.

– Юлиана, вы действительно собираетесь сражаться? – спросил я, прервав обмен колкостями. – Против нас два союзных отряда и княжичи Морозов и Давыдов.

– Пощипать перья заносчивым ублюдкам? – Орлова выгнула бровь. – Даже не подумаю остаться в стороне.

– Как ваши люди? – уточнил я, заметив, что никто из моего отряда не остался в лагере.

– Им уже лучше, благодарю вас, – Юлиана склонила голову в коротком поклоне и вынула из ножен меч. – Зная, что они за моей спиной, я точно никого не пропущу.

Я улыбнулся. Точно такие же мысли были в моей голове, пока я сражался с Эдвардом. Забавно, что полчаса назад мы были готовы убить друг друга, а теперь будем биться на одной стороне.

Можно было заподозрить дядю в обмане и ожидать удара в спину. Но я чувствовал, что он говорил искренне, и именно мои слова о страже и вестнике тьмы что-то изменили. Знать бы ещё, что именно.

Но это всё можно будет выяснить позже. Когда мы разберёмся с врагами, что решили, будто мы – лёгкая добыча. Даже странно, что никто из родов-участников испытания не указал на прямое нарушение правил.

Дядя – единственный участник старше тридцати пяти лет, и он архимаг. Я считал, что это какая-то ошибка, но теперь понял – его императорское величество сделал ставку на Рейнеке. На верных короне боевых псов.

Не было никакого испытания, просто всех враждующих аристократов столкнули лбами, чтобы они разрешили свои конфликты малой кровью. Ну а победитель был известен заранее.

Именно поэтому никто не помчался к центру очага. Именно поэтому первостепенной задачей каждого участника была попытка убить соперников своего рода.

А я, далёкий от политики этого мира человек, даже не думал об этом, считая, что смогу одержать победу и сохранить врата. Только вот теперь я знаю и понимаю больше. Понимаю, что в такой игре нет иного аргумента, кроме грубой силы. Силы, за которую придётся платить.

Меня вдруг бросило в жар. На лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Вот уж не думал, что получу такой подарок от тьмы в самый нужный момент.

Второй этап слияния с Сердцем прорвался сам. Моё истощение после боя с Эдвардом, окружение врагами и желание защитить своих людей дали тот самый толчок – критическую пустоту, которую артефакт стремился заполнить.

Что ж, раз уж Сердце откликнулось и оно готово, то я пройду второй этап и получу назад моё пламя.

Истребители его императорского величества были особым подразделением. Их задачи чаще всего состояли в зачистке очагов и купировании прорывов монстров. Московский аномальный очаг был для них что дом родной.

Они знали каждую тропинку, каждый участок изменённого леса. Знали, как пройти коротким путём весь очаг насквозь, как обойти гнёзда монстров, которых трогать пока нельзя. Знали, как добыть ресурсы, необходимые имперским артефакторам.

Да всё они знали. И они контролировали каждый рейд в московский очаг, будь то учебная практика или исследовательский проект. Они незримо следовали за каждым, кто ступал сюда.

И вот теперь они разбились на группы, чтобы следить за молодняком, который их семьи бросили на убой.

– Рейнеке добрался до Шаховского, – хмыкнул истребитель с позывным Лось. – Сейчас завалит этого щенка, и наша задача выполнена.

– Это если он и отряд тоже прибьёт, хотя без графа они и сами быстро сдуются, – ответил ему Сыч. – Зато посмотрим на битву тёмных. Давненько такого зрелища не было.

– Да какое зрелище? – фыркнул третий истребитель, Лист. – Матёрый волчище против щенка. Он даже минуты не продержится.

– Тихо! – осадил их командир. – Наша задача – наблюдение. Заткнитесь и следите.